Calvino escribió como un fugitivo. Exiliado de Francia, finalmente se instaló en Basilea, donde encontró suficiente tiempo libre para armar la primera edición de sus Institutos de la Religión Cristiana.
La primera edición debutó en marzo de 1536 y fue un libro relativamente corto, nada parecido a las más de 1000 páginas de la edición final. La primera edición fue diseñada para ser lo suficientemente pequeña como para caber en el bolsillo de la chaqueta de un ministro para poder llevarla y consultarla en cualquier momento y en cualquier lugar.
Más tarde escribiría: «Todo lo que tenía en mente era transmitir alguna enseñanza elemental mediante la cual cualquiera que hubiera sido tocado por un interés en la religión podría ser formado para la verdadera piedad». Trabajé en la tarea especialmente para nuestros propios franceses, porque vi que muchos tenían hambre y sed de Cristo y, sin embargo, solo unos pocos tenían un conocimiento real de él». Sorprendente que esta enseñanza elemental se convirtiera en uno de los libros más importantes en la historia de la iglesia.
Tres años más tarde, en 1539, ahora en Estrasburgo (habiendo sido exiliado de Ginebra, ¡hablaremos de esa historia a su debido tiempo!), Calvino consideró oportuno hacer actualizaciones y producir la segunda edición de su Institutos.
Las dos primeras ediciones aparecieron en latín. Pero en 1541, el propio Calvino tradujo la segunda edición latina a su francés nativo. A partir de entonces, la traducción de nuevas ediciones al francés se convirtió en su práctica para cada publicación siguiente de los Institutos hasta su muerte.
La tercera edición llegó en 1543, luego una cuarta edición siete años más tarde en 1550.
Durante el invierno de 1558, la salud de Calvino se estaba deteriorando rápidamente, y se creía en puerta de la muerte. (De hecho, se recuperaría y viviría hasta 1564). Así que una vez más emprendió la importante tarea de revisar sus Institutos. Anticipando que esta sería su última edición, volcó todo lo que tenía en hacer de ella la edición final y definitiva. Su traducción al francés salió en 1560, y los Institutos de Calvino estaban completos.