Henry Ward Beecher: Predicar para cambiar vidas y sociedades

Fue hace un siglo — 27 de febrero de 1887: Henry Ward Beecher subió al púlpito de la iglesia Plymouth de Brooklyn por última vez. A mediados de semana, el pastor de 73 años se enfermó gravemente; el siguiente martes, 8 de marzo, murió uno de los príncipes del púlpito de Estados Unidos.
En una era en la que algunos de los más grandes predicadores cristianos ministraban simultáneamente, Henry Ward Beecher era considerado por muchos de sus compañeros ser el predicador destacado de su época. Phillips Brooks, quien se cuenta entre los príncipes del púlpito estadounidense, consideraba a Beecher “el más grande predicador de América y de nuestro siglo” y justo antes de su propia muerte citó a Beecher como “el más grande predicador que el protestantismo jamás haya producido.”
Aunque poco se le notó en el estudio contemporáneo de la predicación, Beecher, a través de sus sermones, conferencias, libros y periódicos publicados — llegó a una gran audiencia nacional a mediados del siglo XIX y ejerció una enorme influencia sobre la mente del público. No es de extrañar que William McLoughlin lo etiquetara como “el sumo sacerdote de la religión estadounidense.”
Beecher fue más allá de los límites tradicionales de los predicadores de su época para crear un púlpito nacional desde el cual buscó aplicar la Mensaje cristiano a una variedad de temas tanto en el ámbito personal como en el político/social.
Nacido en la familia del evangelista Lyman Beecher, Henry creció en un ambiente dominado por la controversia eclesiástica y teológica. En una familia destacada por sus logros intelectuales — la hermana Harriet Beecher Stowe se convirtió en novelista, mientras que otros hermanos se convirtieron en educadores o pastores — el joven Henry mostró poca promesa como estudiante.
De hecho, Lyman envió a Henry a Amherst College en lugar de a Yale, pensando que este último estaba por encima del nivel académico de su hijo. Qué irónico que, años más tarde, un miembro de la iglesia de Henry dotara las conferencias Lyman Beecher sobre la predicación en la Universidad de Yale, con Henry Ward Beecher hablando los primeros tres años de esta ahora famosa serie. Henry debe haber pensado que era una dulce venganza.
Fue en Amherst donde Beecher se unió a la sociedad de debate y adquirió experiencia práctica en hablar en público. Después de graduarse en 1834, se unió a su padre Lyman, quien era entonces presidente del Seminario Teológico Lane en Cincinnati.
Los años en Lane no fueron fáciles: su padre estaba bajo el ataque de los calvinistas ortodoxos, quienes consideraban que su calvinismo modificado era completamente herético. . Además, Lyman quedó atrapado entre los seminaristas, que querían que la escuela liderara el movimiento contra la esclavitud, y los partidarios influyentes que no querían que la escuela se involucrara en ninguna actividad política.
La primera iglesia de Henry después graduación fue la Primera Iglesia Presbiteriana en Lawrenceburg, Indiana, una próspera ciudad ribereña. Siguiendo ?? desarrollo, Bee? ??como se llama a la Segunda Iglesia Presbiteriana más grande de Indianápolis. Durante esos años, desarrolló una reputación como un avivador efectivo, mientras que la iglesia creció hasta convertirse en la más grande del estado.
Beecher estaba menos preocupado por discutir teología que por abordar las necesidades de la gente común. Su primer libro, Lectures to Young Men, trató temas como la ociosidad, el juego, la intemperancia, el engaño y otras áreas de la moralidad personal, con énfasis en la conversión a la vida cristiana.
En 1847, Brooklyn era un suburbio relativamente nuevo. de Nueva York que estaba al borde de un crecimiento explosivo. En solo dos décadas, la población crecería de 30,000 a 295,000, convirtiéndola en la tercera ciudad más grande de la nación.
De las 39 iglesias de la ciudad, solo una era congregacional. Entonces, cuando un grupo de hombres de negocios de Brooklyn planeó comenzar una nueva iglesia, estaban interesados en los informes de un joven ministro impresionante en Indianápolis. Llegó a Nueva York y pronunció el primer sermón en la nueva iglesia de Plymouth; ese mismo viaje, predicó en la prestigiosa Iglesia de Park Street en Boston, que buscaba llamarlo como pastor asociado.
Beecher aceptó el llamado de la Iglesia de Plymouth de 21 miembros, y al final de su primera década como pastor la iglesia contaba con 1.241 miembros (sin incluir los 346 nombres que se habían eliminado, para un total de 1.586 miembros). Se había convertido en la iglesia más grande de la ciudad, y durante un tiempo fue la más grande de la nación.
Para 1867, en un nuevo santuario, unas 3500 personas buscarían la admisión a un servicio, con la policía y los ujieres rechazan a cientos todos los domingos. Beecher alentó a los miembros de la iglesia a no regresar a los servicios del domingo por la noche para dejar espacio para los visitantes; además, les decía, ¡un sermón al domingo era suficiente para cualquiera!
Beecher predicó evangelísticamente, invitando a los oyentes a confiar en un Dios de amor y misericordia. Sus sermones reflejaron gran parte del espíritu romántico de la época victoriana, en contraste con el calvinismo estricto de la generación de su padre.
Sin embargo, Beecher conservó su herencia calvinista en un área: en el deseo de reforma social. . Beecher se involucró activamente en varios movimientos de reforma, desde la lucha contra la esclavitud hasta el sufragio femenino. A menudo usó su púlpito para abordar estos temas, además de usar sus habilidades oratorias en entornos puramente políticos. En un momento, el púlpito de Brooklyn incluso fue discutido como un posible candidato republicano a la vicepresidencia (participó activamente en actividades republicanas nacionales y estatales durante gran parte de su carrera).
¿Qué hizo de Beecher un predicador tan popular? No era un don natural como orador; cuando era niño, estaba plagado de un habla espesa e indistinta. Mientras estaba en Amherst, un profesor de oratoria ayudó a Beecher a superar esos problemas iniciales y a desarrollar habilidades orales por encima del promedio. Esas habilidades se refinaron aún más en los esfuerzos de predicación en decenas de iglesias donde suministró o dirigió avivamientos.
A diferencia de muchos sermones del día, los mensajes de Beecher fueron escritos de manera simple y clara. En su primer pastorado, comenzó la práctica de llevar un registro escrito de sus sermones, incluso anotando la razón por la que presenta un sermón en particular. Aunque más tarde abandonaría la revista, la idea de centrarse en un objetivo específico para un sermón fue algo que continuaría desarrollando. Él recordaría años más tarde, en su primera serie de conferencias en Yale:
Estudié los sermones (de los apóstoles) hasta que tuve esta idea: que los apóstoles estaban acostumbrados primero a sentir un terreno sobre el cual la gente y ellos permanecieron juntos; un terreno común en el que podrían encontrarse. Luego amontonaron una gran cantidad de los detalles del conocimiento que pertenecían a todos; y cuando hubieron obtenido ese conocimiento, que todo el mundo admitiría, colocado en la forma apropiada ante sus mentes, entonces lo aplicaron con todo su corazón y sentimiento emocionados. Esa fue la primera idea definitiva de apuntar que tenía en mente.
Cada vez más, sus sermones enfatizaban la ética, no la teología, como el corazón del cristianismo. Al salir de un hogar constantemente rodeado de controversias y debates teológicos, no es de extrañar que Beecher buscara en otra parte su propia predicación. Llegó a ver el púlpito como una herramienta práctica para cambiar vidas.
Durante 40 años como pastor de la Iglesia de Plymouth, Beecher predicó dos veces los domingos y presentó una charla en la sala de conferencias los viernes por la noche (con una asistencia normal de 700- 800).
Cuando el santuario se incendió en 1849, la nueva estructura se construyó de acuerdo con el concepto de predicación de Beecher. El púlpito, en realidad una simple tribuna de orador que dejaba el cuerpo visible, se colocó al frente y en el centro de la congregación, cerca de la audiencia para permitir el “magnetismo social y personal del predicador. 8221; para trabajar con mayor eficacia. Usaba pocos gestos y normalmente hablaba lenta y deliberadamente, aunque a veces “se permitía arrebatos apasionados en los que las palabras salían como un torrente” observó un biógrafo.
Beecher usó notas que contenían un bosquejo aproximado del mensaje, pero a medida que el sermón continuaba, prestaba cada vez menos atención a sus notas. Por lo tanto, la mayor parte de su sermón fue pronunciado extemporáneamente, lo que él creía que le permitía una mayor libertad y ayudaba a evitar la entrega obsoleta que temía de un manuscrito completo.
Una razón por la que pudo predicar así es que sus notas fueron fresco: se levantó temprano el domingo por la mañana para prepararse para el primer servicio, y se preparó para el domingo por la tarde esa tarde. Durante la semana estaba trabajando en notas para varios sermones, y el domingo sacaba el que le parecía mejor y pulía las notas desde el desayuno hasta que sonaba la campana de la iglesia. Como vivía cerca, había poco tiempo entre la preparación y la presentación.
Hubo momentos, sin embargo, en que Beecher sacaba un pedazo de papel de su chaleco, anotaba algunas líneas durante el canto de la congregación y entregaba un nuevo sermón que el que preparó anteriormente, basado en la inspiración del momento.
Una de las claves de la popularidad de sus sermones es que estaban llenos de ilustraciones extraídas de la vida de la gente común. Durante la semana visitaba las tiendas y los lugares de trabajo de la ciudad, observando las actividades de la gente. Como explicó en sus conferencias de Yale:
La simpatía por su gente, la comprensión de su condición, el estudio de los remedios morales, esto dará infinita diversidad y fertilidad a sus temas para los sermones … Los deseos de su gente deben retrotraerse al sermón y darle profundidad, dirección y actualidad.
Beecher creía firmemente que la mejor manera de llegar a la mayoría de las personas era apelando a sus emociones. En las conferencias de Yale, sugirió que seis personas serían tocadas por tal llamado por cada uno que estuviera motivado por la razón. Si bien Beecher usaba hechos para respaldar una verdad, luego los dejaba de lado mientras usaba un atractivo emocional para convencer a su público de que la verdad era real.
Este fuerte elemento emocional explica en parte la importancia de las ilustraciones para Beecher. Sintió que ayudaban a las personas a comprender las ideas abstractas con mayor claridad, estimulaban la imaginación, ayudaban a la memoria, ayudaban a comunicar una sola verdad a una audiencia variada y permitían la introducción sutil de temas controvertidos.
Un pastor posterior de la iglesia de Plymouth, después de estudiar Beecher& #8217;s notas escritas, observó que a menudo elaboraba una proposición en el texto y luego, aparentemente como una ocurrencia tardía, tachaba la discusión y la reemplazaba con una ilustración llamativa.
Para Henry Ward Beecher, el propósito de la predicación era “edificar a los hombres en las cualidades de Jesucristo.” Los predicadores no deben simplemente proporcionar información sobre cuestiones teológicas, insistió, sino que deben guiar a las personas a un estilo de vida más ético, como el de Cristo. El propósito de la predicación era cambiar la vida de las personas, no sus mentes.
Como le dijo a su congregación, “el objetivo y el diseño de la predicación es ganar, mantener, moldear y modelar el corazón de hombres a las disposiciones más nobles y la mejor conducta.”