NASHVILLE, Tenn. — Los feligreses protestantes en Estados Unidos siguen siendo generosos durante tiempos económicos difíciles, y sus iglesias han aumentado su ministerio a los necesitados. A pesar de que el país estuvo oficialmente en recesión durante el año pasado, las donaciones en 2008 aumentaron un promedio del 4 por ciento con respecto a 2007 según una encuesta de 1,000 pastores protestantes realizada por Lifeway Research.

“Mientras muchos sectores de la economía han dado un claro paso atrás en el último año, las iglesias protestantes se han mantenido firmes,” dijo Ed Stetzer, vicepresidente de Lifeway Research and Ministry Development.

Aún así, más de la mitad de los pastores entrevistados dicen que la economía actual está afectando negativamente a sus iglesias, pero solo el 7 por ciento de los pastores protestantes dicen que la economía está “muy negativamente” impactando a sus iglesias. Treinta por ciento de los pastores dicen que la economía no ha tenido impacto en sus iglesias.

Lifeway Research encuestó a 1,000 pastores protestantes durante febrero de 2009. A los encuestados se les preguntó cómo la economía está impactando a sus iglesias, cómo se comparan los niveles de donaciones con el presupuesto, cómo los totales de ofrendas de 2008 diferían de los de 2007, y qué cambios han tenido lugar en sus iglesias como resultado de la economía.

La iglesia promedio vio crecer las ofrendas en un 4 por ciento en 2008. Un crecimiento en las ofrendas de 10 por ciento o más fue experimentado por el 26 por ciento de las iglesias. En contraste, el 12 por ciento de las iglesias vieron disminuir sus donaciones en un 10 por ciento o más en 2008.

Es casi tan probable que los pastores reporten dar por delante del presupuesto actual como por detrás. El grupo más grande de iglesias (45 por ciento) informa que las ofrendas desde principios de 2008 han estado por encima de lo presupuestado. Veintiséis por ciento de las iglesias están recibiendo más de lo presupuestado y 27 por ciento están recibiendo menos. El dos por ciento de los pastores no está seguro. Según la encuesta, el setenta y uno por ciento de las iglesias protestantes de todo el país cumplen o superan su presupuesto.

“Mientras que la fe del público en casi cualquier otro tipo de inversión ha se desmoronaron, los donantes fieles siguen apoyando a las iglesias,” señaló Scott McConnell, director asociado de Lifeway Research. “Si las tendencias actuales continúan, es probable que la mayoría de las iglesias alcancen sus presupuestos este año.”

Hacer ajustes

Debido a la crisis financiera, el 35 por ciento de las iglesias mantuvieron los salarios para el nuevo año en los niveles del año pasado y el 12 por ciento retrasó la construcción u otros grandes gastos de capital que estaban planificados. Aún así, el 31 por ciento de las iglesias exploraron el inicio de un nuevo ministerio para ayudar a las personas en desventaja y el 37 por ciento aumentó el gasto del presupuesto de la iglesia para ayudar a los necesitados.

Las iglesias dispuestas a satisfacer las necesidades financieras seguramente encontrarán mayores oportunidades hacerlo, según la encuesta. Una mayoría (62 por ciento) de las iglesias han tenido más personas en la comunidad que solicitaron asistencia financiera en el último año que en años anteriores.

“Cuando los tiempos son difíciles, la iglesia puede estar en su mejor momento – ser, hacer y anunciar la buena noticia del Evangelio,” Stetzer dijo. “Aunque la iglesia no se ha visto tan afectada como muchos sectores de la sociedad, los datos muestran algunos desafíos reales. Las iglesias tienen que ser mucho más cautelosas con sus gastos.”

Incluso dentro de las congregaciones, las necesidades aumentaron. Casi un tercio (31 por ciento) de las iglesias han recibido más solicitudes de asistencia financiera dentro de la congregación en el último año que en años anteriores. En el último año, 4 de cada 10 iglesias han tenido más personas de lo normal dentro de la congregación que han perdido sus trabajos.

Este último año también ha traído cambios en la forma en que aquellos dentro de las congregaciones abordan los gastos. Treinta y cinco por ciento de las iglesias tienen un mayor sentido de precaución dentro de sus congregaciones acerca de probar cosas nuevas que cuestan dinero. Un pequeño número de congregaciones (11 por ciento) han visto una mayor renuencia a asistir a funciones de la iglesia o eventos patrocinados por la iglesia que conllevan un costo o un cargo de admisión.

Entre otros efectos que la economía ha tenido en las iglesias:

• El siete por ciento retrasó la contratación que estaba planificada.
• El seis por ciento redujo los salarios del personal.
• El cuatro por ciento despidió a uno o más empleados.
• Cuatro por ciento redujo los beneficios del seguro para el personal.

Algunos pastores han hecho sacrificios personales para continuar ministrando en la economía en crisis. El veintisiete por ciento ha pagado los artículos del ministerio de su propio bolsillo con más frecuencia de lo normal. Esa cifra salta al 34 por ciento entre los pastores cuyos salarios se mantuvieron al nivel del año pasado y al 55 por ciento entre los pastores con salarios reducidos. Solo el cinco por ciento ha pagado menos gastos del ministerio de su propio bolsillo de lo normal.

En casos excepcionales, los ministros han complementado sus ingresos para llegar a fin de mes. El cinco por ciento agregó recientemente un trabajo no ministerial para obtener más ingresos. El cinco por ciento de los pastores han pedido a sus cónyuges que agreguen un trabajo no ministerial para obtener más ingresos. El tres por ciento de los pastores ha buscado oportunidades para escribir o hablar que proporcionen regalías u honorarios.

Solo el 1 por ciento de los pastores ha considerado seriamente dejar el ministerio por razones financieras durante la desaceleración económica.

& #8220;Es fácil acomodarse con el dinero que le queda,” dijo McConnell. “Sin embargo, Jesucristo les dijo a sus seguidores que dar de tu pobreza vale mucho más que dar de tu excedente. Los pastores están viviendo esta verdad. Están eligiendo 5 a 1 para dar más de su propio bolsillo, en lugar de menos, a las oportunidades de ministerio.