Como un pequeño índice de cuánto ha cambiado la actitud de nuestra sociedad hacia el cristianismo en el último medio siglo, en 1941 un profesor de inglés de la Universidad de Princeton publicó un libro con Princeton University Press dirigido específicamente a los ministros cristianos. He hecho referencia a este libro a lo largo de mi carrera de medio siglo como profesor y escritor, incluso usando adaptaciones de su título, La poesía como medio de gracia, con buenos resultados.

En En su capítulo inicial, el autor ofreció un consejo para los ministros (y, por implicación, para todos los líderes de la iglesia y laicos literarios) que tiene mucho sentido: debemos reclamar a un autor como propio, especializándonos en ese autor como lo haría un erudito literario. Extendería este pequeño consejo práctico para incluir la posibilidad de elegir una sola obra maestra para una atención detallada durante toda la vida (aunque no desaliento la lectura amplia).

Con este consejo en mente, recomiendo Paradise Lost como candidato a conocido de por vida. Después de haber escrito mi disertación sobre Paradise Lost, haber enseñado Paradise Lost hasta doscientas veces, haber escrito artículos y libros sobre Milton, y haber asistido y hablado en conferencias de Milton, Amo la obra maestra de Milton ahora más que nunca. Y es un amor que deseo compartir.

Del púlpito a la poesía

Paraíso Lost fue escrito por John Milton a mediados del siglo XVII. Desde la infancia, Milton estaba teóricamente destinado a convertirse en ministro. Anticipándose a eso, Milton se quedó en la Universidad de Cambridge para obtener una maestría. Pero luego, un obstáculo descarriló su vocación clerical.

Milton era un puritano por convicción y, como tal, no era bienvenido como candidato pastoral en la iglesia estatal. El propio Milton habló de haber sido «expulsado de la iglesia por los prelados», lo que significa que la jerarquía anglicana gobernante lo rechazó para el ministerio parroquial.

Los eruditos de Milton han debatido durante mucho tiempo la cuestión de cuándo abandonó Milton su intención de convertirse en ministro. y la mejor conclusión es que él nunca abandonó su llamado ministerial. Como argumenta efectivamente Jameela Lares en su libro Milton and the Preaching Arts, él simplemente cambió su lugar del púlpito a la poesía. En un pasaje en prosa donde Milton discute esto, coloca la vocación del poeta cristiano “junto al oficio del púlpito”.

Y dio algunos frutos del púlpito. De la gran cantidad de comentarios que he leído sobre Milton, mi oración favorita proviene del testimonio de alguien que se unió a la Décima Iglesia Presbiteriana en Filadelfia, quien comenzó su testimonio con la declaración: “Fui guiado al Señor por John Milton”. Paradise Lost fue el trabajo que había sido fundamental en la conversión de esta persona.

Más alto que la vida real

Antes de discutir el contenido de Paradise Lost, debo comenzar donde CS Lewis comenzó su histórico libro A Preface to Paradise Lost. El punto de partida necesario es el género al que pertenece el poema. Ese género es la épica.

La épica fue considerada el género literario más importante desde la antigüedad hasta el siglo XVII. Fue un ejercicio de grandeza: un largo poema narrativo con la estatura de un libro. Su objetivo era el alcance, tanto que el erudito literario Northop Frye llamó a la épica «la historia de todas las cosas» (The Return of Eden, 3). De manera similar, CS Lewis afirmó que una epopeya resume lo que toda una época quiere decir (English Literature in the Sixteenth Century (Exclusive Drama), 339).

Una epopeya cuenta una historia (y de hecho muchas historias), pero su manera de contar una historia es diferente a la que están acostumbrados los lectores modernos. La sucesora de la epopeya como especie de narrativa larga fue la novela, y lo que era especialmente nuevo en la novela era su realismo. La novela nos da un trozo de vida en el mundo cotidiano. La épica, por el contrario, es un mito: una historia de personajes, eventos y lugares sobrenaturales. Entonces, lo primero que debemos esperar cuando leemos una epopeya es el mito en lugar del realismo.

Otra manera en la que la epopeya nos sorprende es que es poesía. Esperamos que se escriban largas historias de ficción en prosa cotidiana. En la historia de la literatura, se trata de un desarrollo reciente, que entra en escena con el surgimiento de un público lector de clase media a mediados del siglo XVIII. La épica es un híbrido de poesía e historia, y debemos prestar la misma atención a ambas.

La historia teológica de Milton

De acuerdo con el alcance épico, la historia que cuenta Milton es el lapso completo de la historia desde la eternidad pasada hasta la eternidad futura. El primer evento principal es la guerra en el cielo y la expulsión de Satanás y sus seguidores. A esto le sigue la creación del mundo por parte de Dios, la vida de Adán y Eva en el paraíso, su caída de la inocencia, un estudio de la historia humana caída, la redención en Cristo como medio para revertir la destrucción provocada por la caída y el escatón. Todo eso parece familiar, por supuesto, porque es la historia universal tal como la presenta la Biblia.

“La historia que cuenta Milton es el lapso completo de la historia desde la eternidad pasada hasta la eternidad futura”.

La primera vez que enseñé Paradise Lost, un estudiante me entregó una copia en rústica de La naturaleza humana en su estado cuádruple del puritano Thomas Boston. No ofreció ninguna explicación, aparentemente asumiendo que la relevancia del libro de Boston sería evidente para mí. Fue. El paradigma de Boston de la naturaleza humana en su perfección, caída, redención en Cristo y glorificación en el cielo da forma a la historia de Milton.

Milton dijo que tenía la intención de que su epopeya fuera «doctrinal y ejemplar para una nación». ” La lectura de Paradise Lost es tanto edificante como placentera. Las grandes ideas con las que trabajaba la imaginación de Milton son las siguientes: la centralidad y soberanía de Dios; el gran conflicto entre el bien y el mal en las esferas cósmica y humana; la necesidad de que todas las criaturas elijan entre el bien y el mal; los tratos inevitables de la humanidad con Dios; la obediencia a Dios como el gran requisito de la vida, siendo la desobediencia la naturaleza esencial del pecado; y el hecho de la pecaminosidad humana y la expiación de Cristo como antídoto para la condición caída.

Esas son las grandes ideas, pero también hay muchas ideas localizadas, como la naturaleza de la buena vida representada en la vida de Adán y Eva en el paraíso.

Ven y ve

Muchos Se podrían proporcionar ayudas adicionales para abordar este poema.

Podría decirles que Paradise Lost es lo que los eruditos literarios llaman una forma enciclopédica, una colección de unidades discretas dentro de una superestructura, y así no necesita ser leído directamente. O podría advertir contra el desánimo por las abundantes alusiones del poema tanto a la Biblia como a la mitología clásica, que el lector primerizo puede (y no necesita) entender.

Pero mi intención en este artículo ha sido para abrir una puerta y atraerte a un encuentro profundo con Paradise Lost. Y quizás la nota final a destacar es que Paradise Lost es un mundo con belleza y horror para ver.

“El impulso literario es mostrar en lugar de contar — encarnar y encarnar en lugar de discutir de manera abstracta”.

La epopeya de Milton trata con muchas ideas teológicas, como se discutió anteriormente, pero el impulso literario es mostrar en lugar de contar, encarnar y encarnar en lugar de discutir de manera abstracta. El teólogo H. Richard Niebuhr afirmó correctamente que “somos mucho más criaturas creadoras y usuarias de imágenes de lo que normalmente pensamos que somos, . . . y son guiados y formados por imágenes en nuestras mentes” (The Responsible Self, 151).

Así es como necesitamos leer Paradise Lost — no como una colección de ideas sino como una historia con personajes, escenarios y eventos, y como poesía compuesta de imágenes, símbolos y metáforas para ser vistos y disfrutados. No esperaba que leiéramos su epopeya de la misma manera que leemos los más de veinte volúmenes de prosa expositiva (incluida una teología sistemática) que escribió. Hay un elemento estético de «valor agregado» en la escritura literaria, y debemos saborearlo.

Entonces, ¿te esforzarás por leerlo? Si lo hace, puede compartir el sentimiento del imponente erudito literario Frank Kermode. Escribió unos cincuenta libros sobre los principales movimientos y autores (incluido Shakespeare) de la literatura inglesa, pero se reservó sus mayores elogios para Paradise Lost, llamándolo «el logro más perfecto de la poesía inglesa, quizás el más rico y rico». poema más intrincadamente hermoso del mundo” (Imagen romántica, 196).