El pueblo de Dios siempre ha sido un pueblo confesional, que ofrece breves resúmenes de sus creencias y convicciones acerca de quién es Dios y lo que ha hecho. La confesión fundamental de Israel, conocida como el Shemá, está registrada en Deuteronomio 6:4: “Escucha, Israel: El Señor nuestro Dios, el Señor uno es”. El Nuevo Testamento también contiene destilaciones breves de la confesión cristiana, a veces en forma de himnos poéticos (como en Colosenses 1:15-20 y Filipenses 2:6-11) y a veces en forma de «dichos fieles» (como en 1 Timoteo 1:15 y otros pasajes de las Epístolas Pastorales).

Desde el primer siglo, la iglesia ha estado marcada por disputas y controversias que inevitablemente han producido declaraciones confesionales, desde el Credo de los Apóstoles hasta los credos de Nicea y Constantinopla, a la Definición de Calcedonia, a la multiplicación de confesiones en torno a la Reforma con la Confesión Belga, la Confesión de Westminster y la Confesión Bautista de Londres, hasta el día de hoy, con documentos como la Declaración Confesional de The Gospel Coalition . Mi propia institución, Bethlehem College & Seminario, tiene una Afirmación de Fe que comparte con la Iglesia Bautista Bethlehem y otras iglesias afines. De hecho, desde el principio, el pueblo de Dios ha estado en el negocio de crear credos y confesiones.

¿Pero deberíamos hacerlo? Una cosa es confesar las palabras de la Escritura. El Shemá y el himno de Pablo a Cristo en Filipenses 2 y sus “dichos fieles” están muy bien. Pero, ¿no es obvio que estas breves declaraciones bíblicas son significativamente diferentes de los extensos y detallados resúmenes de doctrina establecidos en la Confesión de Westminster y la Afirmación de Fe de Belén?

Si tenemos las Escrituras, ¿tenemos ¿Necesita estas declaraciones adicionales? Y si los necesitamos, ¿necesitamos que sean tan largos? El Shemá tiene once palabras; algunas confesiones tienen más de once páginas. ¿Existen buenas razones para tener credos y confesiones de diferente extensión?

Sin duda se podrían dar muchas respuestas a estas preguntas. Quiero detenerme en dos de ellos. Primero, las confesiones resumen y aclaran la verdad para nuevos contextos. Segundo, las confesiones sirven a la unidad de la iglesia.

Aclarando la verdad

En su mejor y más básico, las confesiones son resúmenes fieles de las creencias de las personas. de Dios. El Shema mismo fue uno de esos resumenes. Israel creía mucho más acerca de Yahweh que él era uno. Pero la confesión de la unidad de Dios fue una destilación y un resumen de una gama más completa de creencias y afirmaciones acerca de Dios.

El Shema no es el único ejemplo. La Ley de Moisés en alguna medida podría resumirse en los Diez Mandamientos. Y el mismo Jesús resumió aún más la Ley reduciéndola a dos: ama a Dios con todo, y ama a tu prójimo como a ti mismo (Mateo 22:37–40). De la misma manera, las confesiones escritas resumen la creencia de la iglesia acerca de Dios, el hombre, Cristo y el camino de la salvación.

“En su forma más básica, las confesiones son simplemente resúmenes de las creencias del pueblo de Dios”.

En este sentido, las confesiones son como maletas; nos permiten empaquetar una gran cantidad de contenido en una pequeña cantidad de espacio. Fluyen del reconocimiento de que, como criaturas, no podemos decir todo todo el tiempo. Y así debemos condensar. Debemos destilar. Debemos plegar nuestras doctrinas en declaraciones estrictamente definidas y empaquetarlas juntas en nuestras confesiones. Las confesiones son una forma de resumir la enseñanza de toda la Biblia y ponerla en una forma útil.

Autoridad derivada

Ahora bien, es importante reconocer que, si bien tales resúmenes deben basarse en las Escrituras, no son idénticos a las Escrituras. La escritura es única. Solo la Escritura es inspirada por Dios, sin error e infalible. Como resultado, solo las Escrituras tienen la autoridad suprema y final para probar todas las afirmaciones sobre lo que es verdadero y correcto. Las confesiones, por otro lado, tienen una autoridad derivada y dependiente. Esto significa que una confesión de fe debe aceptarse solo en la medida en que la entendamos como un resumen fiel y una destilación de lo que Dios mismo ha dicho en la Biblia.

Pero las confesiones no solo resumen lo que la Biblia dice. También pueden aclarar lo que enseña la Biblia. La Escritura tiene autoridad porque es la palabra de Dios. Dios se revela a sí mismo y sus intenciones en ya través de las palabras de los autores bíblicos. Esto es crucial: las intenciones de Dios se revelan a través de las intenciones de los autores humanos.

En otras palabras, para entender lo que Dios ha dicho, necesitamos entender lo que han dicho Pablo, Pedro, Isaías y Moisés. Entendemos el significado divino prestando atención al significado de los autores humanos de la Biblia. Este significado es un hecho público, una realidad histórica fija, objetiva. El significado es lo que los autores hacen en público por medio de las palabras. Pablo relata acontecimientos, hace preguntas, da mandamientos y exhortaciones, expresa deseos y propósitos por medio de palabras. Y al comprender el significado y la intención de Pablo, entendemos el significado y la intención divina que Dios inspiró.

Descubrir esta intención divina no es fácil. Se necesita esfuerzo. De hecho, requiere un esfuerzo cuidadoso, humilde, devoto y colectivo. Se ocupa del lenguaje y la comprensión de la gramática, la sintaxis y el vocabulario, la comprensión de la poesía y la prosa, la metáfora y la analogía. Lo más importante es que se necesita la iluminación del Espíritu Santo, quien puede superar nuestras limitaciones como criaturas, nuestras suposiciones culturales y nuestro pecado personal para que entendamos correctamente lo que Dios ha dicho en la Biblia.

Theology Abridged

Pero una vez que hemos descubierto (al menos en parte) lo que Dios ha dicho en la Biblia, entonces podemos expresar lo que Dios ha dicho en un Variedad de formas. Podemos exponer lo que Dios ha dicho, usando muchas palabras para desentrañar, expresar y aplicar su significado. Podemos llenar bibliotecas con sermones y libros revelando las inagotables riquezas contenidas en las Escrituras. Por otro lado, podemos destilar, resumir y aclarar para nuevos contextos lo que encontramos en toda la Biblia, usando menos palabras para sintetizar lo que Dios ha dicho en 66 libros, para que la verdad pueda ser conocida y amada por más personas.

Esta es la primera razón por la que la iglesia escribe credos y confesiones. La verdad es inagotable. Hay profundidades y riquezas en la palabra de Dios que estaremos sondeando durante siglos. Al resumir y destilar las doctrinas de la Biblia en forma condensada, las confesiones nos aclaran quién es Dios y lo que ha hecho por nosotros en Cristo. Las confesiones destilan doctrinas en una forma utilizable.

Servir a la unidad de la Iglesia

Esto nos lleva a la segunda razón por la que escribimos confesiones (ya la razón de las grandes diferencias de longitud entre el Credo de los Apóstoles y la Confesión de Westminster). Las confesiones sirven a la unidad de la iglesia, y lo hacen ayudándonos a ver lo que es esencial.

Esencial para qué?

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Cuando decimos que algo es esencial, deberíamos preguntar: «¿Esencial para qué?» Hay diferentes formas de pensar acerca de lo que es esencial. Ciertas doctrinas son esenciales para la vida de la iglesia; si no confiesas tal doctrina, te falta la vida; estás fuera de la fe cristiana. Otras doctrinas son esenciales para la salud de la iglesia; la negación de tal doctrina no significa que esté espiritualmente muerto, pero podría estar espiritualmente enfermo. Finalmente, algunas doctrinas son esenciales para la práctica de la iglesia, temas sobre los cuales los miembros de la iglesia deben estar de acuerdo porque están estrechamente ligados a la forma en que ordenamos nuestras iglesias.

Preguntar «¿esencial para qué?» explica por qué ciertas confesiones son más largas que otras. Muchas de las declaraciones confesionales más cortas, desde el Credo de los Apóstoles hasta el Credo de Nicea y las afirmaciones de membresía de la mayoría de las iglesias, buscan identificar qué es esencial para la vida, qué es esencial para la salvación. Las declaraciones más largas, como la Confesión Belga, la Confesión de Westminster y la Afirmación de Fe de Belén, típicamente identifican no solo lo que es esencial para la salvación, sino también lo que es esencial para la salud y la práctica. Esto significa que no todo en las declaraciones más grandes tiene la misma importancia; algunas cosas son “de primera importancia”.

Sin embargo, las declaraciones confesionales más largas son valiosas. Con frecuencia definen los límites de enseñanza de una iglesia, una escuela o un ministerio. Si bien los miembros de una congregación o los estudiantes de una universidad pueden tener más libertad en términos de lo que pueden creer, se puede esperar que los pastores y la facultad afirmen la declaración confesional completa. Tales declaraciones más completas fortalecen a la iglesia para la misión y el ministerio al promover lo que cree este rincón de la cristiandad e invitar a otros a sumarse a ello.

El amor a través de las vallas

Pero, ¿cómo estas declaraciones más largas sirven a la unidad de la iglesia? Las declaraciones de credo más cortas parecen hacerlo así; establecen el mínimo (por así decirlo) que se debe creer para ser cristiano. Al hacerlo, unen a todos los cristianos en todas partes en torno a la afirmación del credo. Pero las declaraciones más largas parecen ir en la otra dirección, dividiéndonos unos a otros a través de líneas confesionales y denominacionales. Entonces, ¿cómo sirven declaraciones confesionales tan largas a la unidad de la iglesia?

“Las confesiones son siervas de la palabra de Dios y de su iglesia”.

Lo hacen precisamente porque reconocemos que diferentes confesiones tienen diferentes usos. Nuestra unidad fundamental es una unidad espiritual en Cristo por la fe. El Espíritu Santo nos une a Cristo y entre nosotros como una iglesia universal. Y esta unidad se expresa en nuestra confesión básica del Dios trino y la persona y obra del Dios-hombre, Jesucristo.

Pero dentro de esa unidad espiritual más grande, hay lugar para varias vallas. Algunas vallas serán geográficas, nacionales o lingüísticas (la iglesia estadounidense, la iglesia irlandesa, la iglesia china). Y algunas vallas serán doctrinales. Pero como dice el dicho, “las buenas cercas hacen buenos vecinos”. Consideradas correctamente, las declaraciones confesionales pueden servir a la unidad de la iglesia al brindarnos la oportunidad de amarnos unos a otros a través de nuestras vallas doctrinales.

Esta es, pues, la doble función de las confesiones. La existencia de fronteras doctrinales sirve a la importancia de la verdad, y la forma en que amamos a los demás a través de esas fronteras sirve a la unidad. Pero esto solo es posible cuando relacionamos correctamente las Escrituras y las confesiones. La Escritura es nuestra máxima y última autoridad. Las confesiones son siervas de la palabra de Dios y de su iglesia, resumiendo y aclarando la verdad para nuestro uso, y sirviendo a la unidad de la iglesia por el bien de su misión.