Contra grandes obstáculos, William Wilberforce, un miembro evangélico del parlamento, luchó por la abolición de la trata de esclavos africanos y contra la esclavitud misma hasta que fueron ambos ilegales en el Imperio Británico.
La batalla consumió casi cuarenta y seis años de su vida (desde 1787 hasta 1833). Las derrotas y los reveses en el camino habrían llevado al político común a abrazar una causa más popular. Aunque nunca perdió una elección parlamentaria entre los veintiún y los setenta y cuatro años, la causa de la abolición de la trata de esclavos fue derrotada once veces antes de su aprobación en 1807. Y la batalla por la abolición de la esclavitud en sí misma no obtuvo la victoria decisiva hasta tres días después. antes de morir en 1833. ¿Cuáles fueron las raíces de la perseverancia de este hombre en la causa de la justicia pública?
Político amante de las fiestas
Wilberforce nació el 24 de agosto de 1759 en Hull, Inglaterra. Había admirado a George Whitefield, John Wesley y John Newton cuando era niño. Pero pronto dejó atrás toda la influencia de los evangélicos. De sus últimos años escolares, dijo: “No hice nada en absoluto”. Ese estilo de vida continuó durante sus años en St. John’s College en Cambridge. Pudo vivir de la riqueza de sus padres y sobrevivir con poco trabajo. Perdió todo interés en la religión bíblica y le encantaba circular entre la élite social.
De broma, Wilberforce se postuló para el escaño en la Cámara de los Comunes de su ciudad natal de Hull en 1780 cuando tenía veintiún años. Gastó 8.000 libras esterlinas en las elecciones. El dinero y su increíble don para hablar triunfaron sobre sus dos oponentes. Wilberforce comenzó su carrera política de cincuenta años como un incrédulo de clase alta amante de las fiestas nocturnas.
“El gran cambio ”
Durante las largas vacaciones cuando el Parlamento no estaba en sesión, Wilberforce a veces viajaba con amigos o familiares. En el invierno de 1784, cuando tenía veinticinco años, en un impulso invitó a Isaac Milner, su antiguo maestro de escuela y amigo de la escuela primaria, que ahora era tutor en Queens College, Cambridge, para que fuera con él, su madre y su hermana. a la Riviera francesa. Para su asombro, Milner resultó ser un cristiano convencido sin ninguno de los estereotipos que Wilberforce había construido contra los evangélicos. Hablaron durante horas sobre la fe cristiana.
El verano siguiente, Wilberforce viajó nuevamente con Milner y discutieron el Nuevo Testamento griego durante horas. Lentamente, su “asentimiento intelectual se convirtió en una profunda convicción” (William Wilberforce, 37). Una de las primeras manifestaciones de lo que llamó “el gran cambio”, la conversión, fue el desprecio que sentía por su riqueza y el lujo en que vivía, especialmente en estos viajes entre sesiones parlamentarias. Las semillas se sembraron casi inmediatamente al comienzo de su vida cristiana, al parecer, de la pasión posterior por ayudar a los pobres y convertir toda su riqueza heredada y su posición naturalmente elevada en un medio para bendecir a los oprimidos.
Esclavitud y modales
Un año después de su conversión, el aparente llamado de Dios en su vida se hizo claro para él. El 28 de octubre de 1787, escribió en su diario: “Dios Todopoderoso me ha propuesto dos grandes objetivos, la supresión de la trata de esclavos y la reforma de las costumbres [morales]” (La vida de William Wilberforce, 69).
Poco después de la Navidad de 1787, unos días antes del receso parlamentario, Wilberforce notificó en la Cámara de los Comunes que a principios de la nueva sesión presentaría una moción para la abolición de la trata de esclavos. Pasarían veinte años antes de que pudiera imponerse a la Cámara de los Comunes y la Cámara de los Lores para convertir la abolición en ley. Pero cuanto más estudiaba el asunto y más se enteraba de las atrocidades, más decidido se volvía.
En mayo de 1789 habló a la Cámara sobre cómo llegó a su convicción: “Te confieso , tan enorme, tan terrible, tan irremediable parecía su maldad que mi propia mente estaba completamente decidida por la Abolición. . . . Sean cuales sean las consecuencias, desde este momento determiné que nunca descansaría hasta haber efectuado su abolición” (The Life of William Wilberforce, 56).
283 Ayes
Por supuesto, la oposición que rugió durante veinte años se debió a los beneficios financieros de la esclavitud para los comerciantes y para la economía británica. No podían concebir ninguna forma de producir sin mano de obra esclava. Esto significó que la vida de Wilberforce estuvo amenazada más de una vez. Aparte del daño físico, estaba la dolorosa pérdida de amigos. Algunos ya no pelearían con él, y se distanciaron. Luego estaba la enorme presión política para retroceder debido a las ramificaciones políticas internacionales. Este tipo de argumentos financieros y políticos mantuvieron cautivo al Parlamento durante décadas.
Pero la victoria llegó en 1807. La visión moral y el impulso político para la abolición finalmente se volvieron irresistibles. En un momento, “la Cámara se levantó casi como un hombre y se volvió hacia Wilberforce en un estallido de vítores parlamentarios. De repente, por encima del rugido de ‘Escucha, escucha’, y bastante fuera de lugar, tres hurras resonaron y resonaron mientras él estaba sentado, con la cabeza gacha y las lágrimas corriendo por su rostro” (The Life of William Wilberforce, 211).
A las 4:00 am del 24 de febrero de 1807, la Cámara se dividió — Ayes, 283, Noes, 16, Mayoría por la Abolición 267. Y el 25 de marzo de 1807, se declaró el asentimiento real . Uno de los amigos de Wilberforce escribió: “[Wilberforce] lo atribuye a la interposición inmediata de la Providencia”. En esa hora de la mañana, Wilberforce se volvió hacia su mejor amigo y colega, Henry Thornton, y le dijo: «Bueno, Henry, ¿qué vamos a abolir ahora?» (La vida de William Wilberforce, 212).
Nunca Silencio
Por supuesto, la batalla no había terminado. Y Wilberforce siguió luchando hasta su muerte 26 años después, en 1833. La implementación de la ley de abolición no solo fue controvertida y difícil, sino que todo lo que logró fue abolir el trafico de esclavos. , no la esclavitud en sí. Esa se convirtió en la siguiente causa importante.
En 1821, Wilberforce reclutó a Thomas Fowell Buxton para continuar la lucha, y desde la barrera, anciano y frágil, lo animó. Tres meses antes de su muerte en 1833, persuadieron a Wilberforce para que propusiera una última petición contra la esclavitud. “Nunca pensé en volver a aparecer en público, pero nunca se dirá que William Wilberforce está en silencio mientras los esclavos requieren su ayuda” (William Wilberforce, 90).
El voto decisivo de la victoria de aquél se produjo el 26 de julio de 1833, sólo tres días antes de la muerte de Wilberforce. La esclavitud misma fue proscrita en las colonias británicas. “Es un hecho singular”, dijo Buxton, “que en la misma noche en que nos comprometimos con éxito en la Cámara de los Comunes, al aprobar la cláusula del Acta de Emancipación, una de las cláusulas más importantes jamás promulgadas. . . el espíritu de nuestro amigo dejó el mundo. El día que fue la terminación de sus labores fue la terminación de su vida” (William Wilberforce, 91).
Feliz como un niño
¿Qué motivó a Wilberforce? ¿Qué lo hizo perseverar en la causa de la justicia pública a través de décadas de fracaso, calumnias y amenazas?
Por supuesto, debemos rendir el debido respeto al poder de la camaradería en la causa de la justicia. Mucha gente asocia el nombre de Wilberforce con el término Clapham Sect. La banda a la que se refería fue “etiquetada como ‘los Santos’ por sus contemporáneos en el Parlamento, pronunciada por algunos con desprecio, mientras que por otros con profunda admiración” (Character Counts, 72). Juntos lograron más de lo que cualquiera podría haber hecho por su cuenta. “William Wilberforce es la prueba de que un hombre puede cambiar su época, aunque no puede hacerlo solo” (William Wilberforce, 88).
Pero hay una raíz más profunda en la resistencia de Wilberforce que la camaradería. Es la raíz del gozo infantil, que se olvida de sí mismo, en Cristo. Los testimonios y evidencias de esto en la vida de Wilberforce son muchos. Cierta señorita Sullivan le escribió a un amigo sobre Wilberforce alrededor de 1815: “Por el tono de su voz y la expresión de su semblante, mostró que gozo era el rasgo predominante de su propia mente, gozo que brotaba de la totalidad de su ser. confianza en los méritos del Salvador y desde el amor a Dios y al hombre. . . . Su alegría era bastante penetrante” (William Wilberforce, 87).
Otro de sus contemporáneos, James Stephen, recordó después de la muerte de Wilberforce: “Siendo él mismo divertido e interesado por todo, lo que fuera dijo que se volvió divertido o interesante. . . . Su presencia era tan fatal para el aburrimiento como para la inmoralidad. Su alegría era tan irresistible como la primera risa de la infancia” (William Wilberforce, 185).
Aquí está una gran clave de su perseverancia y eficacia. Su presencia era “fatal para el aburrimiento. . . [y] la inmoralidad”. En otras palabras, su alegría indomable movía a otros a ser felices y buenos. Comentó en su libro Una visión práctica del cristianismo: “El camino de la virtud es también el del interés real y el del disfrute sólido” (12). En otras palabras, “Más bienaventurado es dar que recibir” (Hechos 20:35). Se sostuvo a sí mismo e influyó en otros con su alegría. Si un hombre puede robarte tu alegría, puede robarte tu utilidad. La alegría de Wilberforce era indomable y, por lo tanto, fue un cristiano y político convincente durante toda su vida. Esta fue la raíz fuerte de su resistencia.
Doctrinas peculiares, verdades gigantescas
Si es infantil, el olvido de sí mismo, la alegría indomable fue una raíz dadora de vida para su perseverancia en la lucha de por vida por la abolición, ¿cuál es, podríamos preguntar, la raíz de la raíz? ¿O cuál fue la tierra firme donde se plantó la raíz?
La carga principal del libro de Wilberforce, Una visión práctica del cristianismo, es mostrar que el verdadero cristianismo, que consiste en nuevos , afectos espirituales indomables por Cristo, tiene sus raíces en las grandes doctrinas de la Biblia sobre el pecado y Cristo y la fe. “Aquel que quiera abundar y crecer en este principio cristiano, sea muy versado en las grandes doctrinas del Evangelio” (170). “Del descuido de estas doctrinas peculiares surgen los principales errores prácticos de la mayoría de los cristianos profesos. Estas gigantescas verdades retenidas a la vista, avergonzarían la pequeñez de su moralidad enana. . . . Toda la superestructura de la moral cristiana se basa en su base profunda y amplia” (166–67).
Existe una “perfecta armonía entre las principales doctrinas y los preceptos prácticos del cristianismo”. Y así es un “hábito fatal” —tan común en su época y en la nuestra— “considerar la moral cristiana como distinta de las doctrinas cristianas” (198).
Cristo nuestra justicia
Más específicamente, es el logro de Dios a través de la muerte de Cristo lo que está en el centro de «estas verdades gigantescas», que conducen a la reforma personal y política de moralidad. El gozo indomable que lleva el día en tiempo de tentación y prueba tiene sus raíces en la cruz de Cristo. Si queremos luchar por el gozo y perseverar hasta el final en nuestra lucha con el pecado, debemos conocer y abrazar el pleno significado de la cruz.
Desde el comienzo de su vida cristiana en 1785 hasta su muerte en 1833 , Wilberforce vivía de «las grandes doctrinas del evangelio», especialmente la doctrina de la justificación por la fe sola basada en la sangre y la justicia de Jesucristo. Aquí es donde alimentó su alegría. Debido a estas verdades, “cuando todo lo que le rodea está oscuro y tormentoso, puede levantar los ojos al cielo, radiante de esperanza y resplandeciente de gratitud” (Una visión práctica del cristianismo, 173). El gozo del Señor se convirtió en su fuerza (Nehemías 8:10). Y con esta fuerza siguió adelante en la causa de la abolición de la trata de esclavos hasta que obtuvo la victoria.
Por lo tanto, en todo nuestro celo hoy por la armonía racial, o la santidad de la vida humana, o la construcción de una cultura moral, no olvidemos estas lecciones: Nunca minimice el lugar central de la doctrina centrada en Dios y que exalta a Cristo. Trabajad para estar indomablemente gozosos en todo lo que Dios es para nosotros en Cristo confiando en su gran obra consumada. Y no os dejéis nunca ociosos en hacer el bien, para que los hombres vean nuestras buenas obras y den gloria a nuestro Padre que está en los cielos (Mateo 5:16).