Joni Eareckson Tada reflexiona sobre 25 años de ministerio
Es su boda de plata y Joni Eareckson Tada apenas puede creerlo. “No es mi aniversario de bodas” ella explica rápidamente con una risa. “Mi esposo Ken y yo hemos estado casados por 22 años. Es el 25 aniversario de Joni and Friends.”
Mucho antes de que el actor Christopher Reeve pusiera una cara de Hollywood a las lesiones de la médula espinal, Tada pasó años sirviendo como defensor de los discapacitados. En 1979, fundó un ministerio llamado Joni and Friends para comunicar el Evangelio y equipar a las iglesias que honran a Cristo en todo el mundo para evangelizar y discipular a las personas afectadas por discapacidades.
Su propia historia comenzó una calurosa tarde de julio de 1967. Con solo 17 años, Tada se zambulló en un lago poco profundo y sufrió una fractura de médula espinal que la dejó paralizada del cuello para abajo. Desde cepillarse el cabello y comer, hasta bañarse e incluso sonarse la nariz, Tada no podía hacer nada por sí misma. Durante los agotadores años de rehabilitación que siguieron, aprendió a pintar con un cepillo que sostenía entre los dientes. Más importante aún, encontró la fuerza y el coraje para vivir como tetrapléjica en el amor inagotable de Jesucristo.
Ella comparte esas lecciones con otras personas discapacitadas todos los días. “No tenía idea cuando empezamos que Joni and Friends tocaría tantas vidas,” Tada reflexiona. “Supongo que en ese entonces, pensé que era un acercamiento a las personas con discapacidades y sus familias. Pero hace unos 10 años, quedó claro que no se trata solo del ministerio de discapacidad, se trata de ayudar a la iglesia – ya sea en Estados Unidos o en todo el mundo – ver que todos somos más ricos cuando reconocemos nuestra pobreza. Somos más fuertes cuando reconocemos nuestras debilidades, y las personas con discapacidad nos lo muestran.”
Al recordar 25 años de ministerio, Tada recuerda algunos recuerdos preciados. Durante su primer viaje de Wheels for the World a Ghana, conoció al destinatario de la primera silla de ruedas entregada allí. Más significativamente para Tada, esta fue la primera mujer en aceptar a Cristo como resultado directo del alcance. “Pensé, ‘¡Qué maravilloso comienzo!’”
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Otro momento destacado ocurrió durante su primer Retiro familiar en Pensilvania. “Había una pareja que estaba a punto de divorciarse, pero alguien los animó, ‘Miren chicos, solo esperen. ¿Por qué no te llevas a Nicole? esa es su hija en silla de ruedas – a este retiro familiar? Te becaremos; te patrocinaremos. Solo espera a tomar esa decisión.’ Bueno, vinieron al retiro y su matrimonio se arregló. Se dieron cuenta de que había recursos, había asesoramiento disponible y había respuestas de la Palabra de Dios para su desesperación y desesperanza.”
Tada atribuye la longevidad y el éxito de Joni and Friends a la simple obediencia: “Creo que es porque nos hemos mantenido enfocados con el énfasis de nuestra misión. Hemos seguido el mandato del Señor. No estamos haciendo esto principalmente porque las necesidades son grandes, aunque lo son. Lo estamos haciendo para seguir los pasos del Salvador, quien siempre estuvo ahí afuera haciéndose amigo del paralítico, acostado sobre una estera de paja. Siempre estaba buscando conversaciones con personas ciegas. Y no puedes equivocarte si te apegas mucho a lo que las Escrituras te piden que hagas, lo que Dios te pide que hagas en su Palabra.
Su papel público es una responsabilidad que Tada asume con seriedad. “Siempre siento mariposas antes de hablar,” ella admite “Siempre estoy pensando: ‘¿Estoy seguro de que esto es lo que Dios quiere que diga?’ No sé cómo describirlo, siempre hay una circunspección de que voy a tener que dar cuenta de las cosas que escribo o digo desde una plataforma. A menudo se pregunta si se perdió algo o si no honró a Jesús. “¿Puse demasiada atención en mí mismo? ¿Me acordé de compartir el Evangelio? Ese tipo de cosas me pesan un poco.”
No sin desafíos
Si bien los últimos 25 años han sido emocionantes y memorables, Tada ha enfrentado su parte de pruebas en el camino. “Ha sido difícil convencer a las iglesias y fundaciones de que ministrar a las personas con discapacidades no debería ser el peldaño más bajo en la escala de prioridades del ministerio. Jesús dijo en Lucas 14, ‘Sal y encuentra a los discapacitados, a los cojos y a los ciegos, y tráelos dentro, para que la casa de mi padre se llene.’ Ese es Su mandato. Jesús es muy específico acerca de quién quiere que sea invitado al banquete. Creo que es porque los miembros más débiles son realmente especiales y Dios sabe que Su poder puede ser liberado. Cuando las personas con discapacidad son abrazadas, son las mejores ayudas audiovisuales de Dios para la demostración de su poder. “
Tada también ha aprendido a superar desafíos personales, especialmente mientras viaja. Es más difícil ahora que tiene cincuenta y tantos años. Mientras tenía 20 años, cuando la subían y bajaban de su silla de ruedas – dentro y fuera de pequeños aviones – no fue tan difícil. “En realidad, yo diría que hasta el 11 de septiembre, la industria de las aerolíneas estaba dando grandes y maravillosos avances en la creación de acceso,” agrega Tada. “Pero ahora que las aerolíneas se han reducido, mis conexiones no son tan fáciles de hacer. Los asientos del avión son más pequeños, los tiempos de respuesta son más rápidos y no tengo tanto tiempo para subir y bajar del avión. Así que es un poco más difícil desde el 11 de septiembre.
Debido a que tiene una personalidad tan reconocible, Tada ocasionalmente lidia con la tensión de la celebridad. La vida a la vista del público no permite momentos de desánimo. Demasiadas personas asumen que Tada es heroico y optimista todo el tiempo. “Siento la tensión cuando tengo dolor y esto me sucedió ayer,” ella recuerda. “Estaba en el centro comercial y la espalda me estaba matando, me dolía el cuello y solo quería llegar a casa y acostarme. Fue uno de esos momentos en los que estás más débil emocionalmente.”
Una mujer se acercó a Tada y comenzó a hablar sin parar. “Me quedé corto e impaciente porque le dije que iba camino a casa para acostarme, que me dolía mucho el cuello y ella no respetó eso. Si hubiera pensado en mí como la señora de la calle que estaba haciendo malabarismos con los paquetes y tenía que ponerse en marcha, debería haber entendido la situación. Es terrible cuando la gente no me trata como una persona real, con un esposo real, que está en casa esperando una cena real.
Tada se da cuenta de que, en cierto modo, es responsable de generar interés la gente tiene en ella. “Estoy feliz por eso y creo que es una mayordomía de influencia que Dios me ha dado. No me quejo; Estoy agradecido. Me da una audiencia más amplia para animar a Cristo. Es solo que espero no haber creado una celebridad. Las personas que se relacionan contigo como una celebridad no piensan en ti como una persona real. Quieren identificarse contigo porque eres famoso o porque vieron tu nombre en una revista. Eso es con lo que me quedo corto.
Un arma secreta
A lo largo de los años, Tada ha equilibrado las demandas de un ministerio ocupado, escribiendo y hablando con la ayuda de un arma secreta – su marido, Ken. “Afortunadamente tengo un esposo que comparte la misma visión y objetivos comunes. Tengo un tipo de mentalidad del Reino con el que he estado casada durante casi 22 años.
Ken ha visto crecer el ministerio desde la infancia hasta lo que es ahora. Según Tada, su esposo estaba tan impresionado por el impacto de Joni and Friends que se retiró temprano de la enseñanza en la escuela secundaria y decidió unirse y trabajar con el equipo. “Debido a su conocimiento de primera mano sobre la discapacidad – haber estado casada con un tetrapléjico durante tantos años – él es genial en Family Retreats y es un líder de taller maravilloso. Me siento bendecido de que Ken, desde el principio, haya compartido la visión. Él siempre me ha dicho, ‘Aplausos para ti.’ Y eso es bueno. No todas tienen un marido así y estoy muy agradecida.
Ahora que trabajan juntos, ¿alguna vez se cansan de verse? Tada se ríe. “Nos aseguramos de que su oficina esté en el otro extremo del edificio de la mía, lo cual es bueno. Tomamos descansos para almorzar con otras personas y nos aseguramos de que nuestros caminos no se crucen con demasiada frecuencia.
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Recuerda que una vez se cruzó con Ken en el pasillo y le dijo: “Hola cariño.” Él respondió: “Es el Sr. Sweetheart para ti”. El nombre se quedó. “Fue un poco divertido,” agrega Tada. “Y cuando viajamos, y yo viajo con él todo el tiempo, me aseguro de que diferentes personas nos acompañen en diferentes viajes. Lo mantiene fresco.”
Una mirada al futuro
Durante esta celebración del Aniversario de Plata, parece apropiado que Joni and Friends esté a punto de mudarse a un nuevo hogar permanente – el Centro Internacional de Discapacidad Joni and Friends. Al abordar los problemas éticos y las preocupaciones morales asociadas con la discapacidad y la enfermedad a largo plazo, el impacto del centro será de gran alcance. “Muchas más personas están sobreviviendo de accidentes, lesiones y enfermedades,” Tada explica: “Y las estadísticas de discapacidad van en aumento. Las personas viven más y ahora nos enfrentamos a elecciones y decisiones éticas difíciles. Simplemente estoy agradecido de que podamos abordarlos.
Tada señala el caso de Terri Schindler-Schiavo como un ejemplo perfecto. Schiavo es una mujer de 39 años con discapacidad cerebral cuyo esposo y tutor legal pidió a los tribunales de Florida que le quitaran la sonda de alimentación. “He hablado con sus padres,” dice Tada. “Conocí a sus padres y tenemos personas mucho más discapacitadas que vienen a nuestros retiros familiares. Ella no tiene muerte cerebral; ella no está en un estado vegetativo persistente. Ella es lo que llaman ‘mínimamente consciente’ pero eso no significa que no valga la pena vivir su vida. ¿No deberíamos errar del lado de la vida en esta situación, en lugar de apresurarnos a darle una sentencia de muerte?
Según Tada, vivimos en una época en la que aumentan los temores fundamentales a la discapacidad. “Queremos institucionalizar a ese niño con parálisis cerebral. Queremos abortar a este bebé si pensamos que podría tener síndrome de Down. Queremos poner a nuestros padres ancianos con demencia en un hogar de ancianos. Simplemente no sabemos cómo lidiar con las discapacidades, y existe una premisa cada vez mayor de que es mejor estar muerto que discapacitado.
Afortunadamente, en 1967, nadie intentó matar a Tada. Incluso cuando le rogó a una amiga que la ayudara a suicidarse, la amiga se negó. “Estuve peligrosamente cerca de convertirme en otra estadística más entre las listas de los clínicamente deprimidos” anota Tada. “Pero la oscuridad se disipó cuando los amigos de mi iglesia se unieron alrededor de mi familia, ofreciéndome ayuda, esperanza y atribuyéndole un significado positivo a mi aflicción. Desafortunadamente, mi historia es única. Es por eso que me complace trabajar junto a tantas personas talentosas y capacitadas en Joni and Friends. Nuestro personal y voluntarios, en todo el país y en todo el mundo, tienen una sola pasión: ver a las personas discapacitadas y sus familias venir a Cristo y abrazar Su plan para sus vidas.”
Para obtener más información sobre Joni & Amigos, visiten www.joniandfriends.org o llamen al (818) 707-5664.
Este artículo apareció originalmente en la edición de primavera de FaithTalk Magazine, una publicación de Salem Publishing, ubicada en Nashville, Tennessee. © 2004, Salem Publishing.
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