Past Masters: PT Forsyth

En sus clásicas recomendaciones para el currículo de seminario, BB Warfield del antiguo Princeton pidió “santos eruditos” en nuestros púlpitos hoy. Pocos han encarnado mejor ese ideal que Peter Taylor Forsyth (1848-1921). Nacido y criado en Escocia, sirvió en cinco congregaciones inglesas y luego, en 1901, se convirtió en director de Hackney College en Londres, donde sirvió hasta su muerte. Fue un escritor prolífico, un escolar influyente y un predicador excepcionalmente dotado. Su productiva carrera tiene muchas lecciones para nosotros.

Nacido en Aberdeen, Escocia, como el mayor de cinco hijos en una pobreza bastante profunda, fue criado en un ambiente devoto y nutrido dentro del seno de las Iglesias Congregacionales de Gran Bretaña bajo cuya égida condujo todo su ministerio. Cuando una vez olvidó el cumpleaños de su hija, le pidió perdón efusivamente y le explicó que nunca hubo “regalos” en cualquier momento de su crianza. Su madre acogió a huéspedes entre los que se encontraba George MacDonald, más tarde renombrado por sus novelas sobre el clero.

Brillante en sus estudios en Aberdeen, al terminar se fue a Alemania a estudiar un año con Albrecht Ritschl en Gotinga por recomendación de su amigo y compañero de clase, William Robertson Smith, el joven genio del Antiguo Testamento que había estudiado con Ritschl y que posteriormente se convertiría en el centro de una gran controversia en la Iglesia Libre de Escocia por sus concesiones a la alta crítica y la Negación ritschliana de la expiación sustitutiva.

Forsyth volvió a asumir la responsabilidad pastoral habiendo imbuido profundamente el racionalismo alemán; era un “liberal extravagante luchador.” Incluso su vestimenta conmocionó las sensibilidades tradicionales cuando apareció en el púlpito con pantalones a cuadros de pastor y una corbata roja llameante. Su iglesia se llamaba “la Cueva de Adullam.” Había pasado de la fe en Dios a la fe en el hombre.

En este tiempo se casó y se convirtió en padre de su único hijo. Un domingo al mes predicaba a los niños de la parroquia. Fue un activista político siguiendo el modelo de FD Maurice, el socialista cristiano. Pero algunas notas nuevas comenzaron a deslizarse en su discurso de púlpito naturalmente dotado. Predicó un sermón trascendental en Leicester sobre la santidad de Dios titulado: “Dios el Santo Padre”

Mientras estaba en la Iglesia Emmanuel en Cambridge, su esposa murió y su nunca la salud robusta se derrumbó. No fue el único predicador convertido mientras estuvo en el ministerio, pero en este período de tiempo hizo lo que llamó su “entrada milagrosa en la vida cristiana”. Abandonó el “sentimiento” de Schleiermacher; psicolgismo y panteísmo hegeliano y rompió con Ritschl sobre la expiación y la justificación. La Biblia ahora se convirtió en su punto de partida y no solo el punto de partida. Se convirtió en un predicador kerigmático – el Evangelio lo era todo y en el centro estaba la Cruz de Cristo. Su obra clásica La Crucialidad de la Cruz expresa su nueva lealtad a una soteriología fuertemente evangélica.

El Reino de Dios no era lo que argumentaban los liberales, pero él se posicionó mucho más cerca de donde estarían Albert Schweitzer y Rudolph Otto. De hecho, desafió a RJ Campbell de City Temple, cuyo abandono de la sustitución estaba destrozando el congregacionalismo inglés. No tuvo miedo de tomar la cruz de la controversia donde fue necesario en interés de la fe.

RW Dale de Birmingham le rindió homenaje diciendo “Recuperó la gracia para nosotros.” Su predicación era profundamente bíblica y muy teológica – incluso Emil Brunner lo llamó “el mayor teólogo dogmático que Gran Bretaña le ha dado a la iglesia en los tiempos modernos”. Siempre haciendo sonar el énfasis característicamente calvinista en la soberanía de Dios, fue implacablemente trinitario y cristocéntrico, con un énfasis siempre recurrente en el amor santo de Dios.

Él trajo una electrizante sermón ante la Asamblea Congregacional Mundial en Boston en 1907 sobre “El Principio Evangélico de Autoridad” a lo que toda la congregación respondió poniéndose de pie y cantando espontáneamente “En la Cruz de Cristo me glorío, elevándome sobre las ruinas del tiempo”. JD Jones, que estaba allí, dijo que “inflamó, quemó.”

En esta visita a Estados Unidos también pronunció sus famosas Conferencias Beecher en Yale tituladas Positive Preaching and the Modern Mind, todavía un clásico. Partiendo de la premisa de que “con su predicación, el cristianismo permanece o cae,” Forsyth advirtió en contra de ganar una audiencia y perder el Evangelio. Tomó una posición firme a favor de la exposición bíblica y lamentó la creciente falta de cualquier nota de autoridad en la predicación contemporánea. “¡Necesitamos más Escrituras!” el exclamó.

Advirtió contra la subjetividad que realmente no usa la Escritura. En contraste con los bienhechores sociales de su tiempo, insistió en que no podemos marcar el comienzo del Reino – ¡Solo el Rey puede hacer el Reino! Es refrescante releer este venerable clásico y subrayar sus pensamientos sobre la predicación como adoración. El mundo no puede proporcionarnos la agenda. El sermón no es sacerdotal sino sacramental. Hay que distinguir entre novedad y frescura. Nuestro objetivo no es ser originales en el púlpito sino traer a casa esa Palabra que ha sido desde el principio. ¡Estamos para declarar la verdad, no para deslumbrarnos con la verdad! De hecho, la predicación es la parte principal del ritual evangélico. No subimos al púlpito para decir cómo nos sorprenden las cosas o para actualizar a nuestros oyentes sobre lo último. Un cristianismo de sermones breves es un cristianismo sin fibras.

Para Forsyth, en palabras que desesperadamente necesitamos escuchar de nuevo en nuestro tiempo, no debemos ser estrellas errantes. No debemos estar ansiosos por abandonar el lenguaje de Canaán (¿no hablaremos más de la sangre preciosa de Jesús?) – nuestra cultura pide medio evangelio pero eso no es evangelio en absoluto. El nuestro no es un evangelio de toma y daca sino la misericordia de Dios que da todo y reclama todo. Vio que la cultura dominante dejaba a Dios, el cielo y el infierno en la retaguardia de sus preocupaciones. La convocatoria es para sermones cortos y eventos sociales largos. Más bien, nos aconseja tomar pasajes buenos y largos y abrirlos para nuestra gente. La necesidad es más que sentimientos mezquinos en el púlpito – no debemos sucumbir a la trivialidad, la incertidumbre y la satisfacción propia. El pelagianismo es el peligro. Cuidado con la teología a la moda, a la moda. El grave peligro de la modernización del mensaje es la moralización del mensaje – pero nuestro mensaje es “el Evangelio eterno y sobrenatural!”

Aún así, para leer después de Forsyth – incluso en su mayor obra La persona y el lugar de Jesucristo o El alma de la oración – es encontrar alguna oscuridad, algunos “dichos oscuros.” JH Jowett, el artesano de la claridad prístina (y compañero congregacionalista), le preguntó acerca de su predicación en la cruz: “No entiendo lo que quiere decir.” Era más profeta que arquitecto, más incisivo que persuasivo, más correctivo que atractivo. Habló de poetas de púlpito, pero no era uno.

Había una falla traicionera en Forsyth. Karl Barth lo elogió y afirmó que en Inglaterra no necesitan a Barth porque tienen a Forsyth. A veces se le llama “Barth antes de Barth.” En otras palabras, al huir de la casa del liberalismo, no llegó hasta la ortodoxia. Algunas de las hojas del pensamiento crítico y evolutivo superior todavía se aferraban a las ramas en el deshielo primaveral. La Biblia contiene la Palabra de Dios pero no debe identificarse con ella. Al igual que el Barth de Romerbrief (1918), no tiene nada que ver con la inspiración verbal, retrocediendo ante la revelación proposicional (lo que demuestra su retención de la epistemología kantiana de la neo-ortodoxia). Al igual que Barth, no cree en la revelación general. Al igual que Barth, fue excepcionalmente pastoral (recuerde la predicación de la prisión de Barth).

En un momento en que vemos la continua influencia de Barth en el pensamiento evangélico, es imperativo señalar el línea de falla en Forsyth y – en su condición comprometida – su incapacidad para evitar el desastre teológico de los congregacionalistas de Gran Bretaña. Su denigración de la sana doctrina fue letal.

Sin embargo, en su insistencia en que la Cruz de Cristo es nuestra autoridad final y que la redención es la realidad más alta, necesita ser escuchado en nuestros corazones y se hizo eco en nuestra proclamación. “Encontró su centro y se quedó allí” hay que decir de nosotros. Sabía que su nuevo stand lo convertía en una especie de pieza de museo, pero eso no lo desconcertó. Sus impulsos verbales no siempre eran caballerescos y era el clásico hipcondríaco. Amaba a Kierkegaard ya Alemania y la Primera Guerra Mundial lo deprimía mucho cuando pensaba en sus viejos amigos alemanes. Su biblioteca era un tercio en alemán.

Fue elogiado y regañado por su estilo. Él era, como todos nosotros, un predicador humano con el tesoro en la vasija de barro. Pero lo amamos porque defendió la Cruz de Cristo como central y penal. Predicó: “La cruz debe llevarnos antes de que podamos llevar la cruz.”

Su escatología completamente realizada nos deja en blanco, pero él protestó muy bien contra la vaguedad en la teología que es como “Thomas Hardy’páramos en un invierno oscuro” como él lo puso. No le gustaba el pietismo (como Ritschl) pero adoraba a Bernardo de Clairveaux. Este genio epigramático en el púlpito tiene mucho que ofrecer a quienes busquen sus libros aún muy relevantes.

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David L. Larsen es profesor emérito de predicación de Trinity Evangelical Divinity School.

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Recursos:
Marvin W. Anderson, ed. The Gospel and Authority: A PT Forsyth Reader (Minneapolis: Augsburg, 1971)
Robert McAfee Brown, PT Forsyth: Prophet for Today (Filadelfia: Westminster, 1962)
Peter Taylor Forsyth, Positive Preaching and the Modern Mente (Nueva York: Hodder and Stoughton, 1907). His Beecher Lectures at Yale., The Cruciality of the Cross (Grand Rapids: Eerdmans, 1909 rep.), The Person and Place of Jesus Christ (Grand Rapids: Eerdmans, 1909), The Soul of Prayer (Grand Rapids: Eerdmans, 1916) ), Revelation Old and New: Sermons and Addresses (Londres: Independent Press, 1962)
Gwilym O. Griffith, The Theology of PT Forsyth (Londres:Lutterworth, 1948)
AMHunter, PT Forsyth (Filadelfia: Westminster, 1974)
Donald G. Miller, Browne Barr, Robert S. Paul, PT Forsyth: El hombre, el teólogo del predicador, profeta del siglo XX (Pittsburgh: Pickwick Press, 1981)
John H. Rodgers, La teología de PT Forsyth: La cruz de Cristo y la revelación de Dios (Londres: Independent Press, 1965)
BB Warfield, “El propósito del seminario” en Selected Shorter Writings, I (Phillipsburg, NJ: Presbyterian and Reformed, 1970) 374-378