En The Pilgrim’s Progress, el autor y pastor John Bunyan relata la visión de un hombre a quien su personaje principal, Christian, ve barriendo el piso de madera de un gran habitación. El barrido del hombre produce una nube de polvo impenetrable e intolerable. Cuanto más barre, más se levanta el polvo, y cuanto más se levanta el polvo, más fuerte y más rápido barre.

La situación desesperada parece no tener fin a la vista hasta que una niña viene y rocía algunas gotas de agua sobre el polvo, lo que hace que regrese al piso donde se puede barrer en una pila ordenada y desecharlo adecuadamente. Christian llega a entender que esta visión representa el esfuerzo humano inútil para lidiar con el pecado a través del esfuerzo aparte de la obra de gracia del evangelio.

Bunyan nos enseña que nuestro gran esfuerzo en la lucha contra el pecado debe llevarse a cabo en la poder del Espíritu Santo a través del evangelio. Si nuestros esfuerzos están divorciados de la obra del Espíritu, resultarán inútiles, al igual que el barrido ineficaz del sirviente en el cuento de Bunyan.

Es una lección valiosa: No podemos santificarnos con nuestras propias fuerzas más de lo que podemos salvarnos con nuestras propias fuerzas. Desafortunadamente, es sorprendentemente fácil construir una choza inestable y sin ley sobre este sólido fundamento teológico y vivir contento allí con nuestros pecados mientras esperamos que el Espíritu Santo saque la basura. Este enfoque es un malentendido tanto de Bunyan como de la Biblia, y procede de una confusión de dos aspectos distintos pero relacionados de la santificación, llamados definitivo y progresivo.

Santificación de una vez por todas

La santificación definitiva implica el único acto de Dios por el cual Él establece el creyente aparte para su propósito divino. Esta verdad es gloriosa y se predica bien, especialmente en nuestros círculos reformados. Nos mantenemos firmes en el hecho de que no contribuimos en nada a nuestra buena posición ante Dios, por lo que parece teológicamente coherente insistir en que tampoco contribuimos en nada a nuestra santificación. Después de todo, es únicamente la gracia de Dios la que posibilita todo el alcance de la salvación. Esta es una de las implicaciones de las palabras de Pablo en Romanos 8:29–30:

A los que antes conoció, también los predestinó para que fueran hechos conforme a la imagen de su Hijo, para que él sea el primogénito entre muchos hermanos Y a los que predestinó, a ésos también llamó, y a los que llamó, a ésos también justificó, y a los que justificó, a ésos también glorificó.

Nuestra conformidad con Cristo es el propósito por el cual Dios nos escogió y nos predestinó, y él solo es quien lo produce. Esta es la «santificación definitiva», que John Frame llama un «evento único, simultáneo con un llamamiento efectivo y una regeneración que nos transfiere de la esfera del pecado a la esfera de la santidad de Dios» (Teología sistemática, 986). La santificación definitiva es un acto de la gracia de Dios, no nuestro esfuerzo, al cual no aportamos virtud, sino que sólo recibimos por la fe.

Entonces, ¿no estamos otra vez en esa choza inestable y sin ley? La respuesta es no, porque aquí es precisamente donde entra en juego la santificación progresiva.

Santificación Continua

La santificación progresiva es el desarrollo práctico en nuestra vida terrena de la santificación definitiva que Dios realizó de una vez por todas. La santificación progresiva, a diferencia de la santificación definitiva, en realidad faculta al creyente para responder con un esfuerzo diligente provisto por Dios. “Piense en la santificación [progresiva] como el resultado de la nueva vida dada en la regeneración” (Frame, 987).

La Biblia describe la santificación progresiva repetidamente y lo hace dentro del contexto de la obra soberana del Espíritu de Dios. . Así que leemos en Filipenses 2:12–13 que debemos “ocuparnos en nuestra salvación con temor y temblor; porque es Dios quien obra en vosotros tanto el querer como el hacer, por su buena voluntad.” Y Colosenses 1:29: “Por esto me afano, luchando con toda su energía que obra poderosamente dentro de mí”.

Debemos tener cuidado de no leer rápidamente las primeras partes de esos versículos, las partes que hablan sobre el «trabajo» y el «esfuerzo» humanos, para llegar a las partes más emocionantes que enfatizan la la obra de Dios.

Ahora estamos en una mejor posición para entender la imagen de Bunyan del barrendero. Sí, el agua de la gracia del evangelio es necesaria para tratar con eficacia con el polvo del pecado, pero la muchacha que rocía el agua toma diligentemente su escoba para barrer el polvo. Tanto la santificación definitiva como la progresiva son facetas necesarias de nuestra redención.

Entonces, ¿cómo funcionan juntas?

Fe y Esfuerzo — Todo de Gracia

Una forma de armonizar estas dos ideas es pensar en la relación entre fines y medios. Es posible que esté familiarizado con este concepto en relación con la oración. Jonathan Edwards ilustra la relación entre fines y medios usando el ejemplo de orar por lluvia.

Dios decreta lluvia en la sequía porque decreta las oraciones fervientes de su pueblo; o así, decreta las oraciones de su pueblo porque decreta lluvia. . . . [C]uando Dios decreta dar la bendición de la lluvia, decreta las oraciones de su pueblo. . . por lo tanto, hay una armonía entre estos dos decretos. (Misceláneas #29, énfasis añadido)

En otras palabras, Dios ordena no solo los fines sino también los medios.

Este principio se puede aplicar de manera útil al caso de la salvación también. Dios no sólo ha ordenado el fin, la redención de su pueblo; él también ha ordenado los medios de su redención.

El último medio ordenado de redención es la santificación definitiva que ocurre simultáneamente con la regeneración y se logra únicamente por la obra expiatoria de Jesucristo, recibida por nosotros a través del instrumento de la fe solamente. Pero el medio próximo de redención es la respuesta ordenada del individuo que responde con fe y luego diligentemente lucha con el poder de la fe, en la fuerza que Dios suministra, contra el pecado y busca la conformidad con Cristo (Romanos 8:12–13; 2 Corintios 7). :1; Efesios 5:3–4; Filipenses 2:12–13; Colosenses 1:29; 1 Pedro 1:13–16; y más). Esta es la santificación progresiva, y nos lleva de regreso a la explicación de Jonathan Edwards: “Cuando [Dios] decreta esforzarse, entonces a menudo decreta la obtención del reino de los cielos”.

La salvación (incluida la santificación tanto definitiva como progresiva) es enteramente una obra de la gracia de Dios, en la que estamos llamados a participar activamente, siempre según el poder capacitador de Dios.