Por Bob Smietana

Durante años, la Iglesia Bautista Galilee fue una presencia evangélica vibrante en el lado norte de Chicago. La fuerte congregación de 500 miembros tenía una de las escuelas dominicales más grandes de la ciudad y un próspero programa misionero en el extranjero.

Luego, poco a poco, la iglesia decayó lentamente. Dejó de aparecer gente nueva. Los antiguos miembros murieron o se mudaron.

A fines de la década de 1990, Galilea era una iglesia llena de bancos vacíos, con un puñado de personas esperando.

“Tratamos de llegar a la vecindario”, dice Chuck McWherter, miembro desde hace mucho tiempo, “y simplemente no pudimos hacerlo”.

Pero luego, en 2000, la iglesia se fusionó con New Life Community Church, una congregación de múltiples sitios que se especializa en el reinicio de iglesias, y la gente empezó a volver.

Hoy, alrededor de 200 personas adoran en la iglesia los domingos, incluidas familias jóvenes y una corriente de visitantes. La música es diferente, una mezcla ecléctica de guitarra, batería y violonchelo que McWherter describe como «animada», y el nombre ha cambiado, a New Life West Lakeview. Pero la misión sigue siendo la misma.

McWherter pasa los domingos saludando y saludando a los recién llegados. Es el mejor trabajo del mundo, dice.

“Estoy encantado de ver lo que Dios está haciendo”, dice McWherter.

New Life West Lakeview es una de las pequeñas pero número creciente de iglesias en todo el país que han experimentado una nueva vida después de años de declive.

Algunas se están uniendo a nuevas iglesias oa congregaciones más grandes. Algunos han encontrado una nueva vida después de redescubrir las historias del ministerio pasado. Otros han sido impulsados por programas denominacionales de revitalización.

Todos, dice Mark Jobe, pastor principal de New Life, han descubierto que a Dios le encanta dar nueva vida a las cosas viejas.

“A Dios le gusta restaurar las cosas que usó en el pasado”, dice Jobe.

Encontrar una nueva vida

Jobe no siempre se sintió así. Aunque había ayudado a New Life a crecer de una pequeña congregación en apuros a una megaiglesia, Jobe se mostró escéptico sobre el futuro de las iglesias en apuros.

“Siempre dije que no quería involucrarme en la política de una iglesia antigua”, dice Jobe.

Pero ver el relanzamiento de New Life West Lakeview cambió de opinión. Empezó a creer que Dios podía hacer algo nuevo en la vida de esa congregación.

Aún así, reiniciar la iglesia no fue fácil. Junto con un nuevo nombre y música diferente, la iglesia también contrató a un nuevo pastor y adoptó una nueva cultura.

“Si tienes 25 personas mayores y un pastor joven, no has cambiado la cultura”, dice Jobe. Así que New Life envió un núcleo de 30 personas que se unieron a las dos docenas de miembros de Galilea cuando se relanzó la iglesia.

Eso creó una nueva cultura para la congregación y le dio impulso al relanzamiento. New Life West Lakeview sigue siendo fuerte 15 años después del relanzamiento.

Donde antes estaban aislados de la comunidad, ahora los miembros de la iglesia son voluntarios en una escuela local. En el verano, reparten palomitas de maíz gratis durante las noches de cine al aire libre en el cercano Hamlin Park.

“Somos una iglesia de vecindario”, dice McWherter. “Eso es todo lo que siempre quisimos ser”.

Recordar la misión

Dirigir una congregación para adoptar una nueva visión y una nueva cultura no es fácil, dice Bob Whitesel, profesor de Christian ministerio y liderazgo misional en Wesley Seminary en Indiana Wesleyan University.

Whitesel, quien a menudo consulta con congregaciones en dificultades, dice que muchas iglesias en declive a menudo se enfocan en la supervivencia, en lugar de la misión.

“Si una iglesia simplemente está tratando de sobrevivir”, dice, “los recién llegados pueden darse cuenta. Ellos huirán. Tenemos que hacer bien la misión”.

Hacer bien la misión comienza con recuperar un sentido de urgencia sobre el evangelio.

Cuando se reúne con las iglesias, Whitesel les recuerda que primero se preocupen sobre las necesidades espirituales de sus vecinos, que a menudo están lejos de Dios y necesitan las buenas nuevas que ofrece Jesús.

Whitesel también recomienda a los pastores de las iglesias en apuros que traten de encontrar tantos aliados como sea posible. Esos aliados deben incluir guardianes en la congregación que se oponen a los cambios, así como aquellos que quieren hacer cambios. Y estas personas influyentes deben estar empoderadas para ayudar a dar forma al futuro de la iglesia.

“A menudo los pastores se adelantan a esto”, dice Whitesel. “Crean una visión y quieren que la gente los siga. Pero otros líderes en la iglesia también son personas inteligentes, están acostumbrados a tomar decisiones”.

En el camino, él dice que las iglesias deben buscar victorias a corto plazo, pequeñas señales de que la iglesia está progresando.

Para algunas iglesias, ha llegado una victoria cuando alguien se bautiza, o cuando se presentan algunas familias jóvenes, o un proyecto de extensión es un éxito.

“La gente necesita ver que esta nueva dirección está funcionando”, dice Whitesel.

Para New Community Church en Mesquite, Texas, una de sus primeras pequeñas victorias se produjo cuando la iglesia inició un programa comunitario llamado «FamFest».

Los miembros de la iglesia y otros voluntarios entregaron mochilas a los escolares, cortaron el cabello, llevó a cabo exámenes de salud y organizó una comida para vecinos de bajos ingresos.

El evento fue una bendición para las familias en Mesquite, un suburbio anteriormente acomodado que había tenido problemas durante varios años. También ayudó a la iglesia a reconectarse con su comunidad.

A medida que llegaba gente nueva a la iglesia, algunos entregaron su vida a Cristo y se bautizaron. Eso también le dio a la iglesia, que se había reducido a unas dos docenas de personas, esperanza para su futuro.

Bill Henard, autor de Can These Bones Live?, advierte a los pastores que las nuevas metodologías o programas no garantizar el éxito. “Las iglesias saludables son aquellas que experimentan crecimiento a través del poder del Espíritu Santo. La presencia y el movimiento del Espíritu son evidentes, no solo en la predicación, sino también en la vida de las personas”.

Hemos hecho esto antes

John Wenrich, director de vitalidad congregacional para la Iglesia del Pacto Evangélico, dice que las iglesias a menudo encuentran esperanza para el futuro mirando hacia el pasado. Recomienda que las iglesias practiquen la «arqueología narrativa», escarbando en sus archivos para ver cómo Dios obró en su pasado.

«Hay historias radicales que dan vida encerradas en los archivos de su iglesia», dice.

En First Covenant Church en Everett, Washington, el pastor Jason Mohn descubrió que la congregación de unas 100 personas tenía una larga historia de innovación.

Fundada en 1903, First Covenant ha estado trabajando recientemente su camino a través del programa de vitalidad congregacional de su denominación. Como parte de ese proceso, la iglesia llamó a Mohn como su pastor en 2011.

Al principio, visitó a miembros de la iglesia de mucho tiempo y exploró los archivos de la iglesia. Allí descubrió varias veces que la iglesia había hecho grandes cambios para volverse más eficaz en el ministerio.

En la década de 1930, por ejemplo, la iglesia, que fue fundada por inmigrantes suecos, comenzó a celebrar servicios en Inglés por primera vez. Casi al mismo tiempo, los jóvenes de la iglesia comenzaron un programa de radio los domingos por la noche que duró 14 años.

En ese momento, la radio era lo último en tecnología moderna, dice Mohn.

Ahora, si escucha la frase familiar, «Nunca hemos hecho esto antes», Mohn tiene una respuesta del pasado de la iglesia.

«Hemos hecho esto antes», dice. “Podemos hacerlo de nuevo”.

First Covenant también se ha inspirado en su conexión con las misiones. En el pasado, los misioneros han visitado la iglesia para informar sobre su trabajo.

Ahora esos misioneros dan su opinión sobre cómo le está yendo a la iglesia para llegar a su propio patio trasero.

“Lo que tenemos despertado es que tenemos trabajo misionero que hacer aquí en Everett”, dice Mohn.

Camino a la recuperación

Hay una necesidad real en el panorama actual de iglesias saludables y vibrantes. Hace años la iglesia era el centro social de la mayoría de las comunidades. Hoy en día, eso ya no es así. Muchas iglesias se han estancado o están en declive.

Whitesel dice que los pastores tienen un papel vital que desempeñar en la revitalización de las iglesias. Pueden brindar una visión para el futuro e inspirar a las personas en las bancas a acercarse a sus vecinos.

Pero los miembros de la iglesia deben ayudar a impulsar el proceso de revitalización porque el feligrese promedio seguirá estando en una iglesia mucho después que el pastor. se ha ido.

Whitesel anima a los pastores y laicos por igual a encontrar una historia bíblica, como la historia de Josué y el pueblo de Israel entrando en la Tierra Prometida, que la congregación pueda apoyar durante un proceso de revitalización. Y les recuerda a las iglesias que vigilen lo que Dios está haciendo entre ellas.

“Dios está escribiendo un nuevo capítulo para su iglesia”, dice. “Cuenta esa historia”.