Maestros anteriores: Gardner C. Taylor–Poeta laureado del púlpito

Dr. Gardner C. Taylor era ampliamente conocido como el poeta laureado del protestantismo estadounidense.1 En 1979, la revista TIME lo nombró como uno de los siete más grandes predicadores protestantes de Estados Unidos y como decano de los predicadores negros de la nación en 1980. A través de líneas raciales y denominacionales, aquellos que llegaron a conocer o escuchar a Taylor lo reverenciaron no solo como «Decano de predicadores negros» sino también como «Decano de predicadores». Cada vez que la gente se refería a él como el «Decano», Taylor comentaba con humildad: «¿Sabes lo que dicen que es un decano, al menos de las escuelas del este? Alguien demasiado inteligente para ser presidente pero no lo suficientemente inteligente para enseñar. Demasiado para ser decano”.

Nacido el 18 de junio de 1918 en Baton Rouge, Luisiana, nieto de esclavos y único hijo del reverendo Washington Monroe Taylor, un predicador/pastor bautista, y Selina Gesell Taylor, un educador, Taylor creció en el Sur segregado. A pesar de que sus padres no tenían un alto nivel educativo, Taylor dijo que poseían una sensibilidad natural por la música esencial del idioma inglés unida a un afecto íntimo y emocional por la gran transacción de las Escrituras.2 Esta elocuencia por el lenguaje se evidenció en el ministerio de predicación de Taylor cuando Siguió los pasos de su padre, aunque no era su deseo inicial.

Taylor solía contar cómo su ambición era convertirse en abogado penalista, aunque una experiencia devastadora lo hizo cambiar de dirección. Después de la secundaria, Taylor recibió una beca de fútbol para Leland College. Mientras estuvo allí, se desempeñó como chofer del presidente de Leland, el Dr. James A. Bacoats, un amigo del padre de Taylor que lo sucedió como pastor de la Iglesia Bautista Mt. Zion en Baton Rouge, Luisiana, tras la muerte del padre de Taylor. Taylor luchó con un llamado al ministerio del evangelio durante su último año; también había recibido una aceptación en la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan.

Al final de una tarde de primavera, mientras conducía el auto del Dr. Bacoats con dos hombres blancos, otro auto viró al cruzar la carretera. Taylor pisó los frenos y condujo el auto hacia una zanja. Un hombre estaba muerto o muriendo, dijo Taylor, la sangre brotaba de sus fosas nasales, boca y oídos; el otro yacía gimiendo al costado del camino. Los únicos testigos fueron un granjero blanco y un predicador bautista. Esta era la Luisiana rural donde todavía ocurrían linchamientos de personas negras. Taylor dijo que Dios volvió a ser real, muy real para él durante este tiempo. En la investigación, ambos hombres blancos testificaron que Taylor no fue responsable del fatal accidente. Este roce rápido con la muerte llevó a Taylor a considerar el significado de la vida y el propósito final de la existencia humana.

Ese verano, Taylor reconoció su llamado al ministerio evangélico. Por recomendación del Dr. Bacoats, se matriculó en la Escuela de Graduados en Teología de Oberlin en el otoño de 1937. Taylor aprovechó cada oportunidad para mejorar sus habilidades de predicación. En mayo de 1940, se convirtió en la tercera persona de ascendencia afroamericana en graduarse de Oberlin. Un año después, se casó con Laura Bell Scott. Disfrutaron de 53 años de matrimonio y criaron una hija juntos. El matrimonio terminó trágicamente cuando la Sra. Taylor resultó fatalmente herida después de ser atropellada por un camión mientras cruzaba la calle. Más tarde, Dios bendijo a Taylor con un segundo matrimonio con Phillis Strong, profesora de historia durante más de 32 años en el sistema escolar de la ciudad de Nueva York.

Taylor fue pastora de cuatro iglesias. Sin embargo, durante el último pastorado de Taylor en Concord Baptist Church of Christ en Brooklyn, NY, fue cuando floreció su predicación y ministerio pastoral y aumentó su perfil nacional. Llegó a Concord en marzo de 1948 a los 29 años. Concord tenía una membresía activa de aproximadamente 5000 personas. Era una iglesia prominente, pero ganó más notoriedad nacional bajo el liderazgo de su joven pastor.

El mayor desafío de Taylor en Concord comenzó cuatro años después de su llegada cuando el amado edificio de la iglesia fue destruido por un incendio y la iglesia se quedó sin una instalación durante cuatro años. Después de mucho sacrificio y pura determinación, en 1965 los miembros ingresaron a su nuevo santuario de 2,200 asientos a un costo de $1,700,000.

Bajo el liderazgo de Taylor, Concord creció a más de 10,000 miembros. Ampliaron su compromiso con la comunidad. Taylor llevó a la iglesia a una mayor profundidad en la lucha nacional por los derechos civiles en los Estados Unidos. Cuando la Convención Nacional Bautista brindó un tibio apoyo a la agenda de derechos civiles propuesta por el Dr. Martin Luther King Jr., Taylor fue fundamental para ayudar a fundar una nueva confraternidad nacional para los bautistas negros, la Convención Nacional Bautista Progresista, de la cual finalmente se convirtió en presidente.

Aunque era un pastor eficaz, Taylor era un predicador más dotado que poseía un dominio indiscutible del idioma inglés. Taylor se desempeñó como profesor de homilética en Colgate Rochester Divinity School, Union Theological Seminary, Harvard Divinity School y Shaw Divinity School. Fue profesor invitado y dio conferencias en cientos de escuelas, obteniendo más de 100 doctorados honorarios.

En 1976, Taylor fue invitado a la Universidad de Yale para dictar las conferencias Lyman Beecher del centenario. Publicó sus conferencias en su libro How Shall They Preach. En 2010, la revista Preaching incluyó a Taylor como uno de los 25 predicadores más influyentes del país, «un modelo de elocuencia y pasión en la predicación», y recientemente lo incluyó como uno de los 30 predicadores que más influyeron en la predicación para el últimos 30 años.

La predicación desde el púlpito y la oratoria de Gardner C. Taylor enamoraron a quienes lo escucharon. Su método, estilo y entrega han sido estudiados, investigados y muy probablemente imitados por muchos. Taylor creía que el evangelio es un asunto de vida o muerte y que confiar en la gracia de Dios es la orientación fundamental para una vida de justicia y rectitud. Además, creía que la predicación va más allá de un relato de eventos en tiempo pasado para crear dentro de la congregación una experiencia de gracia en tiempo presente.
Taylor argumentó que el trabajo del predicador es señalar a Cristo y llamar la atención sobre la inmediatez invisible. de Dios con el pueblo. Él creía que los secretos de la predicación son una profunda convicción religiosa, el conocimiento de la Biblia y el intento de expresarlo tan bien como uno pueda con palabras.

Hay ciertas características identificables en la predicación afroamericana. tradición que la distingue de otras tradiciones de predicación. Dos de estas características son el lenguaje poético y las imágenes, que encarna la predicación de Taylor. Argumentó que los predicadores no tienen excusa para un lenguaje innecesariamente descuidado. Las palabras deben hacer sugerencias definidas, no sólo en su definición sino también en su sonido. En un libro del que es coautor, Taylor escribió:

Insto a todos los predicadores a que tomen una sola palabra muy en serio. Creo que hemos visto en la predicación en general una especie de despoetización del lenguaje como parte de un esfuerzo por “embellecer” el contenido, para hacerlo simple. La gente no quiere ser tonta; quieren ser levantados. Al respecto, creo que necesitamos recuperar un sentido de la predicación como una forma de arte, que se caracteriza por un lenguaje grandioso y penetrante, un lenguaje que lucha y atrapa al oyente.3

El éxito de la mayoría de los predicadores negros en congregaciones negras ha sido su habilidad para comunicar la narrativa bíblica con elocuencia poética e imaginación. Cicerón dijo que la retórica es un gran arte compuesto por cinco artes menores: invención, arreglo, elocución, memoria y expresión. Cada uno fue usado en cada uno de los sermones de Taylor. Sus sermones se comunicaron con tanta eficacia que una encuesta de la Universidad de Baylor en la revista Newsweek nombró a Taylor como uno de los 12 mejores predicadores en el mundo de habla inglesa.

Taylor contó con elocuencia la historia bíblica en una manera que hizo que los oyentes se deslizaran hasta los bordes de sus bancos, pendientes de cada una de sus palabras. La inflexión de su profunda voz de barítono y calidad vocal era clara, distinta, rica y conversacional. Su uso del lenguaje y las imágenes transportó la mente de los oyentes a un texto, proporcionando una escena pictórica para su imaginación. Su habilidad lingüística y visualización crearon para el oyente un encuentro con Dios genuino y desafiante. En la homilética afroamericana, esto se conoce como predicación encarnacional, una frase popularizada por Clyde Fant. Es el predicador comunicando el texto con elocuencia poética, casi como un testigo viviente de los eventos reales dentro del texto y comunicando estos eventos de manera tan rica, vívida e imaginativa que el oyente queda atrapado en la experiencia.

La habilidad de Taylor para describir eventos dentro de un texto con elocuencia, imaginación y vitalidad poética fue un regalo. Dominaba combinar la historia predominante con los temas relevantes del día. Su estilo de predicación era único porque hablaba de las situaciones de la vida de los oyentes. Tenía la rara capacidad de identificarse con una audiencia, moviendo a sus miembros a niveles de conciencia mental y celebración espiritual. Desafortunadamente, este arte parece ser menos valorado y cada vez más ausente en la predicación de hoy. ¿Qué podemos aprender del estilo de predicación poético e imaginativo de Gardner Calvin Taylor?

El arte del discurso es esencial para ayudar a los oyentes a escuchar y ver a Jesús, además de ser el medio a través del cual los oyentes ven que las Escrituras cobran vida. . Taylor percibió las palabras como el pincel del predicador. Cuando predicamos, pintamos, usando lo bello para romper el control de lo mundano, ordinario y triste, infundiendo al sermón el poder de sorprender y emocionar de manera familiar pero también inventiva. A través de las palabras, los predicadores pueden llevar a las personas a las puertas del cielo, ante la presencia de Dios ya la vista del corazón de Cristo.

Los predicadores deben prestar mayor atención a sus palabras, porque en ellas está la vida y la muerte. A través de nuestras palabras, ayudamos a las personas a ver o no ver a Jesús en el contexto. Como diría Taylor, es una tragedia cuando se tortura un texto para sacarlo de su significado original y se hace un uso evidentemente incorrecto de él. Uno debe mirar el texto en su contexto y entorno. Deben caminar arriba y abajo de la calle en la que vive un texto. Uno no necesita perderse en la atmósfera, pero un sentido del clima y las palabras correctas y el uso de imágenes ayudarán mucho a un sermón a respirar con vida y, por lo tanto, a tener interés por las personas vivas.

Porque la predicación es un evento oral, nuestras palabras para comunicar el evangelio deben ser escogidas cuidadosamente. El evangelio es digno del lenguaje más noble que la mente y la lengua humanas son capaces de comprender. Deben ser palabras dadas a nosotros por el Espíritu Santo. No deben simplemente impresionar al oyente, sino capacitar al oyente para comprender y ver mejor el texto histórica y existencialmente. Nuestras palabras deben ser trascendentes, elevando el corazón, el alma y la mente del oyente ante Dios.

Sin embargo, como dijo una vez Taylor, el poder y el patetismo del predicador se encuentran no en el volumen de la voz o en los los predicadores a veces fingen temblores de tono evidentemente inventados, pero en confesiones apasionadas que son apasionadas porque han salido de la palabra escrita y han llegado al corazón del predicador, han sido filtradas y coloreadas por las propias experiencias de gozo y tristeza del predicador, y luego presentadas a y presionó los corazones y las mentes de aquellos que escuchan.

Taylor se retiró como pastor de Concord Baptist Church of Christ en 1990 después de 42 años y fue honrado por la congregación con el título de pastor principal emérito. En el artículo de portada de Baptist Today de julio de 2006, cuando Taylor tenía 88 años de edad, dijo sobre su muerte inminente, que podía sentir “el rocío del Jordán en mi cara”. Ocho años después, en una tarde de Pascua, el 5 de abril de 2015, a la edad de 96 años, Taylor cruzó el Jordán y murió después de asistir a un servicio de Pascua y un almuerzo con su esposa en Durham, Carolina del Norte.

¿Qué puede decimos de este poeta laureado del púlpito y “Decano de Predicadores”? Que las palabras de la boca de Gardner Calvin Taylor y la meditación de su corazón sean aceptables a los ojos de Dios, su Señor, su fuerza y su Redentor.

1 Michael Eric Dyson, »Gardner Taylor: Poet Laureate of the Púlpito”, en Christian Century 112, no. 1 (4 de enero de 1995): 12–16.
2 Gardner C. Taylor, How Shall They Preach: The Lyman Beecher Lectures and Five Cuaresma Sermons (Elgin, IL: Progressive Baptist Publishing House, 1977), 13.
3 G. Avery Lee y Gardner C. Taylor, Perfeccionando el arte del pastor: Sabiduría de Avery Lee y Gardner Taylor (Valley Forge: Judson Press, 1995 ), 43.

Wayne E. Croft Sr. es pastor de la Iglesia Bautista de St. Paul en West Chester, Pensilvania, y Jeremiah A. Wright Profesor Asociado de Homilética y Litúrgica en Lutheran Theological Seminario en Filadelfia.