Luis Palau: 50 años defendiendo a Jesús
Luis Palau se sentó en una mesa principal en el salón de baile de un hotel cerca de la Casa Blanca en abril, el noche antes del Día Nacional de Oración. A su alrededor había 300 representantes y senadores estadounidenses, líderes cristianos y – caminando por la puerta – Fiscal General John Ashcroft.
Oren por mí y por el presidente Bush, pidió Ashcroft al grupo. Luego pasó a un piano y tocó una versión animada de «Jesus Loves Me», un viejo favorito de la escuela dominical.
Al día siguiente, Palau dirigió la oración en la Casa Blanca con el presidente Bush . Luego fue al Capitolio. Más tarde, en una sesión informativa con el personal en su sede de Beaverton, Oregon, el evangelista cerró los ojos y agradeció a Dios por su acceso al poder.
«Gracias por abrir las puertas al Pentágono, la Cámara de Representantes», dijo. “Oramos por el presidente. Les agradecemos que sea un hombre de oración, que dispara directo y que hasta donde sabe, hace lo correcto”.
Este mes marca el 50.º año de evangelización de Palau, un llamado que transformó a un viejo predicador callejero de Buenos Aires en un evangelista internacional que se ha reunido con docenas de jefes de estado, desde líderes latinoamericanos hasta el ex presidente Clinton.
Una vez considerado el heredero aparente del evangelista Billy Graham, Palau ha llegado a los círculos cristianos como un estrella por derecho propio. A los 68 años, es un autor prolífico, una celebridad de la radio en América Latina y presidente de un ministerio sin fines de lucro con un presupuesto anual de $11 millones que opera en una antigua planta de Tektronix. Sus festivales de música cristiana característicos, que se llevan a cabo en cuatro países y nueve ciudades de EE. UU. desde 1999, atraen a multitudes enormes, incluidas 300 000 personas que, según la policía, asistieron al «Beachfest» en Fort Lauderdale, Florida, en la primavera.
En todo, Palau ve la oportunidad de persuadir a otros para que acepten el pretensiones del cristianismo. Él llama al trabajo de su vida «guerra espiritual», Dios contra Satanás. El acceso a los tomadores de decisiones es simplemente parte de la batalla.
Palau es intransigente en su creencia de que el cristianismo es el único camino hacia Dios. Sin embargo, a diferencia de los evangelistas que acaparan los titulares atacando al Islam o condenando a los proveedores de servicios de aborto, rara vez defiende posiciones públicas sobre temas sociales polarizados. Está buscando ganar almas. La ira no es buena para los negocios.
«Sin ofender ni golpear a la gente en la nariz, presento el caso de Cristo», dijo.
Un domingo de verano en el Portland Christian Center, presentó su caso. Como pastor invitado, señaló a la congregación pasajes de I Corintios que describen el cuerpo como el templo de Dios y la inmoralidad sexual como un pecado contra Dios. Para Palau, eso incluye la homosexualidad. Pero no llegó a condenar explícitamente.
«Todo lo perdona Jesús. La culpa, la vergüenza, la maldad, todo lo malo que hayas hecho», dijo.
Con 5 pies y 7 pulgadas, Palau se las arregla para ser elegante: cabello ondulado de color blanco plateado, un elegante traje color carbón. y se mueve como un boxeador alrededor de su atril. De un lado a otro, con los brazos golpeando el aire. Los pronunciamientos audaces se van convirtiendo en tangentes autocríticos, que pronuncia con un grave acento continental moldeado por sus abuelos europeos, la educación argentina y los maestros de escuela británicos.
Un lector insaciable, salta las anécdotas directas en sus sermones y 45 libros con referencias a Tolstoy , Marx, Bob Dylan, el Wall Street Journal y la Biblia. Leer es su único pasatiempo.
«No recordaré más», grita, citando el Nuevo Testamento y sacando el «más» mientras arquea un brazo en el aire entre él y la congregación. El versículo, de Hebreos, se refiere a la promesa de Dios de borrar el pecado y la culpa. Luego viene el mensaje para llevar a casa, el corazón del caso de Palau.
«Si no conoces a (Jesús), mejor apúrate y dale tu vida rápido, antes de que te pase algo realmente malo», dice. «Si no tienes al hijo de Dios viviendo en ti, entonces no tienes la vida eterna. Toma una decisión y resuélvela de una vez por todas».
Todo para Palau se trata de la vida y la muerte, pero él enfatiza la vida, lo que él llama la buena nueva del cristianismo. Baja un poco de marcha en su casa, un edificio de dos pisos de madera gris y ladrillo descolorido en un vecindario rico y montañoso cerca de Portland.
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Tres de los cuatro hijos mayores de Palaus viven a menos de cuatro millas de sus padres. En una reunión familiar reciente, siete nietos treparon por los pisos de madera clara. Un himnario descansaba sobre un piano, junto a una copia de «Cold, Cold Heart» de Hank Williams.
Afuera, en la cubierta trasera, Palau es el rey. La comida es bistec, preferiblemente de los Estados Unidos. Los argentinos son mejores cocineros, dice, pero el ganado estadounidense está mejor alimentado.
«Luis piensa que el pollo es un insulto», dice su esposa, Pat, de 66 años, medio en broma. ¿A la barbacoa? «Al proceso y a la vida en general.»
Pat, criada en Beaverton, era una maestra de jardín de infantes que estudiaba para convertirse en misionera en el extranjero cuando conoció a Palau en la Escuela de la Biblia Multnomah en Portland, ahora Multnomah Bible College and Biblical Seminary.
Después de su matrimonio, la pareja pasó ocho años como misioneros en Colombia y México antes de regresar a Oregon para construir el ministerio de Palau.
En estos días, tres de sus hijos trabajan para la Asociación Evangélica Luis Palau. El más joven enseña cuarto grado en Beaverton.
La misión de la asociación son los festivales, gratuitos para los asistentes, y la recaudación de fondos que los costea. Una junta directiva, compuesta por empresarios de todo el país, fija el salario anual de Palau en $103.000, más $50.000 de subsidio de vivienda y el uso de un Mercury Grand Marquis de 1994. Palau viaja alrededor del 70 por ciento del año.
En casa, Palau se acuesta alrededor de la medianoche y se levanta antes de las 6, rezando y leyendo en su estudio lleno de libros. Odia la idea de que no ha oído hablar de algo que podría incorporar en su próximo sermón o discurso de radio. Cada superficie de su estudio está repleta de libros (biografías de evangelistas, éxitos de ventas sobre tendencias religiosas, historias del budismo y el islam) y recortes de Forbes, Fortune y Christianity Today. Si no está leyendo, cambia la televisión a CNBC para ver noticias financieras.
«¿Qué más hay? (Si) no hay dinero, no pasa nada en Estados Unidos», dice entre risas.
Su agenda de viajes es intensa. Se planean seis festivales — en Argentina, España, Fiji, Perú, Reno, Nev. y Minneapolis — para 2004. Otros ocho eventos están programados para 2005 y 2006 en Washington, DC, Houston, Orlando, Fla., China, Escocia, México, República Dominicana y Venezuela.
En los festivales de Palau, la música domina: artistas cristianos populares como tobyMac, Jaci Velasquez y Third Day. El propio Palau predica durante sólo 40 minutos. El mensaje es simple: Jesús, y sólo Jesús, salva. Y está lejos de terminar de entregarlo.
c. 2003 Servicio de noticias sobre religión