La angustia del divorcio se muestra de muchas maneras
Cuando se trata de determinar los efectos del divorcio en los niños, existe una paradoja. En general, los investigadores han descubierto que aunque el divorcio aumenta el riesgo de que los niños desarrollen problemas emocionales y de comportamiento evidentes, como abandonar la escuela, desarrollar problemas con el alcohol y las drogas o cometer delitos juveniles, la mayoría de los hijos de padres divorciados no exhiben tal comportamiento.
Al mismo tiempo, los profesionales que trabajan con niños en entornos clínicos frecuentemente encuentran una asociación entre el divorcio y la angustia emocional interna duradera. Por ejemplo, Judith Wallerstein, en su nuevo libro, El legado inesperado del divorcio: un estudio histórico de 25 años, encontró que los hijos de padres divorciados sufren una gran angustia emocional por sus padres’ divorcio, cuyas consecuencias solo se intensifican a medida que los niños crecen hasta la edad adulta.
¿Qué da? ¿El divorcio daña a los niños o no?
Un estudio publicado recientemente en el Journal of Family Psychology ofrece una nueva e importante perspectiva sobre esta cuestión. En el estudio, titulado “Angustia entre adultos jóvenes de familias divorciadas” los coautores Lisa Laumann-Billings y Robert E. Emery de la Universidad de Virginia argumentan que los investigadores y los médicos han estado viendo esta pregunta a través de lentes diferentes.
Para los investigadores, el estándar para determinar los efectos del divorcio es lo que Laumann-Billings y Emery denominan “índices objetivos” de la inadaptación de los niños, cosas como si los hijos de padres divorciados abandonan o no la escuela, se deprimen clínicamente, son arrestados o quedan embarazadas en la adolescencia. Aunque los hijos de padres divorciados corren un mayor riesgo de desarrollar estos problemas, la mayoría no lo hace.
Sin embargo, como señalan Laumann-Billings y Emery, la ausencia de un trastorno conductual observable no es lo mismo que la ausencia de angustia emocional. De hecho, al centrarse en las medidas de daño manifiesto, los investigadores pueden perder evidencia del dolor emocional observado con frecuencia por los profesionales en entornos clínicos.
Para averiguar si este es el caso, Laumann-Billings y Emery estudiaron a 99 estudiantes universitarios cuyos padres se habían divorciado y 96 cuyos padres biológicos todavía estaban casados. Para asegurarse de que no estaban estudiando solo a adultos jóvenes que funcionan bien y, por lo tanto, sesgando su estudio contra la búsqueda de evidencia de daño emocional y conductual manifiesto, también incluyeron una muestra comunitaria de adolescentes y adultos jóvenes de familias principalmente de bajos ingresos con padres divorciados.
Lo que encontraron fue evidencia para ambos puntos de vista sobre el divorcio. De acuerdo con investigaciones anteriores, la mayoría de los jóvenes de hogares divorciados no reportaron síntomas de depresión manifiesta o ansiedad debilitante. Al mismo tiempo, sin embargo, informaron que sus padres’ el divorcio les había causado una gran angustia interna durante la infancia, y muchos dijeron que seguían albergando “sentimientos difíciles, recuerdos y preocupaciones constantes sobre sus padres’ divorcio.”
Una cuarta parte de estos adultos jóvenes, por ejemplo, sentía que sus amigos de familias no divorciadas tenían una vida más feliz. Las tres cuartas partes creían que hoy serían personas diferentes si sus padres no se hubieran divorciado.
Además, y contrariamente a la opinión de que los padres no importan mucho, estos investigadores descubrieron que una de las fuentes más frecuentes de angustia eran las relaciones distantes de los niños con sus padres. Muchos culparon a sus padres por el divorcio y todavía estaban enojados con sus padres por esto.
Incluso como adultos jóvenes, muchos continuaron reportando sentimientos de pérdida o decepción porque sus padres no estaban más involucrados en sus vidas. Un tercio de la muestra de divorciados dudaba de que sus padres los quisieran.
Los mejores resultados fueron para aquellos niños que continuaron teniendo una relación cercana con sus padres a pesar del divorcio. Los niños que experimentaron menos angustia tenían padres con custodia física conjunta.
Lo importante de estos hallazgos es lo siguiente: si estos investigadores solo hubieran buscado signos evidentes de trastornos conductuales y emocionales, habrían llegado a la conclusión de que ni el divorcio ni la ausencia del padre tienen consecuencias significativas a largo plazo para los niños. Sin embargo, al buscar también evidencia de angustia interna, descubrieron cuán profundamente estos jóvenes adultos extrañaban tener relaciones cercanas con sus padres.
Tal vez los padres deberían esforzarse más para mantener sus matrimonios fuertes y vitales para que, en primer lugar, se puedan evitar al menos algunos divorcios. Entonces, tal vez, no tengamos que lidiar ni con los desórdenes manifiestos ni con la angustia interna que con demasiada frecuencia acompaña al divorcio.
Dr. Wade F. Horn es presidente de la Iniciativa Nacional de Paternidad, psicólogo clínico infantil y coautor de varios libros sobre crianza, incluidos Better Homes and Gardens New Father Book (Meredith, 1998) y Better Homes and Gardens Nuevo libro para adolescentes (Meredith, 1999).