RESUMEN: Varias docenas de veces a lo largo de las Escrituras, la palabra “Seol” aparece con referencia al más allá. El Antiguo Testamento retrata al Seol como el búnker del enemigo de la humanidad, el diablo, y el desierto del exilio lejos de la Tierra Prometida. Sin embargo, el Seol también está bajo la autoridad de Dios, y los santos del Antiguo Testamento testificaron de su poder para levantar a la gente de las profundidades del Seol. En Jesús, Dios hizo precisamente eso: entró él mismo en el reino de los muertos, venciendo a la muerte y al sepulcro, y llenando las tinieblas del Seol con la luz de su resurrección.

Para nuestra serie continua de artículos destacados para pastores y líderes cristianos, le pedimos a Matthew Emerson, profesor asociado de religión en la Universidad Bautista de Oklahoma, que explicara el significado de Seol en las Escrituras.

“Seol” es una de esas palabras inusuales del Antiguo Testamento que fácilmente confunde lectores modernos de la Biblia. El testimonio del Antiguo Testamento sobre el Seol es un tema difícil, aún más difícil por la relativa falta de mención o discusión explícita en las Escrituras de Israel de un estado intermedio después de la muerte. Además, el consenso actual entre los estudiosos bíblicos es que al antiguo Israel no le importaba mucho la vida después de la muerte, lo que llevó a muchos a concluir que no afirmaban un estado intermedio.1 Este consenso crítico ha dado una supuesta garantía bíblica a algunos filósofos y teólogos cristianos contemporáneos que no crea que un estado intermedio es una posición defendible. Dada toda la dificultad, ¿qué podemos aprender sobre el Seol del Antiguo Testamento? ¿Y cómo deberíamos pensarlo como cristianos?

“El Seol es un lugar de oscuridad, pero también es un lugar donde Dios todavía recuerda a su pueblo y donde Él todavía es Rey”.

La imagen bíblica del Seol en gran parte del Antiguo Testamento es bastante sombría, tanto en términos de falta de especificidad como en términos de descripciones reales del lugar. Los escritores bíblicos no suelen entrar en detalles exorbitantes sobre el Seol o sus habitantes, y cuando lo describen, a menudo lo describen como oscuro, polvoriento y lúgubre (Salmo 88:6, 12; 143:3).2 En lo que sigue, clasifico el lenguaje del Antiguo Testamento sobre el Seol de tres maneras, las dos primeras de las cuales son de hecho principalmente negativas. Se suele considerar que el Seol está bajo el dominio del enemigo de Dios, Satanás («El búnker del enemigo»), y es un lugar fuera de la tierra («El desierto del exilio»).

Pero, contrario a muchas de las creencias bíblicas modernas, erudición, el Antiguo Testamento también tiene cosas más positivas que decir sobre el estado intermedio, y las conclusiones de la erudición crítica moderna con respecto a la falta de afirmación de una vida después de la muerte en el antiguo Israel, y más particularmente una visión positiva de la vida después de la muerte, son exageradas.3 En qué sigue, veremos que, sí, el Seol es un lugar de tinieblas, pero también es un lugar donde Dios aún recuerda a su pueblo y donde aún es Rey.

El Seol es el búnker del enemigo

En el Antiguo Testamento, la forma más común de describir el Seol es como la casa de la muerte. Es el reino de los muertos, donde van todos los muertos. Esto incluso se personifica en Proverbios 1–9, donde la casa de Lady Folly y la comida que sirve allí se caracterizan por la muerte. El acusador de la humanidad, Satanás, es príncipe sobre esta casa de los muertos. La muerte es su verdugo y su carcelero. El dragón, la gran serpiente, ha sido arrojado a comer tierra por el resto de sus días, y la tierra que come es la de su reino, la tumba (Génesis 3:14). El lugar de los muertos es territorio enemigo, gobernado por el primer y mayor enemigo de la humanidad, el acusador.4

Hablando de comidas, el Antiguo Testamento habla del Seol como aquel que nunca se sacia, siempre tratando de llenar su barriga pero nunca logrando su objetivo. Nada menos que toda la humanidad lo saciará (Proverbios 30:15; Habacuc 2:5). Su boca es un pozo abierto, tragando todo eventualmente. Esta glotonería insaciable es una de las razones por las que a menudo se la caracteriza como la morada del enemigo final de la humanidad, la muerte misma, y por la que incluso se llama a la muerte el pastor de la humanidad (Salmo 49:14).

El Seol es un lugar de la que no hay escapatoria. Las puertas están cerradas, las ventanas están enrejadas y el guardia de la prisión, la muerte, es invencible mediante el esfuerzo humano (Job 10:21; 17:13–16; Isaías 38:10). Las puertas del infierno son similares a Morannon, la Puerta Negra de Mordor, que protege inexpugnable el territorio de Sauron en El Señor de los Anillos. Los seres humanos por sí solos no pueden escapar. Solo algo inesperado, entrando en el reino de los muertos y derribando las puertas desde adentro, podría tener la esperanza de derrotar tanto a las puertas del infierno como a su amo. Asaltar las puertas, para los simples humanos, es inútil.

Sheol es el desierto del exilio

Seol también se caracteriza simbólicamente en el Antiguo Testamento como lo opuesto a la Tierra Prometida. Para decirlo geográficamente, es el último lugar del desierto del exilio, un lugar desde el cual uno no puede regresar a la tierra que mana leche y miel. En cambio, la única comida que uno puede comer en el Seol es polvo y ceniza. Además, en lugar de que Dios sea alabado en el santuario, acto que necesariamente es corporal, no hay alabanza de Dios en el Seol, y los muertos no se acuerdan de él. Lo más llamativo es el Salmo 6:5: “En la muerte no hay memoria de ti; en el Seol, ¿quién te alabará? Asimismo, Isaías 38:18 dice: “El Seol no te agradece; la muerte no te alaba; los que descienden a la fosa no esperan en tu fidelidad.”

¿Qué debemos hacer con este tipo de descripciones? ¿Están los muertos, y especialmente los muertos que mueren con fe en el Dios verdadero, ahora experimentando tormento, o completamente separados de Dios? Deberíamos comenzar señalando que estas son declaraciones litúrgicas y de pacto, ante todo. El Salmo 6:5, para decir lo obvio, se encuentra en el libro de los Salmos, un libro compuesto de material originalmente escrito para contextos litúrgicos. Los actos de alabanza, lamento, acción de gracias, celebración y recuerdo eran, para Israel, principalmente actos que tenían lugar en el tabernáculo y, más tarde, en el templo.

Caracterizaciones similares sobre el Seol, como el hecho de que es un lugar de oscuridad y polvo, también podría contrastarse con declaraciones sobre la Tierra Prometida y específicamente el tabernáculo/templo, los cuales se caracterizan por la luz de la presencia de Dios a la asamblea de Israel y el agua que fluye de su Espíritu, quien está especial y particularmente presente en el Lugar Santísimo y, por extensión, en la tierra.

“Para resucitar de entre los muertos, alguien tendría que derribar las puertas del infierno”.

Alternativamente, en lugar de tumbas polvorientas, a veces el Seol se equipara con el abismo, un lugar en el fondo del mar (p. ej., Jonás 2:2–9; cf. también Job 26:5). En el Antiguo Testamento, el mar se describe a menudo como un lugar de caos y desorden, un lugar que se opone a la tierra firme de la Tierra Prometida. Ir al mar, y especialmente a sus profundidades, es alejarse de la presencia de Dios como Israel la conocía a través del tabernáculo/templo en la Tierra Prometida.

Si el Seol se describe como el desierto donde habitan las bestias o el abismo donde nadan los monstruos del caos, Israel lo concibió simbólicamente como lo opuesto a Canaán. Esto se debe a que, para Israel, vivir significaba vivir encarnado dentro de la asamblea en la presencia de Dios y especialmente adorándolo en el tabernáculo/templo en los intervalos litúrgicos.

Estas dos imágenes, del Seol como el búnker del enemigo y el Seol como el desierto del exilio, son en verdad sombríos. La muerte se lleva a todos, tanto a los justos como a los injustos, y nadie vuelve del reino de los muertos. Después de responder al llamado de Bildad al arrepentimiento, Job expresa este destino común de la humanidad en su oración a Dios:

¿Por qué me sacaste del vientre?
    &nbsp ;Ojalá hubiera muerto antes que ojo alguno me viera
y fuera como si no hubiera sido,
     llevado desde el vientre al sepulcro.
No son ¿Mis días son pocos?
     Entonces cesa, y déjame solo, para que encuentre un poco de alegría
antes de irme, y no volveré;
      a la tierra de las tinieblas y de la sombra profunda,
a la tierra de las tinieblas como densas tinieblas,
     como sombra profunda sin orden alguno,
     donde la luz es como densas tinieblas. (Job 10:18–22)

¿Por lo tanto, el enemigo siempre gana, incluso si durante esta vida Dios puede dar a los israelitas la victoria sobre sus enemigos humanos? ¿La Muerte siempre tiene un aguijón incurable y así siempre obtiene la victoria final? La respuesta corta es no. Porque el Señor es Rey sobre todas las cosas.

El Seol está bajo la autoridad del Rey

En el Antiguo Testamento, Dios no tiene rival. No hay lugar en el cielo, en la tierra o debajo de la tierra sobre el cual el Señor Todopoderoso no reine. Por supuesto, su pueblo escogido, Israel, mora en un lugar específico, el lugar que él preparó y ganó para ellos, la Tierra Prometida. Pero el gobierno de Dios no se detiene en las fronteras de Israel y no se limita a su trono en el cielo. Se extiende incluso sobre el territorio de los enemigos de Israel en la tierra y hasta las profundidades del Seol en el inframundo.

Esto significa que, a pesar de la glotonería del Seol, a pesar de su caracterización como búnker del enemigo y desierto de exilio de toda la humanidad, Dios todavía tiene autoridad en este lugar tan oscuro, este hábitat antinatural para aquellos que han recibido la paga del pecado (Isaías 25:8). Como dice Richard Bauckham,

El antiguo Israel compartía la convicción de los pueblos mesopotámicos de que “el que desciende al Seol [el inframundo] no sube” (Job 7:9; cf. 10:21). ; 16:22; 2 Sam 12:23). No se conocían excepciones; no hay ningún ejemplo en el Antiguo Testamento de un verdadero descenso y regreso del inframundo por parte de un ser humano vivo, aunque hay un caso de la invocación de una sombra del Seol por nigromancia (1 Sam 28: 3-25) y otras referencias a esta práctica, que fue rechazada por la ley y los profetas (Lev 19:31; Dt 18:10–12; Isa 8:19; 65:2–4).

Sin embargo, el idea de descender al Seol y regresar con vida a la tierra de los vivos sí se presenta como una forma de hablar de la experiencia de acercarse mucho a la muerte y escapar. Cuando los salmistas se sienten tan cerca de la muerte como para estar virtualmente seguros de morir, hablan de sí mismos como si ya estuvieran a las puertas del inframundo (Sal 107:18; Isa 38:10; cf. 3 Mac 5:51; PsSol 16,2) o incluso ya en las profundidades del inframundo (Sal 88,6). Ya han descendido al mundo de los muertos y sólo la intervención de Yahvé los resucita (Sal 9,13; 30,3; 86,13; Is 38,17; cf. Sir 51,5).

La imagen de descenso y retorno es más que una fantasía poética. Para los salmistas estar ya en la región de la muerte significa que están en el poder de la muerte. La experiencia del poder de Yahvé para liberarlos fue un paso hacia la creencia de que su soberanía sobre el mundo de los muertos se afirmaría en el futuro al traer de vuelta a los muertos al mundo de los vivos en la resurrección escatológica. La afirmación de que Yahvé «mata y da vida» (Deut 32:39; 1 Sam 2:6; 2 Re 5:7; cf. 4 Macc. 18:18-19), más tarde se encuentra en la forma, «hace descender al Hades y los resucita” (Tob 13:2; Sab 16:13), originalmente se refería al tipo de experiencia que expresaron los salmistas, pero se convirtió en la base de la posterior confesión judía de fe en “el Dios que da vida a los muertos”. (JosAsén 20:7; Rom 4:17; 2 Cor 1:9; Dieciocho Bendiciones).5

A medida que el enfoque político y religioso de Israel pasó de la conquista y la realeza en desde la Historia Primaria de Génesis-Reyes hasta las realidades del exilio en los Profetas y Escritos, Israel reflexionó más explícitamente sobre la esperanza posterior al exilio tanto para los vivos como para los muertos entre el pueblo del pacto de Dios. Para los primeros, esa esperanza vino principalmente con la expectativa de que Dios, a través de su Siervo el Mesías, derrotaría a los enemigos de Israel, los devolvería a la tierra (lo que también incluiría la reconstrucción del templo y el restablecimiento del rey davídico), y les daría su Espíritu. para que ya no pudieran alejarse de sus mandamientos y promesas del pacto. Para los muertos, la esperanza era que, para participar en este regreso anticipado del exilio, su Mesías pisotearía el Seol y serían resucitados de entre los muertos por el Espíritu de Dios.

Justos e injustos en el Seol

Mientras que en el Antiguo Testamento las discusiones sobre las diferentes experiencias del estado intermedio para los justos e injustos son limitadas o tal vez ausente por completo6, la confesión de que Dios es Rey sobre el Seol, junto con afirmaciones más positivas (o al menos no del todo negativas) sobre la otra vida, como que Abraham y Jacob fueron reunidos con sus padres y Samuel fue despertado de su reposo (Génesis 15:15; 49:29; 1 Samuel 28:15),7 llevó a muchos judíos en el período del Segundo Templo a reflexionar más concretamente sobre la naturaleza del estado intermedio. Al hacerlo, a menudo diferenciaban entre la experiencia de los justos y los injustos en el Seol. Dios no se olvida de su pueblo en el momento de su muerte8, y no se ausenta del Seol aunque no sea de la Tierra Prometida en la que se levanta su templo. Después de todo, como confiesa el salmista en el Salmo 139:7–8,

¿Adónde me iré de tu Espíritu?
     O adónde huiré de tu presencia?
¡Si subo al cielo, allí estás tú!
     ¡Si hago mi lecho en el Seol, allí estás tú!

Si el Señor, quien es el único recto y justo, y quien recuerda a su pueblo, de alguna manera todavía está presente en el Seol, entonces seguramente todavía hay en algún sentido justicia y rectitud incluso en esta tierra oscura. En otras palabras, no tendría sentido que los justos fueran castigados en el Seol; eso sería contrario a la justicia de Dios, y también sería contradictorio a su estado bendito en la resurrección.

Del mismo modo, no tendría sentido que los injustos descansen en el Seol; eso sería contrario a la justicia de Dios, y sería contradictorio con su expulsión en la resurrección. Así, la representación explícita de diferentes compartimentos en el Seol (o, en griego, Hades) comenzó a ser ampliamente utilizada para comunicar estas realidades sobre la justicia de Dios y, en última instancia, para presagiar el destino de los muertos en la resurrección general.

“No hay lugar en el cielo, en la tierra, o debajo de la tierra sobre el cual el Señor Todopoderoso no reine.”

El idioma varía, pero en general se pueden encontrar referencias al compartimento justo del Seol a través de términos como «paraíso», «seno de Abraham» y «cielo» o «cielos». Las referencias al compartimento injusto del Seol se hacen usando términos como «Gehena», y a veces términos más genéricos para el lugar de los muertos como «Seol» y «Hades» se usan como términos más específicos para referirse a donde habitan los muertos injustos. Finalmente, el Tártaro, la prisión de los ángeles malos, fue concebido como el compartimento más bajo del Seol.9

Vemos este tipo de compartimentación más claramente en las Escrituras en la parábola de Jesús del hombre rico y Lázaro (Lucas 16 :19-31), en el que Lázaro, el mendigo, muere y descansa en el seno de Abraham, mientras que el rico es enviado al Hades. Todavía pueden comunicarse, pero están separados por un gran abismo y no pueden revertir su destino. Por supuesto, esta es una parábola, por lo que Jesús no está enseñando sobre la naturaleza de la otra vida per se. Pero los contornos de la historia reflejan las creencias judías comunes sobre la vida después de la muerte durante el período del Segundo Templo.10

En cualquier caso, el punto aquí nuevamente es que estos compartimentos presagian el destino eterno de los muertos al regreso de Cristo y su juicio final.11 A su regreso, resucitará a todos los muertos y juzgará a los vivos ya los muertos. Los muertos que resuciten serán juzgados de acuerdo con los juicios temporales que experimentaron en el estado intermedio, es decir, el juicio que experimentaron al ser colocados en el compartimiento de los justos o de los injustos en el Seol. Los justos resucitarán a la vida eterna en los cielos nuevos y la tierra nueva, mientras que los injustos resucitarán para la vergüenza y el desprecio eternos, siendo arrojados al lago de fuego (Apocalipsis 20:7–15; cf. Daniel 12:2).

Pero para resucitar de entre los muertos, alguien tendría que derribar las puertas del Seol. Alguien tendría que destruir el búnker del enemigo y saquear los bienes de la muerte. Alguien tendría que tomar las llaves de la muerte y del Hades para iluminar el lugar de gran oscuridad y vencerlo.

La muerte, el descenso, la resurrección y la ascensión de Cristo

Esto es, por supuesto, exactamente lo que Cristo hace en su descenso.

Grande es vuestro amor constante hacia mí;
     has librado mi alma de las profundidades del Seol. (Salmo 86:13)

Como nos dice el Credo de los Apóstoles, Jesús “descendió a los muertos”. Lo que esto significa es que Jesús experimentó la muerte como todos los humanos: su cuerpo fue sepultado y su alma partió al lugar de los muertos, el Seol.12 Luego, en su resurrección, venció a la muerte y al sepulcro y derribó las puertas del Seol desde el dentro.

“La muerte se lleva a todos, justos e injustos por igual, y nadie vuelve del reino de los muertos”.

Debido a la muerte expiatoria de Cristo, su descenso al lugar de los muertos y su gloriosa resurrección de entre los muertos, el Seol ya no es el búnker del enemigo. La casa del hombre fuerte ha sido saqueada. Debido a la obra de Cristo, el Seol ya no es el desierto del exilio. El Siervo Sufriente de Israel ha caminado por este valle de sombra de muerte, el Seol, y ha salido victorioso del otro lado, y ahora guía por ese mismo valle a todos los que están unidos a él por la fe, alumbrando la luz de su resurrección para guiar nosotros.

Las puertas del Seol no prevalecerán contra la iglesia de Cristo porque Jesús ya ha derribado sus puertas. Todos los que están unidos a Cristo por la fe y por el poder de su Espíritu Santo ya no son prisioneros de muerte. En cambio, la muerte ahora es meramente “dormir” para los que están en Cristo (p. ej., 1 Corintios 15:20; 1 Tesalonicenses 4:14). Mientras los santos muertos del Antiguo Testamento esperaban que viniera el Mesías y rompiera sus cadenas, su fe se hizo visible en la muerte y resurrección de Jesús.

Ahora todos los que mueren en Cristo mueren sabiendo que la muerte ya ha sido vencida, y el Seol ya ha sido diezmado. Todavía esperamos al Mesías, pero ahora esperamos su segunda venida, no la primera. Esta puede ser la razón por la cual el Nuevo Testamento usa los términos “tercer cielo” y “dormir” para referirse al lugar de descanso de los santos del Señor, en lugar del Seol. El estado intermedio ya no es solo un lugar de oscuridad y penumbra, porque la luz del mundo ha entrado en él.