John Wesley continúa dando forma a las iglesias estadounidenses

Cuatro años antes de su muerte en 1791, John Wesley estaba preocupado por sus seguidores metodistas. «Todavía pienso que cuando los metodistas dejen la iglesia», se preocupaba en 1787, «Dios los dejará».

Cuando comenzó a predicar en 1739, la única misión de Wesley era revivir la Iglesia de Inglaterra, no empezar uno nuevo. Pero en el árbol genealógico de las iglesias estadounidenses, varias ramas importantes tienen sus raíces en el movimiento del siglo XVIII de Wesley.

Los descendientes más directos de Wesley son los 10 millones de miembros de la Iglesia Metodista Unida. Eso sin contar los casi 4 millones de miembros de iglesias como la Iglesia Episcopal Metodista Africana, los 70 millones de miembros del Consejo Metodista Mundial o incluso millones más en el Ejército de Salvación, las iglesias wesleyanas, la Iglesia del Nazareno o innumerables iglesias de Santidad.

Agregue a eso los 625 millones de pentecostales en todo el mundo que afirman que Wesley es un antepasado espiritual y tiene el segundo movimiento cristiano más grande del mundo, superado solo por la Iglesia Católica Romana.

Ahora, 300 años después de su nacimiento (17 de junio de 1703), quizás nadie estaría más sorprendido por la influencia perdurable de Wesley, y la gran cantidad de iglesias que engendró, que el mismo Wesley.

«Ciertamente, él sería uno de los tres líderes cristianos más influyentes en cuanto a sus efectos en la vida religiosa estadounidense», dijo el reverendo Vinson Synan, decano de la Escuela de Divinidad de la Universidad Regent y autor de El Siglo del Espíritu Santo: 100 Años de Pentecostal y Charis renovación automática.

Es un manto irónico para alguien que pasó solo 18 meses en las colonias americanas, durante un período desastroso como misionero en Georgia de 1735 a 1737.

Sin embargo, el ADN teológico de Wesley todavía está profundamente impreso en la religión estadounidense, desde los avivamientos de Billy Graham y el 41 por ciento de los estadounidenses que afirman haber «nacido de nuevo» hasta los hospitales, universidades y movimientos sociales que se fundaron para marcar el comienzo de la era de santidad social de Wesley, incluso si no somos protestantes ni wesleyanos», dijo el hermano Jeff Gros, quien supervisa el diálogo ecuménico para la Conferencia de Obispos Católicos de EE. UU.

Por el A mediados del siglo XIX, impulsados por las conversiones en la frontera, los metodistas eran el grupo cristiano más grande de los Estados Unidos. Los metodistas fueron pioneros en los ciclistas de circuito y en un sofisticado sistema de «reunión de clase» que dependía de líderes laicos en lugar de profesionales ordenados. El evangelio de Wesley encontró un atractivo particular entre los pobres, analfabetos y sin educación.

«El hecho de que Wesley no supusiera que aquello en lo que habías nacido era lo que tenías que ser es realmente una nueva patente en religión que la gente da por sentado hoy en día», dijo Martin Marty, decano de historiadores de la iglesia estadounidense en la Universidad de Chicago.

Los metodistas establecieron una amplia franja de territorio desde Baltimore hasta Kansas, donde se convirtieron en la típica iglesia protestante. En el camino fundaron instituciones educativas como Emory, Duke, la Universidad de Boston y Northwestern mientras defendían la abolición, la prohibición y eventualmente los derechos civiles.

Hacia finales del siglo XIX, algunos de los seguidores de Wesley se fueron a formar iglesias de santidad en un esfuerzo por recuperar la antigua religión de la conversión emocional. Esa división dio origen a los nazarenos y al Ejército de Salvación, quienes se despojaron de parte del preciado culto sacramental de Wesley.

Luego, entre 1900 y 1920, otra división dio origen a los pentecostales, que querían aún más adoración llena de emoción y espíritu. «La cuestión es que (Wesley) estaría sorprendido de encontrar tantas iglesias separadas que lo reclaman, y probablemente un poco decepcionado», dijo Brooks Holifield, historiador de la iglesia en la Escuela de Teología Candler de Emory.

Wesley nació el 15 de 19 hijos en 1703 a un clérigo anglicano. A los 6 años, fue rescatado de un incendio en la rectoría, «un tizón arrancado de la quema», como dijo más tarde su madre, en Epworth, Inglaterra.

Entró en Oxford a los 17 años. y con su hermano, Charles, fundó un club bíblico en 1729 que fue ridiculizado por sus compañeros de clase. «El único cargo que se les imputaba era que eran ‘justos en exceso’; que eran excesivamente escrupulosos y estrictos», escribió Wesley más tarde.

Sus críticos los etiquetaron como «metodistas». por su estricta adherencia a la oración y la vida piadosa. Wesley originalmente evitó el nombre, pero luego lo adoptó como propio.

En 1735, partió para convertir a los indios en Georgia, un esfuerzo que Wesley luego admitió que fue un fracaso. Su anglicanismo de alta iglesia encontró pocos amigos en Savannah, y fue expulsado de la ciudad en 1738 después de un intento fallido de cortejar a la joven Sophy Hopkey.

De vuelta en Inglaterra, Wesley comenzó a asistir a las reuniones de Moravia. . En tres meses, Wesley tuvo su experiencia de conversión más importante durante una reunión en Aldersgate Street en Londres.

«Sentí mi corazón extrañamente cálido», escribió en sus diarios. «Sentí que sí confiaba en Cristo, solo en Cristo para la salvación; y se me dio la seguridad de que Él había quitado mis pecados, incluso los míos, y me había salvado de la ley del pecado y de la muerte».

El extraño calor del corazón de Wesley lo convenció de la necesidad de una conversión personal, un impulso que todavía define al cristianismo evangélico. A partir de ahí, desarrolló doctrinas de vidas «perfeccionadas en amor» que se definían por la piedad personal y las buenas obras.

Wesley emprendió una gran gira por Inglaterra, levantándose todos los días a las 4 am para predicar a trabajadores a las 5 am en campos y fábricas. Montando principalmente a caballo, predicó 40.000 sermones y recorrió casi 250.000 millas alrededor de Gran Bretaña.

Él y su hermano forjaron una sociedad que eventualmente se deshizo. Charles fue un prolífico escritor de himnos, escribió la letra de «Hark the Herald Angels Sing», «O for a Thousand Tongues to Sing» y cientos de otros.

La Revolución Americana impulsó a la iglesia y los hermanos aparte. Cuando la guerra rompió las relaciones al otro lado del Atlántico, John Wesley nombró líderes para guiar a la incipiente iglesia estadounidense. Charles no estuvo de acuerdo con la decisión y dijo que muchos de los nombramientos de su hermano no estaban calificados. Gradualmente, la iglesia estadounidense empezó a resentirse por la intromisión de Wesley desde Inglaterra.

A lo largo de su vida, John Wesley tuvo mala suerte en el amor. Su cortejo a Georgia había terminado mal. Se casó con su esposa, Mary, en 1751 a pesar de las objeciones de su hermano. Después de un matrimonio tormentoso y una separación de 10 años, murió en 1781 mientras su esposo estaba ausente. Sus diarios señalaron que se perdió su funeral y que «no se le informó hasta uno o dos días después».

«Aquí hay un hombre que (en) el centro de su mensaje es el amor, amando a Dios y amando al prójimo… que simplemente era incapaz de desarrollar una relación amorosa íntima con una mujer», dijo Richard Heitzenrater, un erudito de Wesley en Duke Divinity School.

Según todos los informes , él no era del tipo cálido y tierno. Roy Hattersley, autor de la nueva «La vida de John Wesley», lo describió como «autoritario, sin sentido del humor y didáctico. Hablaba muy poco y, después de los 30 años, sospechaba de cualquier cosa que pudiera considerarse un placer. No habría sido un compañero particularmente agradable».

Desde su muerte a los 88 años en 1791, los lazos de Wesley con sus iglesias se han vuelto borrosos. A diferencia de Martín Lutero con los luteranos, o incluso de José Smith con los mormones, Wesley es más remoto, su influencia es menos directa.

«Si usted fuera a la Primera Iglesia Metodista en la ciudad X de Ohio y dijo a cualquiera que estuviera allí: ‘Diga tres cosas sobre John Wesley’, no creo que escuche mucho», dijo Marty, y agregó que la fuerza de la congregación, no su tamaño o vínculos con Wesley, es lo que más importa. .

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