John Piper escribió este elogio para el servicio conmemorativo del 26 de agosto de 2017 de Erwin T. Rudolph, su profesor de poesía y asesor de la facultad mientras estaba en Wheaton College (1964–1968).

Para mí, Erwin Rudolph siempre será el Dr. Rudolph. Era mi profesor y, cuando estaba en la universidad, veneraba a los profesores. Pero con toda la reverencia, fue una suave roca de estabilidad para este estudiante de segundo año nervioso e inseguro, que ese año, 1965, se graduó en inglés en Wheaton College. Una de las razones por las que estaba nervioso e inseguro era que leía muy despacio. Sabía que no podía leer muchos libros largos en un semestre, así que nunca tomé una clase de literatura sobre «La novela». En cambio, tomé clases de poesía. Eso significó tres clases con el Dr. Rudolph: Prerrenacimiento, Renacimiento inglés y Siglo dieciocho.

En estas clases, no tuve que leer libros grandes. En cambio, tuve que leer poemas con mucho cuidado, incluso memorizar algunos. El Dr. Rudolph requirió que memorizamos y recitamos 42 líneas de Chaucer en el inglés medio original. Esto fue aterrador para mí. Estaba demasiado nervioso para hablar frente a toda una clase. Misericordiosamente y pacientemente, el Dr. Rudolph se tomó el tiempo para dejarme recitarle las líneas a él solo en su oficina.

Se convirtió en mi asesor académico en el otoño de 1965 y me ayudó a graduarme en la primavera de 1968. Me encantaban sus clases. Una razón es que le importaba la sustancia, no solo la forma. Le importaba el sentido y la verdad, gran verdad. Hasta el día de hoy, los poetas que más amo (George Herbert, John Donne, Alexander Pope) son los que se preocupan por la belleza y la verdad. Forma y sustancia. Artesanía y contenido. Conocí a estos maestros por primera vez en las clases del Dr. Rudolph. Me despertó a un mundo de verdad y belleza en la poesía que no sabía que existía.

Busqué su consejo incluso después de dejar Wheaton. Aunque sentí un llamado vocacional a las Escrituras y fui al seminario después de la universidad, no estaba seguro de poder ser predicador, y reflexioné durante uno o dos años sobre la posibilidad seria de seguir los pasos del Dr. Rudolph obteniendo un doctorado. D. en inglés, y convertirse en un profesor de inglés teológicamente serio.

Eso no sucedió. Creo que el Dr. Rudolph estuvo de acuerdo con esa elección. Su consejo siempre fue equilibrado. ¡Probablemente vio que mi capacidad de lectura lenta no me convenía bien para una carrera académica en literatura!

Mi recuerdo dominante del Dr. Rudolph es el más relevante a su propia muerte. Zeke, el hijo del Dr. Rudolph, estaba en la clase de mi esposa en Wheaton, un año después que yo. Zeke murió de esclerosis múltiple en agosto de 1969, tres meses después de graduarse. Recuerdo la misma habitación en la que estaba en la casa de mis padres cuando leí el tributo del Dr. Rudolph a Zeke. Había una línea inmortal a la que he regresado una y otra vez, como vuelvo a ella ahora con la muerte del propio Dr. Rudolph: «Cerca del final, Zeke llamó a la muerte nombres dulces».

Ha sido casi 50 años, y no me he olvidado de estas palabras, ni del hombre que las pronunció. No conocía a Zeke. Pero yo conocía a su padre. Y qué impacto tuvo en mí la despedida de su hijo. Estaba lleno de tristeza sobria ante los horrores de la muerte, pero también lleno de confianza en que Zeke no había vivido en vano, o muerto sin esperanza. Lo mismo es cierto ahora para mi profesor, el Dr. Rudolph. No vivió en vano. Y no murió sin esperanza.

Quizás debería dejarle tener la última palabra de triunfo. En su libro, Adiós, hijo mío, escribió:

No pretendemos entender por qué el horario de Dios difiere tan marcadamente del nuestro. Pero era el nuestro el que estaba desajustado, no el suyo. . . . Afirmo firmemente que la creencia en la Divina Providencia le brinda al cristiano una base que no puede permitirse perder. También descubro que Dios personalmente puede permitir que nos sobrevenga el sufrimiento por razones que le agradan. Cuando lo hace, no debemos objetar, porque Dios sabe lo que es mejor para nosotros.

Con profundo amor y aprecio digo, Amén.