Predicación en una congregación en declive

Son las 10:00 de la mañana del domingo. Predicador, ¿sabe dónde está la gente?
Por enésima vez, el predicador sube al púlpito con ese horrible nudo en la boca del estómago. El sentimiento no es el sentimiento de preparación inadecuada — aunque algunos domingos el sermón sabe más como si hubiera sido bombardeado demasiado brevemente en el microondas que sazonado en la olla de cocción lenta. El sentimiento es el hundimiento del reconocimiento de que menos personas asistieron esta semana que la semana pasada, y este mes que el mes pasado, y este año que el año pasado.
Hay señales reveladoras. En un “buen domingo” el coro ocupa una cuarta parte del espacio que necesitaba hace treinta y cinco años. Menos adoradores se traducen en menos dinero para reemplazar la vidriera con el agujero BB o la alfombra ahora gastada por el tiempo. La voz del predicador resuena en las paredes del santuario escasamente poblado como un desagradable recordatorio más de que los “buenos viejos tiempos” se han ido.
Al igual que el salmista, el predicador reflexiona: “¿Cómo puedo cantar la canción del Señor en una tierra extraña?” El santuario que una vez estuvo incómodamente vacío está casi desesperadamente vacío. Casi todos los meses, la junta de la iglesia lucha con la pregunta: “¿Deberíamos mudarnos a otra parte de la ciudad?” Algunos incluso se preguntan si la congregación debería cerrar.
Un informe estima que el 80% de las congregaciones de las antiguas denominaciones principales están estancadas o en declive.1 Otro informe indica que de las 350.000 iglesias en los Estados Unidos, 100.000 no sobrevivirán la próxima década. Según Lyle Schaller, “Un promedio de cincuenta a sesenta congregaciones en el protestantismo estadounidense eligen disolverse cada semana en comparación con quizás cinco a diez que pueden y están dispuestas a redefinir su papel.”2 No es de extrañar que los pastores pregunten cómo proclamar las buenas nuevas cuando tantos en las congregaciones (a menudo incluido el pastor) están desanimados, incluso desesperados.
En este artículo, primero identificamos las características principales de la congregación en declive. Luego planteamos algunas metas realistas para predicar en esta situación. Finalmente, ofrecemos algunas posibles estrategias que el predicador puede emprender en el sermón para ayudar a que tenga un efecto positivo en una situación de declive.
Dinámicas en acción en situaciones de declive
Las congregaciones en declive a menudo tienen una sensación de desaliento, impotencia y desesperación. Se ven a sí mismos como los restos de una confraternidad que alguna vez fue vibrante y que solía disfrutar de bancos llenos, aulas llenas y el respeto del vecindario y la comunidad. El tono de su adoración es sombrío, incluso fúnebre.
La congregación en declive experimenta con frecuencia una pérdida general de autoestima. En lugar de celebrar a los que están presentes, los miembros lloran a los que están ausentes. La iglesia está nostálgica, languideciendo en los recuerdos de los días pasados. En referencia a su situación disminuida, los miembros a veces preguntan, “¿Qué nos pasa?” Si otras congregaciones en la comunidad están creciendo, la gente puede preguntarse angustiada: “¿Por qué estas otras iglesias están creciendo mientras nosotros nos reducimos?”
Las congregaciones en declive a menudo se sienten impotentes. A veces estos sentimientos se basan en circunstancias reales más allá del control inmediato de la iglesia. Un empleador local cierra o se muda, lo que obliga a los feligreses desempleados a mudarse. Un distrito escolar en problemas en el centro de la ciudad infunde tanto miedo en las familias con niños en edad escolar que huyen a los suburbios, lo que hace que el largo viaje hasta el edificio de la iglesia sea indeseable o poco realista. Una ironía para muchas iglesias en declive es que pueden haber sido beneficiarias de una huida similar durante las décadas de 1950 o 1960.
Algunas congregaciones en declive desarrollan la mentalidad de un remanente justo. Se sienten asediados por una sociedad incontrolable que tachan de inmoral e idólatra. Con un agarre mortal, se aferran a lo único que les queda: su orgullo. Afirman que su congregación al menos está proclamando la verdad del evangelio y no se está vendiendo a la cultura pecaminosa a la manera de otras congregaciones más prósperas (a quienes los declinantes pueden envidiar en secreto). El tono emocional tácito de la congregación en declive es a menudo el de un mártir, que se mantiene firme frente a la hostilidad hacia el testimonio de la iglesia.
Tal actitud defensiva es un mecanismo de defensa para lidiar con la dolorosa pérdida de prestigio y poder. . Acurrucarnos juntos como un remanente justo hace que la agonía de la decadencia sea más tolerable. Los miembros se consuelan unos a otros. “Somos tú y yo contra el mundo.”
Cuando el nivel de ansiedad sobre la viabilidad de la supervivencia de la congregación se vuelve lo suficientemente fuerte, la congregación a menudo experimenta una intensidad creciente. y frecuencia del conflicto. Surgen disputas entre facciones dentro de la congregación. Algunos de los conflictos se enfocan abiertamente en la situación inmediata de la congregación. Sin embargo, muchos desacuerdos que se centran en otros temas resultan ser ansiedad desplazada por la supervivencia de la comunidad. El banco puede convertirse en un búnker desde el cual los feligreses critican el liderazgo ineficaz del pastor. El predicador a veces criticará a la congregación por no estar a la altura de las expectativas del predicador. Con frecuencia, tanto el pastor como la congregación se considerarán fracasados. Esto refuerza la autoimagen negativa y la parálisis de la congregación.
Muchas congregaciones nunca han evaluado su situación de manera realista. Una vez felices receptores de nuevos miembros durante las décadas intermedias de este siglo, cuando la sociedad de los Estados Unidos era más una “cultura eclesiástica” estas congregaciones dieron por sentado que la gente siempre se presentaría. La congregación nunca se ha preguntado qué significa ser iglesia en una sociedad en la que la iglesia ha perdido su lugar protegido. Como resultado, muchas congregaciones en declive nunca han aprendido a reclamar una misión para el presente que no sea continuar con lo que siempre han hecho.
Muchos en nuestra sociedad se han vuelto indiferentes (e incluso hostiles) a todas las instituciones, incluida la iglesia institucional. Los patrones de vida institucional de una congregación que se adaptaban bien a la década de 1950 pueden frustrar la capacidad de la parroquia para atraer y mantener miembros. Sin embargo, la congregación puede negarse a reconocer un cambio en el clima social. Los miembros (particularmente los de la generación que luchó en la Segunda Guerra Mundial) se aferran a las viejas formas de organización, expectativa y comportamiento. Se cansan y se amargan cuando se preguntan por qué la generación más joven no asume las tareas eclesiales que consideran esenciales.
Muchas congregaciones en declive tienen dificultad para articular la razón por la que existe su congregación. Si se les pregunta a quién sirve su parroquia, muchos de los miembros tendrían dificultades para nombrar a alguien más que a ellos mismos. Algunos miembros ven la misión de la congregación como la supervivencia institucional de su congregación particular. Esto contrasta marcadamente con el crecimiento de las congregaciones. En iglesias en crecimiento, los miembros tienden a percibir que la iglesia está llamada a la misión en la comunidad local. Los miembros son conscientes de que su iglesia está respondiendo activamente a las necesidades de la comunidad.
En consecuencia, las congregaciones en declive a menudo manifiestan turfismo y pasivismo con respecto al programa y el alcance. La gente suele ser protectora de las instalaciones físicas. Consideran al pastor como un guardián de los miembros establecidos más que como un misionero o equipador de los santos para el ministerio. Algunos pastores aceptan voluntariamente esta descripción.
Estas tendencias se combinan para perder la esperanza. El tono fúnebre de la adoración, el conflicto recurrente, la sensación de impotencia, la mentalidad de asedio, el espíritu de cuidado pueden conducir no solo a la pérdida de la cara sino también a la pérdida de la fe. La congregación puede comenzar a cuestionar la validez de las promesas de Dios. La confianza en un Dios vivo que resucita puede dar paso a la desesperanza e incluso al cinismo.
A medida que estos factores se vuelven más prominentes en la vida de la congregación, la espiral de declive se acelera. Cada vez más personas se van (o mueren). Los que quedan se queman. Disminuyen los recursos financieros. Las instalaciones se deterioran. ¿Cuál es la misión de predicar en tal comunidad?
Propósitos de predicar en situaciones de declive
El propósito general de predicar en una situación de declive es el mismo que predicar en cualquier situación: ayudar a la congregación a convertirse en conscientes del amor incondicional de Dios por todos y cada uno y del llamado indefectible de Dios a la justicia para todos y cada uno. El predicador espera llevar las buenas nuevas de la presencia y los propósitos de Dios a las circunstancias particulares de declive.
Un predicador puede considerar que la situación de declive desafía al predicador a ser creativo. Este escenario es una oportunidad para el ministerio que apela a los poderes homiléticos frescos y reflexivos del pastor. Los predicadores que continuamente se lamentan de la situación, ya sea en el fondo de sus mentes o en los sermones, pronto encontrarán que su energía decae y notarán que el letargo invade a la congregación.
El predicador puede necesitar guiar a la congregación para enfrentar la situación directamente . La negación es una fuerza poderosa en la vida humana. Pero al igual que el paciente con una enfermedad terminal, la congregación no podrá hacer planes a largo plazo apropiados para su situación hasta que pase de la negación a la aceptación.
El predicador puede ayudar a la congregación a nombrar y procesar sus sentimientos. Cuando los sentimientos quedan sin explorar, a menudo operan como corrientes subterráneas traicioneras bajo la superficie de la conciencia. Pueden perturbar el pensamiento claro y la acción positiva en la comunidad de fe. Los sentimientos de una congregación en declive pueden abarcar desde la tristeza, el desánimo y la depresión, pasando por el abandono, el resentimiento y la ira, hasta el alivio de que alguien finalmente está enfrentando la situación y poniéndola sobre la mesa para discutirla. Cuando se nombra, la comunidad puede comenzar a lidiar con estos sentimientos y sus efectos.
El pastor puede animar a la congregación a comprender por qué ha disminuido. Esto puede ser doloroso porque a veces significa llevar a las personas a reconocer sus propias patologías. En algunos barrios, fenómenos como el racismo han jugado un papel destacado. En otros, los patrones enfermizos de relación dentro de la congregación han alejado gradualmente a los miembros que alguna vez fueron leales y entusiastas pero que se cansaron de las constantes luchas internas y luchas de poder.
En un movimiento relacionado, el ministro puede querer ayudar a la congregación a verbalizar y reformular sus mitos, especialmente si un mito ya no corresponde a la realidad. En este sentido, el ministro puede necesitar animar a la congregación a ver que algunas cosas deben morir. Una congregación que vivió bajo una ilusión durante los últimos veinte años está mejor si la ilusión se desvanece y llega a una evaluación realista de su situación. La transición puede ser dolorosa incluso si es necesaria para la salud.
El predicador debe articular una esperanza realista. Una congregación de adoradores que tenía más de 1,000 en la década de 1950 pero que hoy en día son 75, tal vez no pueda pagar las facturas del edificio construido para el número anterior. Es poco probable que la congregación recupere su fuerza numérica incluso con un nuevo pastor y un ingenioso programa de reclutamiento de miembros. Pero el ministro puede ayudar a la congregación a preguntarse: “¿Qué es realmente posible a corto y largo plazo?”
El predicador enfrenta un desafío especial si el llamado en una situación particular es preparar el cadáver de una congregación para el entierro. ¿Cómo se prepara la comunidad para despedirse de la manera más saludable posible y que honre a Dios? Con este fin, el pastor puede necesitar guiar a una congregación para que comprenda que la supervivencia institucional no es la meta de una congregación. Una congregación puede dar testimonio del evangelio renunciando a su propia vida y entregando su edificio a otra congregación que tenga una mejor oportunidad de llevar el mensaje del evangelio a la vida en un vecindario en particular.
Si la congregación tiene un potencial viable futuro, el predicador puede ayudar a la comunidad a articular una visión que la lleve hacia adelante. El sermón no puede asumir esta responsabilidad por sí solo. La congregación necesita trabajar junta para llegar a una visión común para su futuro. Pero el sermón puede ser una parte importante de un enfoque sistémico para ayudar a la congregación a visualizar un futuro esperanzador pero realista. La congregación necesita tener una idea de los proyectos inmediatos a corto plazo y de lo que es posible a largo plazo a medida que comienza a implementar planes para lograr un futuro revitalizado.
El predicador puede animar a la congregación a ser proactiva en su vida. ¿Qué quiere la comunidad que suceda en su vida y ministerio en su entorno? ¿Qué poder tiene la comunidad para ayudar a que eso suceda? ¿Qué pasos se pueden tomar para avanzar hacia ella? En la medida de lo posible, el predicador quiere disuadir a la congregación de un estilo de vida reactivo en el que la congregación simplemente responde a los eventos y circunstancias dentro y alrededor de ella. La pregunta es menos, “¿Qué necesitamos proteger?” y más “¿Qué testimonio podemos proyectar?”
Así como el predicador puede ver el sermón como una oportunidad para el ministerio, el predicador puede guiar a la congregación para que vea su situación como un desafío. Los problemas de la congregación no necesitan interpretarse como estertores en su garganta. Pueden ser oportunidades para nuevos modos de ministerio y testimonio. De hecho, la nueva situación puede estar llena de riesgos aventureros que antes no eran posibles.
El ministro en una situación de declive a menudo tiene un compatriota inesperado. La congregación a menudo está de humor para el cambio. Reconocen que hay que hacer algo y están preparados para contemplar posibilidades serias. Puede darle al predicador una chispa al saber que la comunidad no se resistirá a todas las sugerencias de cambio. Algunos consultores congregacionales sugieren que los nuevos pastores deben comenzar a guiar a sus congregaciones a través del cambio inmediatamente después de su llegada. Ese es un momento en que las congregaciones a menudo están más abiertas a las ideas traídas por el nuevo pastor.
La situación de declive puede despertar el sentido de la necesidad de Dios en la congregación. Los eruditos del Antiguo Testamento a veces señalan que el pueblo de Israel tuvo más problemas con la idolatría y la injusticia cuando estaban establecidos en la tierra y seguros. Se volvieron complacientes con la presencia divina con su ofrecimiento de amor y su llamado a la justicia. Asimismo, durante los períodos de prosperidad, la congregación puede dejar que su relativo éxito la proteja de la conciencia de lo Trascendente. Las personas en declive pueden ser existencialmente conscientes de su necesidad de estar en contacto con el Dios vivo. Esto puede crear un clima notable de hambre y receptividad para la predicación.
Estrategias para predicar en declive
Lo más importante que un predicador puede hacer en una situación de declive es animar a la congregación a tomar conciencia de lo divino. presencia con ellos. No están solos. El poder benévolo y trascendente los acompaña momento a momento. Este tema necesita ser repetido regularmente en diferentes modos de expresión. Es el antídoto más potente de la iglesia contra la depresión y la fuente de su poder para la vida y el ministerio. Es la única realidad adecuada para superar las ambigüedades, idolatrías y demás relatividades de las situaciones de decadencia. La conciencia del abrazo de la gracia divina proporciona el contexto seguro dentro del cual la congregación puede nombrar y tratar las dimensiones desmoralizadoras y aterradoras de su presente y futuro.
Los sermones deben tener un tono de esperanza y buenas nuevas apropiado al evangelio y la situación Por supuesto, el predicador puede necesitar guiar a la congregación para que reconozca y trate con realidades dolorosas. Pero el evangelio cristiano es, en última instancia, buenas noticias. Semana tras semana, el predicador debe preguntarse: “¿Cuál es la esperanza realista en el mensaje para mi congregación?”
Dado que la Biblia es el punto de partida normal para el sermón, el pastor puede identificar recursos de las escrituras que se correlacionan con situaciones de declive. Muchos pasajes y temas de la Biblia se expresaron en situaciones similares a la situación de decadencia. Varios vienen rápidamente a la mente. Los salmos de lamento (tanto comunitarios como individuales) a menudo llevan a una comunidad a expresar su desesperación y al encuentro con la presencia viva de Dios. Gran parte de la literatura del Antiguo Testamento recibió su forma actual en anticipación, durante o dentro de la memoria del exilio. Eran tiempos de incertidumbre, miedo, abandono, caos. Estos temas son evidentes en los escritos de los profetas — especialmente Isaías. Y también son parte de los teólogos sacerdotales’ formación del Pentateuco. Las historias ancestrales se cuentan, en gran parte, para personas desanimadas. La historia de Abraham y Sara, por ejemplo, animó a una comunidad exílica o post-exílica que se sentía estéril y sin futuro.
Las narraciones de Jesús contienen historias repetidas de Jesús en conflicto con la gente de su época en relación con el futuro de Israel. Dichos textos pueden servir como paradigmas por los cuales el predicador puede enmarcar las conversaciones de la congregación sobre su futuro. (En estos casos, el predicador debe tener cuidado de evitar el antijudaísmo.) La escatología de los primeros cristianos contenía el vívido recordatorio de que el sufrimiento precedía a la esperanza. La crucifixión de Jesús no solo está en el centro del kerygma cristiano primitivo, sino que la iglesia primitiva creía que un tiempo de tribulación, sufrimiento y gemidos sería parte de su experiencia a medida que la historia avanzaba hacia su clímax escatológico.
Si la comunidad tiene un problema con la nostalgia, el predicador puede querer reconstruir algunos de los problemas de los buenos viejos tiempos. Los buenos viejos tiempos rara vez fueron tan buenos como los recuerda la congregación. En este sentido, los psicólogos hablan de “desatención selectiva” la capacidad de la mente para sublimar o descartar recuerdos negativos. Una revisión de la realidad puede ayudar a las personas a querer avanzar hacia un futuro renovado al tamizar el trigo y la paja del pasado. Por supuesto, el predicador siempre quiere respetar a las personas del pasado (y del presente) que formaron parte de los tiempos no tan buenos del pasado.
Al mismo tiempo, una congregación normalmente tiene éxitos genuinos en su pasado en que puede enorgullecerse. Con frecuencia, estos éxitos revelan rasgos de carácter y potencial que todavía forman parte de la vida de la congregación. El ministro podría animar a la comunidad a pensar en cómo se pueden expresar estos rasgos para ayudar a revitalizar el presente y el futuro de la congregación. El predicador puede descubrir que en el pasado la congregación adoptó estrategias para el ministerio que fueron atrevidas y aventureras en su época y que pueden servir como modelos para el presente.
La Escuela Dominical, por ejemplo, se consideró un desarrollo radical en el momento de su creación a principios del siglo XIX. Pero hoy en día, las congregaciones sin Escuela Dominical son casi impensables, independientemente de cuánto haya disminuido la Escuela Dominical. Un punto de partida para recordar lo mejor de la memoria de una congregación es que el pastor estudie su historia.
El pastor puede contar historias sobre congregaciones similares en otros lugares y situaciones. ¿Cómo han tratado otras congregaciones de manera útil (y no útil) con sus situaciones? ¿Qué puede aprender la comunidad de predicadores de tales historias que les ayude a dar sentido a su propio presente y a visualizar posibilidades para ellos mismos?
En particular, un ministro puede querer contar historias de cristianos e iglesias que han tomado riesgos por mejorar su futuro y que han encontrado que Dios es fiel y sus riesgos resultan en ministerios frescos y significativos. El predicador también podría aprovechar el cuerpo de literatura en rápido crecimiento sobre las iglesias que están cambiando, congregaciones que alguna vez estaban decayendo y muriendo pero que ahora están cobrando vida.
Los adultos están más dispuestos a probar nuevas ideas, incluso ideas que inicialmente son amenazante para ellos, si tienen modelos a seguir que han tomado riesgos similares. Además, los predicadores pueden aprovechar eficazmente sus propias experiencias. “Solía ser así … pero me arriesgué … y ahora he llegado a ser así.”
Una clave para predicar en la situación de decadencia es nombrar razones para la esperanza. Tal vez la congregación tenga recursos específicos a los que pueda recurrir. Tal vez haya puntos o programas particulares en los que la congregación tenga éxito. La comunidad podría ser capaz de construir sobre estos. El éxito en un área sugiere la posibilidad de éxito en otra área. La gente será animada y empoderada si puede reconocer bases concretas para el optimismo.
Los pastores en situaciones de declive no solo agitan el aire con su predicación. Su predicación cuenta. Marca la diferencia, a menudo inmediatamente, en el futuro de la congregación. Esto exige los mejores esfuerzos homiléticos del predicador.
Puede fortalecer al predicador el recordar que, así como Dios siempre está presente con la congregación en amor nutritivo, Dios está siempre con el ministro. La tarea puede ser grande, pero el predicador está acompañado en el estudio y en el púlpito por un Gran Compañero que ha pasado previamente por situaciones de decadencia y que ha llevado a muchas comunidades a través de páramos estériles a estanques de agua dulce.
1 . Win Arn, El Manual del Pastor para un Ministerio Efectivo (Monrovia, CA: Church Growth, Inc., 1988), p. 16.
2. Lyle E. Schaller, ¡Crea tu propio futuro! (Nashville: Abingdon Press, 1991), pág. 111.