El 3 de abril de 1963, Martin Luther King emitió el “Manifiesto de Birmingham” (no la carta). Tenía 34 años, estaba casado y tenía cuatro hijos, uno de ellos de cinco días. El manifiesto pedía la eliminación de la segregación en todos los mostradores de comida, baños y bebederos en los grandes almacenes del centro. Algunos llamaron a la ciudad la ciudad más segregada del país. Sus bombardeos e incendios de iglesias y hogares negros le habían dado el nombre de “Bombingham” – la «Johannesburgo del Sur». Ese día, sesenta y cinco negros organizaron sentadas en cinco tiendas, y el comisario de policía Bull Conner arrastró a veinte de ellos a la cárcel.

King llegó con una elocuencia sin igual al servicio de la no violencia. En reuniones nocturnas en las iglesias negras reunió a las tropas:

No dudamos en llamar ejército a nuestros movimientos. Pero era un ejército especial, sin más suministros que su sinceridad. Sin uniforme sino su determinación, sin arsenal, excepto su fe, sin moneda sino su conciencia. Era un ejército que se movería pero no atacaría. Era un ejército que cantaría pero no mataría. Era un ejército para asaltar los bastiones del odio, para asediar la fortaleza de la segregación, para rodear los símbolos de la discriminación. (Stephen B. Oates, Let the Trumpet Sound, [Nueva York: A Mentor Book, 1982], p. 210)

El 13 de abril, Viernes Santo, 1963 King y su equipo se negó a seguir una orden judicial que prohibía marchar pacíficamente. Tales mandatos judiciales se habían utilizado para atar la acción directa pacífica durante años. No esta vez. King se encontró con las barricadas y Bull Conner que gritaba, se arrodilló junto a su amigo Ralph Abernathy, lo metieron en el furgón y lo llevaron a la cárcel de la ciudad de Birmingham. Esta fue la decimotercera vez que arrestaron a King.

Lo pusieron en confinamiento solitario sin colchón, almohada ni manta. Su situación mejoró cuando el fiscal general Robert Kennedy le preguntó por qué estaba en régimen de aislamiento. El martes 16 de abril le trajeron una carta publicada firmada por ocho clérigos blancos de Alabama criticando a King y el movimiento pacífico de las manifestaciones. King se sintió inspirado para escribir una respuesta.

Lo que salió de su pluma se llama hoy Carta desde la cárcel de Birmingham. Ha sido llamado «la expresión más elocuente y erudita de los objetivos y la filosofía del movimiento noviolento jamás escrita». (Que Suene la Trompeta, p. 222). Su mensaje es relevante hoy. Recomiendo que todos en Bethlehem lo lean. Puede encontrarlo en docenas de lugares en Internet (por ejemplo, consulte este PDF).

Necesitamos escuchar el poder y la perspicacia con la que King habló a esa generación de los años sesenta, enfureciendo a miles e inspirando miles Todo el clero blanco había dicho: sean más pacientes. Esperar. No demuestres. Él escribió:

Quizás sea fácil para aquellos que nunca han sentido los dardos punzantes de la segregación decir: «Espera». Pero cuando hayas visto turbas viciosas linchar a tus madres y padres a voluntad y ahogar a tus hermanas y hermanos a su antojo; cuando has visto a policías llenos de odio maldecir, patear e incluso matar a tus hermanos y hermanas negros; cuando ves a la gran mayoría de tus 20 millones de hermanos negros asfixiándose en una jaula hermética de pobreza en medio de una sociedad opulenta; cuando de repente te encuentras con la lengua torcida y el habla tartamudeando mientras tratas de explicarle a tu hija de seis años por qué no puede ir al parque de atracciones público que acaban de anunciar en la televisión, y ves lágrimas en sus ojos cuando se le dice que Funtown está cerrado a los niños de color, y ve ominosas nubes de inferioridad que comienzan a formarse en su pequeño cielo mental, y la ve comenzando a distorsionar su personalidad al desarrollar una amargura inconsciente hacia los blancos; cuando tienes que inventar una respuesta para un hijo de cinco años que pregunta: «Papá, ¿por qué los blancos tratan tan mal a los de color?»; cuando das un paseo a campo traviesa y te ves en la necesidad de dormir noche tras noche en los incómodos rincones de tu automóvil porque ningún motel te acepta; cuando te humillan día tras día con molestos letreros que dicen «blanco»; y «coloreado»; cuando tu primer nombre se convierte en “Nigger” tu segundo nombre se convierte en “niño” (sin importar la edad que tengas) y tu apellido se convierte en “John,” y tu esposa y tu madre nunca reciben el respetado título de «Señora»; cuando te acosa el día y te atormenta la noche el hecho de que eres negro, vives constantemente de puntillas, nunca sabes muy bien qué esperar a continuación, y estás plagado de temores internos y resentimientos externos; cuando siempre estás luchando contra un sentido degenerativo de “nadie” –entonces comprenderá por qué nos resulta difícil esperar. Llega un momento en que la copa de la resistencia se desborda y los hombres ya no están dispuestos a hundirse en el abismo de la desesperación. Espero señores, puedan comprender nuestra legítima e inevitable impaciencia. (ML King, Carta desde la cárcel de Birmingham)

Finalmente entregó un poderoso llamado a la iglesia que suena tan cierto hoy como hace 38 años:

Hubo un tiempo en que la iglesia era muy poderosa, en el tiempo en que los primeros cristianos se regocijaban al ser considerados dignos de sufrir por lo que creían. En aquellos días la iglesia no era simplemente un termómetro que registraba las ideas y principios de la opinión popular; fue un termostato que transformó las costumbres de la sociedad. . . . Pero el juicio de Dios está sobre la iglesia [hoy] como nunca antes. Si la iglesia de hoy no recupera el espíritu de sacrificio de la iglesia primitiva, perderá su autenticidad, perderá la lealtad de millones y será descartada como un club social irrelevante sin significado para el siglo XX. (Carta, p. 17)

Discutiremos esta carta como parte de nuestro fin de semana de armonía racial el sábado 14 de enero. Se ofrece desayuno continental a partir de las 9:30. Nos vemos allí.

Pastor John