RESUMEN: Al final de la carta de Pablo a los colosenses, escribe: “Acordaos de mis cadenas”. Miles de cristianos alrededor del mundo hoy podrían escribir las mismas palabras. Algunos están encerrados tras las rejas; otros son amenazados con intimidación, discriminación y violencia. Sin embargo, a medida que crece la persecución en muchas partes del mundo, también lo hace el evangelio. Desde África del Norte hasta Corea del Norte, desde Asia Central hasta África Central, Cristo está edificando su iglesia, y muy a menudo, no lo está haciendo a pesar de la persecución, sino precisamente a través de ella.

Para nuestra serie en curso de artículos destacados para pastores y líderes cristianos, le pedimos a Tim Keesee, fundador y director ejecutivo de Frontline Missions International, que describiera el estado actual de la iglesia perseguida.

Yo, Paul, escribo este saludo con mi propia mano. Recuerda mis cadenas. (Colosenses 4:18)

¿Resonaron los grilletes de Pablo mientras escribía esta posdata? Su carta a los colosenses nos eleva a los cielos con frases altísimas que retratan la belleza y el poder de Jesús y su magnífico evangelio:

“Él es la imagen del Dios invisible”. (Colosenses 1:15)
“En él fueron creadas todas las cosas.” (Colosenses 1:16)
“Él es el principio.” (Colosenses 1:18)
“Él es la cabeza del cuerpo que es la iglesia.” (Colosenses 1:18)
“Este misterio . . . es Cristo en vosotros, la esperanza de gloria.” (Colosenses 1:27)
“Cristo . . . es tu vida.» (Colosenses 3:4)

Sin embargo, al final de esta carta, Pablo nos trae de vuelta a la tierra, recordándoles a sus lectores que estaba encadenado. Esta no es una petición de oración sino más verdad del evangelio: la dura realidad de que el avance del evangelio encontrará oposición. La persecución no detiene su progreso; más bien, es parte de ella. Eso ha estado claro desde el principio.

Corderos entre lobos

Las palabras de Jesús a sus discípulos todavía hablan hoy: “ He aquí, yo os envío como corderos en medio de lobos” (Lucas 10:3). He mirado en las caras de estos corderos. A veces sus caras están marcadas por ataques con cuchillos. A veces se llenan de miedo con los ojos muy abiertos, como las colegialas cristianas que conocí en Pakistán que acababan de sobrevivir a una noche de terror cuando sus casas e iglesias fueron saqueadas e incendiadas por una turba musulmana.

Recuerdo el rostro magullado e hinchado de un hermano iraní llamado Mohammad, que vive en un campo de refugiados en Grecia. Cuando Mohammad profesó abiertamente a Cristo como su único Salvador, fue brutalmente golpeado y expulsado del campamento. El pastor que estaba discipulando a Mohammad le dijo que no regresara al campo de refugiados y que le encontraría un lugar seguro. Mohammad se negó, diciendo: “Si tengo miedo de volver y enfrentar a mi pueblo como cristiano, ¿qué diría eso acerca de mi Señor?”. Entonces, Mohammad regresó, como un cordero entre lobos y como un cordero como el Cordero de Dios. Jesús con propósito salvador fue a la cruz como un Cordero al matadero, y así Mahoma (cristiano recién nacido como era) pudo volver y quedarse con las marcas de sus latigazos, sabiendo que “un discípulo no es más que su maestro, ni un siervo por encima de su amo. Es suficiente que el discípulo sea como su maestro, y el siervo como su amo” (Mateo 10:24–25).

“Multitudes de musulmanes escaparán de la prisión del Islam a través del poder rompedor de las cadenas de el Evangelio.»

La despedida aleccionadora de Jesús es un buen lugar para comenzar cuando se considera la iglesia perseguida en la actualidad. En una amplia franja del mundo, desde el norte de África hasta Corea del Norte, desde Asia central hasta África central, “la iglesia perseguida” es simplemente “la iglesia”. Estos creyentes, como cristianos del primer siglo en un mundo del siglo XXI, viven, sirven y testifican frente a la hostilidad y nos recuerdan nuestras raíces. Y si las primeras décadas son un indicio de lo que vendrá, este siglo promete superar la persecución de los cristianos del último siglo sangriento.

¿Qué viene después de ISIS?

Hace seis años, escribí una carta abierta al recién autoproclamado califa del Estado Islámico. Le señalé al Sr. al-Baghdadi que, como sucesor del profeta Mahoma, su papel estaba finalmente condenado; de hecho, ya estaba perdiendo el control sobre sus súbditos:

Creo que es mejor que sabes que no lo lograrás. Tú y tu Califato estáis destinados al fracaso. Por supuesto, todos los imperios, califatos y reinos de terror eventualmente llegan a su fin, pero algo más está sucediendo: otro tipo de fracaso en su dominio sobre el mundo islámico. Es que Jesucristo está edificando su iglesia. . . reuniendo adoradores para sí de cada tribu, idioma, pueblo y nación, y eso incluye a muchos, muchos entre sus súbditos. Desde el norte de África hasta Indonesia, y en muchos puntos intermedios, he hablado con varios musulmanes anteriormente comprometidos que ahora son cristianos alegres.

Por eso dije que no se puede ganar. El evangelio se seguirá escuchando en más y más lugares de vuestro reino porque nuestro Rey seguirá enviando a sus siervos allí. Estos son hombres y mujeres que están dispuestos a morir, pero no como los terroristas suicidas que usan con tanta frecuencia. Los siervos del Rey no traen la muerte; están trayendo vida. A medida que avanzan, lo arriesgarán todo, impulsados no por el odio, como lo son tus siervos, sino por el amor que Jesús demostró al morir por nosotros.1

Cinco años después, al-Baghdadi murió en un intento de fuga. mientras las fuerzas especiales estadounidenses se acercaban. Se suicidó con un chaleco suicida y, fiel a su estilo, fue un asesino de principio a fin, asesinando a dos de sus hijos en la explosión.

Durante el breve reinado del califa de terror en Irak y Siria, miles de cristianos fueron asesinados (algunos por crucifixión), y miles más fueron violados y vendidos como esclavos. El control territorial del Estado Islámico colapsó y su líder murió, pero dos realidades continúan. Primero, la jihad (“guerra santa”) continúa. En segundo lugar, multitudes de musulmanes escaparán de la prisión del Islam a través del poder del evangelio para romper grilletes.

Jihad y evangelio Avance

Que la yihad continuará es más que una probabilidad estadística: es una certeza islámica. El eminente Bernard Lewis escribió:

La Jihad a veces se presenta como el equivalente musulmán de la Cruzada, y las dos se consideran más o menos equivalentes. . . . Sin embargo, en la larga lucha entre el Islam y la cristiandad, la Cruzada fue tardía, limitada y de duración relativamente breve. Jihad está presente desde el comienzo de la historia islámica: en las Escrituras, en la vida del Profeta y en las acciones de sus compañeros y sucesores inmediatos. Ha continuado a lo largo de la historia islámica y conserva su atractivo hasta el día de hoy.2

Y así, los aspirantes a al-Qaeda e ISIS seguirán buscando oportunidades para matar, como lo hicieron en los atentados del Domingo de Ramos en Egipto en 2017, en los espectacularmente sangrientos atentados de Pascua en Sri Lanka en 2019, y recientemente en Malí con el asesinato de la misionera suiza Beatrice Stockli. Desde 2015, más de once mil cristianos nigerianos han sido asesinados y dos mil iglesias destruidas por el grupo terrorista islámico Boko Haram y los militantes Fulani. Si bien las estadísticas pueden ser abstractas y adormecedoras, los relatos de los testigos presenciales de los sobrevivientes no lo son. Aquí hay uno del centro de Nigeria:

Cuatro aldeas agrícolas [cristianas] en el distrito de Ropp, estado de Plateau, fueron atacadas el 18 y 19 de mayo de 2015. . . . Militantes armados mataron a 21 personas. . . . “Eran terroristas entrenados con armas. Mataron a los que no podían correr: a los ancianos, a los niños y a los ciegos. Un pastor fue su primera víctima. Lo rodearon. Lo mataron y luego se regocijaron, gritando ‘Allah u Akbar’ y ‘tenemos un héroe’”. 3

Pero incluso frente a tales atrocidades, algo más está sucediendo. Los musulmanes creen en Jesucristo, el Hijo de Dios. Lo que le escribí al califa sigue siendo cierto:

Varios de sus antiguos súbditos me dijeron que el terror islámico en el nombre de Alá fue lo que rompió su fe en la única religión que habían conocido. Habiendo rechazado el Islam en su corazón, cuando escucharon el evangelio, ¡creyeron! Me dijeron que el ataque del 11 de septiembre, lo que hizo su mentor (el difunto Osama bin Laden), primero abrió sus corazones al amor y la gracia que están solo en Jesús. Y así, Osama bin Laden y los de su clase han sido agentes involuntarios en el avance del evangelio.

El reino de las tinieblas está siendo sacudido por la audacia de los creyentes de trasfondo musulmán, como un pastor con el que estuve recientemente en el Oriente Medio. Hace diez años, Mohammad plantó una iglesia en un bastión de Hezbolá. Fuera de la iglesia, que está a la sombra de una mezquita, las calles están llenas de carteles en honor a los terroristas suicidas locales. Pero por dentro, la iglesia está repleta de personas ansiosas por escuchar acerca de la vida en Cristo. Las amenazas y los barrotes de la prisión no han silenciado a este hermano, quien una vez estuvo atado con las cadenas del Islam pero fue liberado por Cristo, quien libera a los cautivos y resucita a los muertos. Es difícil amenazar a un hombre que ahora vivirá para siempre. El ministerio de Mohammad (¡incluso su nombre!) me recuerda el sorprendente e improbable alcance del evangelio incluso en el corazón mismo del mundo islámico.

Cómo vive la otra mitad

Yihad es, por supuesto, la forma más extrema de la persecución violenta de los cristianos en el mundo musulmán. Pero para la mayoría de los cristianos que viven en países de mayoría musulmana, además de las presiones familiares y comunitarias, la persecución se presenta más en forma de barreras al empleo y la educación, y, a veces, la falta de un estatus legal completo. Esto hace que los cristianos sean presa fácil de asalto, violación y cargos de blasfemia, que a menudo conllevan años de prisión, si la víctima no es asesinada por una turba antes de eso.

“El reino de las tinieblas está siendo sacudido por la audacia de los creyentes de origen musulmán”.

La persecución de los cristianos no se limita, por supuesto, al mundo musulmán. Como observó una vez mi amigo Lord David Alton: “De los seis mil millones [ahora 7.8 mil millones] de habitantes del mundo, más de la mitad vive en países donde ser cristiano podría costarle la vida”.4 Eso es ciertamente cierto en Corea del Norte, con su bien -se ganó la reputación de ser el peor perseguidor de los cristianos. Es difícil obtener cifras confiables sobre este notorio régimen, pero se estima que hay entre 200 000 y 400 000 cristianos en Corea del Norte, con decenas de miles de ellos encarcelados en campos de trabajo, donde muchos morirán en condiciones horribles.

Aún menos en los titulares que la maldad espectacular de Kim Jong Un es la creciente persecución en un país conocido como «la democracia más grande del mundo». En India, el partido radical hindú Bharatiya Janata y el primer ministro Modi han llevado a India del número 31 al número 10 en la Lista Anual de Vigilancia de Países de Puertas Abiertas de los principales perseguidores de cristianos.5 India ahora está posicionada entre Siria e Irán. Este rápido descenso representa más violencia contra los cristianos, palizas y asesinatos de pastores e incendios de iglesias, todo en un sistema donde los cristianos (especialmente aquellos que no pagan sobornos) tienen pocos recursos ante la policía o los tribunales.

Espectro de sufrimiento

Pablo le recordó a Timoteo que «todos los que deseen vivir una vida piadosa en Cristo Jesús serán perseguidos» ( 2 Timoteo 3:12). Este versículo no es solo para los cristianos que viven en Libia o Afganistán. A menudo pensamos en la persecución en términos de tortura o martirio, pero la persecución se presenta de muchas formas. La persecución es un sufrimiento deliberado por causa de Cristo y para su gloria. El sufrimiento por causa del evangelio puede llegar repentina y violentamente, pero a menudo comienza con una simple intimidación y rechazo por parte de la familia y los colegas. Para algunos cristianos, aquí es donde se detiene porque los silencia, y silenciarlos es el punto central. Si la vergüenza y la intimidación funcionan, entonces no se necesita violencia. Si eso no silencia a un cristiano, entonces puede seguir una oposición más sustantiva. Esto de ninguna manera implica que un cristiano del que se ríen o que pierde un ascenso laboral debido a su fe esté sufriendo de la misma manera que un creyente que ha sido golpeado o encarcelado por su fe. Sin embargo, sí significa que seguir a Cristo nos costará, sea cual sea nuestro contexto.

Las libertades y protecciones legales que disfrutamos en Occidente son una bendita anomalía en gran parte del resto del mundo, y de mucho de la historia de la iglesia. La intimidación siempre ha sido el primer disparo, comenzando cuando el concilio (y los crucificadores recientes) en Jerusalén tomaron a Pedro y a Juan “y les mandó que no hablaran ni enseñaran en el nombre de Jesús” (Hechos 4:18). Peter y John podrían haber evaluado la amenaza y haberse encogido de hombros, «Está bien». En cambio, estos enviados llenos del Espíritu dijeron: “Si es correcto ante los ojos de Dios escucharlos a ustedes en lugar de escuchar a Dios, ustedes deben juzgar, porque no podemos dejar de hablar de lo que hemos visto y oído” (Hechos 4: 19–20). A veces la intimidación llega rápidamente, a veces sutilmente, pero con el tiempo llegará a aquellos que en la humildad y la audacia del evangelio dicen: “No me avergüenzo de Aquel que llevó mi vergüenza en la cruz”. Así que prepárate, no para construir muros más altos y gruesos, sino para dar “razón de la esperanza que hay en ti” (1 Pedro 3:15).

Con la discriminación y la intimidación en aumento en En nuestro contexto occidental, hay algunos paralelos y experiencias compartidas que aumentan nuestro coraje al ver lo que los creyentes están modelando en circunstancias aún más vulnerables. Por ejemplo, en los últimos años, todos mis amigos cristianos chinos que tenían cátedras en universidades en China han perdido sus trabajos en la purga radical de la academia por parte de los comunistas. Esto no es diferente a la situación en las universidades estatales de Estados Unidos, donde un profesor puede ser abiertamente cualquier cosa y ser celebrado por ello, excepto abierta y fielmente cristiano. Hay excepciones, por supuesto, pero hay una creciente cultura de cancelación contra los cristianos. Con la creciente tormenta contra un testigo cristiano bíblicamente vinculado por aquí, quizás nuestros hermanos y hermanas que sufren por allí no parezcan estar tan lejos. Tienen mucho que enseñarnos, porque vuelven a enfocar nuestra miopía para ver el valor y la gloria insuperables de Cristo.

Reino sin Fronteras

Por gracia, somos parte de algo que es mucho más grande de lo que podemos ver. Esta es la realidad gloriosa que Pedro magnifica en su primera epístola, que fue escrita a los creyentes perseguidos y abatidos. Como corderos entre lobos, se sentían aislados y expuestos. No tenían fuerza en número, ningún lugar para esconderse. Estos hermanos y hermanas, como muchos cristianos en circunstancias similares hoy, deben haberse sentido tan pequeños y vulnerables. Entonces, bajo la lluvia de amenazas e insultos, las palabras centradas en la cruz de Pedro les dieron una nueva confianza para volver a enfocar su visión manchada de lágrimas en su gran Salvador y la gran familia de la que ahora formaban parte para siempre. Resultó que ciertamente había fuerza en estos números.

Vosotros sois linaje escogido, real sacerdocio, nación santa, pueblo adquirido por sí mismo, que vosotros anunciéis las virtudes de aquel que os llamó de las tinieblas a su luz admirable. Vosotros en otro tiempo no erais pueblo, pero ahora sois pueblo de Dios; en otro tiempo no habíais alcanzado misericordia, pero ahora habéis alcanzado misericordia. (1 Pedro 2:9–10)

Debido a nuestra expansión geográfica y nuestras diferencias lingüísticas y culturales, es fácil que los creyentes olviden que esta iglesia grande, dispersa y aparentemente disfuncional es una familia comprada con sangre. . En su misericordia, Dios nos ha hecho su pueblo. Por gracia, nuestro Rey justo y resucitado nos cuenta como “una nación santa”. La nuestra es una nación, un reino, sin fronteras, y poblada de hombres y mujeres de toda tribu y lengua. El misionero pionero Samuel Zwemer describió bien este reino sin fronteras cuando escribió: “Los reinos y gobiernos de este mundo tienen fronteras que no deben cruzarse. El evangelio de Jesucristo no conoce fronteras. Nunca se ha mantenido dentro de los límites.”6

“A menudo pensamos en la persecución en términos de tortura o martirio, pero la persecución se presenta de muchas formas.”

Entonces, cuando hablamos de la iglesia perseguida, estamos hablando de nuestra familia. Llamar a un cristiano hermana y hermano no es una sutileza: es una expresión de amor y honor que es más profunda que la sangre, más fuerte que la muerte. Al caminar con estos hermanos y hermanas en pequeñas iglesias domésticas que se reúnen a la sombra de una mezquita o en una choza con techo de paja o en las ruinas carbonizadas de los edificios de sus iglesias, todos me han recordado cómo la resurrección alimenta nuestra esperanza confiada. y valiente testigo. Y han sido ejemplos sorprendentes para mí del alcance sorprendente del evangelio.

Esperanza que desafía a la muerte

En primer lugar, en su valeroso sufrimiento, nos recuerdan nuestra esperanza que desafía a la muerte. En China, por ejemplo, la valentía de los cristianos es legendaria, y lo ha sido desde que los primeros pioneros del evangelio entraron al interior. Como dijo Hudson Taylor a su banda: “China no debe ser ganada para Cristo por hombres y mujeres tranquilos y amantes de la tranquilidad”.7 Los cristianos chinos de hoy son dignos herederos de estos pioneros. Esto es especialmente evidente cuando la iglesia experimenta una mayor persecución bajo el dictador Xi Jinping, quien se ve a sí mismo como la segunda venida de Mao. Bajo Xi, se bloquearon los recursos cristianos en línea, se destruyeron los edificios de las iglesias y se arrestó a los pastores y miembros de la iglesia. En diciembre de 2018, el pastor Wang Yi, un destacado líder en el movimiento de iglesias en casas, fue arrestado junto con su esposa y cien miembros de la iglesia, y no se ha sabido nada de él desde entonces.

El pastor Wang, consciente que se avecinaba una represión, escribió una carta para ser liberado en caso de ser arrestado. He aquí un extracto de esa carta, palabras que podrían haber sido escritas por Pedro o Pablo:

Espero que Dios se sirva de mí, perdiendo primero mi libertad personal, para decirles a los que me han privado de mi libertad personal que hay una autoridad superior a su autoridad, y que hay una libertad que no pueden restringir, una libertad que llena la iglesia de Jesucristo crucificado y resucitado. . . . Separarme de mi esposa e hijos, arruinar mi reputación, destruir mi vida y mi familia: las autoridades son capaces de hacer todas estas cosas. Sin embargo, nadie en este mundo puede obligarme a renunciar a mi fe; nadie puede hacerme cambiar de vida; y nadie puede resucitarme de entre los muertos.

Al igual que Stephen frente a una turba que gritaba dispuesta a apedrearlo, la esperanza de Wang Yi se fortaleció con la presencia de su Señor resucitado.

Modern-Day Pauls

Segundo, mis hermanos y hermanas allí y aquí me han recordado la obra de rescate radical del evangelio. Dios aún salva al menos probable, al adversario insolente. Todavía transforma a los perseguidores como Pablo para que la profundidad de su gracia, la altura de su misericordia y la amplitud de su amor se manifiesten aún más.

“Cuando hablamos de la iglesia perseguida, estamos hablando de nuestra familia.»

A lo largo de los años, he conocido a varios Paul modernos. Sus conversiones suscitan tanto asombro como ira, y su salvación es una obra de Dios de principio a fin, porque no hay nada más poderoso o permanente que una vida transformada e impulsada por el evangelio. Esta es la historia de una de esas vidas en un país de mayoría musulmana en Asia Central. Anvar, en sus propias palabras, cuenta lo que sucedió después de su primer encuentro con cristianos, cuando él y sus compañeros policías allanaron una reunión de una iglesia en una casa:

Nos dijeron que eran masihi (cristianos), gente que se convirtieron del islam al cristianismo. El grupo de personas fueron arrestadas porque tenían una reunión sin permiso legal. Fue indignante para mí ver cómo traicionaron la fe de nuestros padres. Yo participé en interrogar a esas personas. Respondieron a todas nuestras preguntas, pero se negaron a escribir nada. Los presionamos, los amenazamos, pero nada ayudó. Era muy interesante que siempre terminaban la conversación con lo que Dios había hecho en sus vidas. Estábamos muy nerviosos porque eran muy tranquilos y siempre hablaban del pecado y del amor de Dios. Puede que sepas que el tema del pecado es lo más desagradable de lo que hablar. Ese día me fui a casa descontento conmigo mismo y con el mundo entero. Su caso fue llevado a la corte y fueron sentenciados: algunos fueron multados y dos personas fueron encarceladas durante 15 días. En lo profundo de mi corazón, sabía que no eran espías. Vi en sus ojos que tenían una fe profunda en su Dios. En ese momento todavía no sabía que esas personas oraban por mí. Seguí tratando de arrestar a esas personas, pero me sentía tan mal en mi corazón. Mi relación con mi esposa empeoró. Estábamos a punto de divorciarnos. Viví la vida en un barril de pólvora.

Un día, cuando llegué a la casa de mi mamá, vi su Biblia. Vi el mismo libro en la casa de un cristiano que fue sentenciado. Me sorprendió que mi mamá tuviera ese libro. Dijo que leyó ese libro durante aproximadamente un año y que creía en Cristo. Empecé diciéndole que era un libro muy peligroso y traté de convencerla de que no fuera cristiana y asustarla de que por su fe me podrían despedir del trabajo. Mi mamá estaba llorando y dijo que oró para que yo viniera a Cristo. Me sorprendió y comencé a gritarle. Siete días después tuve un accidente automovilístico. Estaba borracho y me estrellé contra un árbol. Sabía que debería haber muerto, pero Dios fue misericordioso conmigo. Después de eso, comencé a leer la Biblia. Ahora oro y tengo comunión con otros hermanos, pero sobre todo doy gracias a Dios por salvarme y ser misericordioso conmigo.

El poder de su resurrección

La poderosa posdata de Pablo, “Acordaos de mis cadenas” (Colosenses 4:18), es un llamamiento que podrían hacer los cristianos perseguidos en todo el mundo hoy. Algunos están realmente en prisión. Otros tienen las cicatrices de su cruz sobre ellos. Otros están en prisiones de otro tipo, donde muros de intimidación, discriminación y amenazas violentas rodean a sus familias, iglesias y medios de subsistencia. Cada uno diría a los hermanos y hermanas de su familia para siempre: “Recuerden mis cadenas”. Pero también nos recordarían mirar más allá del dolor, las cadenas y el muro de la prisión del miedo para ver un gozo insuperable y una vida sin fin.

Esta verdad está bellamente resumida en una canción que me enseñaron hace muchos años los cristianos en una región fronteriza en el sudeste de Asia donde la oposición al evangelio estaba muy cerca del avance del evangelio. Las líneas extraídas de Filipenses 3 aún me emocionan y me impulsan a sumar mi voz a esta gran nube de testigos en todo el mundo:

Quiero conocer a Cristo y el poder de su resurrección,
Compartir en su sacrificio , conforme a su muerte.
Mientras derramo mi vida para ser lleno de su Espíritu,
el gozo sigue al sufrimiento, y la vida sigue a la muerte.