Hay muchos dificultades en la vida. A veces la gente acumula deudas; a veces la gente roba; a veces las personas no pueden cuidarse a sí mismas. En Israel, una persona podía convertirse en un esclavo por contrato por todas estas razones. El período de servidumbre podía ser de siete años o de por vida. La esclavitud, tal como se practicaba bajo la ley de Israel, era una institución muy diferente de la esclavitud que se practicaba en lugares como los Estados Unidos. 

Dios da varias leyes relativas a los siervos en Éxodo 21:2-11. La traducción de la Biblia Amplificada ofrece un significado claro de estos versículos. "Si comprares un siervo hebreo (a causa de una deuda o de un robo), servirá seis años, y al séptimo saldrá libre sin pagar nada. (Lev. 25:39). Si vino (a ti) solo, solo saldrá; si vino casado, su mujer saldrá con él. Si su amo le ha dado mujer y ella le ha dado a luz hijos o hijas, la mujer y sus hijos serán de su amo, y él saldrá (de vuestro servicio) solo. Pero si el siervo dijere claramente: Amo a mi señor, a mi mujer ya mis hijos; No saldré libre, entonces… él le servirá de por vida. Si alguno vende a su hija para ser sierva o esclava, ella no saldrá (en seis años) como los siervos. Si ella no agrada a su amo que no la ha desposado consigo mismo, él la dejará ser redimida. No tendrá poder para venderla a un pueblo extranjero, porque la ha tratado infielmente. Y si la desposa con su hijo, la tratará como a una hija. Si se vuelve a casar, la comida, la ropa y el privilegio de ella como esposa no disminuirán. Y si no hiciere por ella estas tres cosas, ella saldrá libre, sin pago de dinero. (Vea también los versículos 20, 21, 26, 27 y 32)

Además, la Ley especificaba que los esclavos debían ser tratados humanamente. Los dueños debían permitir que los esclavos descansaran en sábado (Deut. 5:14). Un esclavo era considerado parte de la casa de un levita y se le permitía comer de su alimento (Lev. 22:11).  Si un esclavo era maltratado (perdía un ojo o un diente), debía ser liberado (Éxodo 21:25, 26).  Esencialmente, cuando un hombre compraba a otro hombre, el esclavo debía ser tratado con justicia y cuidado. El bienestar de ese hombre ahora era responsabilidad del propietario. Nunca fue parte de la ley de Dios que las personas fueran lastimadas. Los esclavos estaban agradecidos por el cuidado de un buen amo. (Ver Rut 2:4)

El hecho de que los hombres hayan maltratado a otros hombres nunca fue parte de los arreglos de Dios. 

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