¿Cuándo una iglesia no es una iglesia? Esta pregunta ha recibido varias respuestas a lo largo de la historia, dependiendo de la perspectiva y evaluación de ciertos grupos. No existe una interpretación monolítica de lo que constituye una verdadera iglesia. Sin embargo, en la ortodoxia cristiana clásica han surgido ciertos estándares que definen lo que llamamos cristianismo “católico” o universal. Este cristianismo universal apunta a las verdades esenciales que se han establecido históricamente en los credos ecuménicos del primer milenio y que históricamente forman parte de la confesión de prácticamente todas las denominaciones cristianas. Sin embargo, hay al menos dos formas en las que un grupo religioso no cumple con los estándares de ser una iglesia.
La primera es cuando cae en un estado de apostasía. La apostasía ocurre cuando una iglesia abandona sus amarras históricas, abandona su posición confesional histórica y degenera en un estado en el que las verdades cristianas esenciales se niegan descaradamente o se tolera ampliamente la negación de tales verdades.
Otra prueba de apostasía está en el nivel moral. Una iglesia se vuelve apóstata de facto cuando sanciona y alienta los pecados graves y atroces. Tales prácticas se pueden encontrar hoy en día en los controvertidos sistemas de denominaciones, como el episcopalismo tradicional y el presbiterianismo tradicional, los cuales se han alejado de sus históricas amarras confesionales, así como de sus posturas confesionales sobre cuestiones éticas básicas.
El El declive de una iglesia hacia la apostasía debe diferenciarse de aquellas comuniones que en realidad nunca alcanzaron el estatus de iglesia viable en primer lugar. Es con respecto a este fenómeno que se suele delinear la consideración de los cultos y las sectas heréticas. Aquí tampoco encontramos una definición monolítica universal de lo que constituye un culto o una secta. Ambos términos pueden tener más de un significado o denotación. Por ejemplo, todas las iglesias que practican ritos y rituales tienen en su esencia una preocupación por su “cultus”. El culto es el cuerpo organizado de adoración que se encuentra en cualquier iglesia. Sin embargo, esta dimensión cultual de las iglesias legítimas puede distorsionarse hasta tal punto que el uso del término culto se aplica en su sentido peyorativo. Por ejemplo, el diccionario puede definir el término “culto” como una religión que se considera falsa, poco ortodoxa o extremista. Cuando hablamos de cultos en este sentido, lo que viene a la mente son las distorsiones radicales en los grupos marginales, como el fenómeno Jonestown. Allí, un grupo de devotos se unieron a su líder megalómano, Jim Jones, e ilustraron su devoción a tal grado que voluntariamente se sometieron a la dirección de Jones para tomar su Kool-aid mezclado con cianuro. Este es un comportamiento de culto con una venganza. El mismo tipo de cosas se podía ver entre la Rama Davidiana, los seguidores del Padre Divino en Filadelfia y otros grupos menores que han ido y venido a lo largo de la historia de la iglesia.
Es digno de mención que casi cualquier El compendio que trata la historia de las sectas incluirá dentro de sus estudios grandes cuerpos religiosos como los mormones y los testigos de Jehová. Sin embargo, el tamaño y la resistencia de tales grupos tienden a darles más credibilidad a medida que pasa el tiempo y más personas se asocian con sus creencias. Cuando observamos grupos, como los mormones y los testigos de Jehová, encontramos elementos de verdad en sus confesiones. Sin embargo, al mismo tiempo, expresan negaciones claras de lo que históricamente pueden considerarse verdades esenciales de la fe cristiana. Esto ciertamente incluye su negación descarada de la deidad de Cristo. Los testigos de Jehová y los mormones tienen esta negación en común. Aunque ambos ubican a Jesús en algún tipo de posición exaltada dentro de sus respectivos credos, Él no alcanza el nivel de deidad. Ambos grupos consideran a Cristo una criatura exaltada. Siguiendo el pensamiento del antiguo hereje Arrio, los mormones y los testigos de Jehová argumentan que el Nuevo Testamento no enseña la deidad de Cristo; más bien, argumentan que enseña que Él es el primogénito exaltado de toda la creación. Dicen que Él es la primera criatura hecha por Dios, a quien luego se le da poder y autoridad superior sobre el resto de la creación. Aunque Jesús es exaltado en tal cristología, todavía está muy por debajo de la ortodoxia cristiana, que confiesa la deidad de Cristo. Pasajes en el Nuevo Testamento tales como que Jesús fue “engendrado” y que Él es el “primogénito de la creación” se usan incorrectamente para justificar esta definición de criatura de Cristo.
En los primeros tres siglos de la historia cristiana, la Biblia El pasaje que dominó la reflexión sobre la comprensión de Cristo por parte de la iglesia fue el prólogo del evangelio de Juan. Este prólogo contiene la afirmación de que Cristo es el Logos, o la Palabra eterna de Dios. Juan declara en su evangelio que el Logos estaba “en el principio con Dios, y era Dios”. Este “con Dios” sugiere una distinción entre el Logos y Dios, pero la identificación por el verbo conector “era” indica una identidad entre el Logos y Dios. La forma en que los mormones, los testigos de Jehová y otros cultistas niegan esta identidad es sustituyendo el artículo indefinido en el texto, traduciendo que el Logos era «un dios». Para arrancar esta interpretación del texto, uno debe tener una afirmación previa de alguna forma de politeísmo. Tal politeísmo es totalmente ajeno a la teología judeocristiana, donde la deidad se entiende en términos monoteístas.
La amenaza de las distorsiones del culto es algo con lo que la iglesia debe luchar en cada generación y en cada época. También es importante comprender que incluso las iglesias legítimas pueden contener prácticas que reflejen el comportamiento de las sectas. Los cultos pueden surgir dentro de las estructuras de ciertas iglesias. En la comunión romana, por ejemplo, vemos en Haití una mezcla de teología católica romana con las prácticas de culto del vudú. También en esa misma comunión no hay duda de que grandes grupos de personas veneran a María en un grado que está más allá de los límites propugnados por esa iglesia misma, degenerando su adoración en una mentalidad de culto. Pero tal puede ser el caso entre luteranos, presbiterianos o cualquier grupo, cuando se sacrifica la ortodoxia por la devoción a los ídolos.
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