Uno de los grandes temores de mi vida cuando era niño y crecía en Greenville, Carolina del Sur, es que Billy Graham muriera. Hoy tiene 90 años. Gracias, Señor, porque respondiste mis oraciones de niño. Feliz cumpleaños, Billy. ¡Aquí está tu vida!

Billy Graham nació el 7 de noviembre de 1918 en Carolina del Norte. En 1934, bajo la predicación del evangelista Mordecai Ham, Billy se convirtió a Cristo. Lo que significa que Mordecai Ham es uno de los predicadores más influyentes del siglo XX.

Billy asistió a la Universidad Bob Jones en Cleveland, Tennessee durante un año y pasó tres años y medio en el Instituto Bíblico de Florida en Tampa. En marzo de 1938 fue llamado a predicar:

Una noche de marzo de 1938, Billy Graham regresó de su caminata y llegó al green del 18 inmediatamente antes de la puerta principal de la escuela. «Los árboles estaban cargados de musgo español, ya la luz de la luna era como un país de las hadas». Se sentó en el borde del green, mirando hacia la luna y las estrellas, consciente de una cálida brisa del sur. La tensión se rompió. «Recuerdo que me arrodillé y dije: «Dios, si quieres que predique, lo haré». Las lágrimas corrían por mis mejillas cuando hice esta gran entrega para convertirme en un embajador de Jesucristo”. (John Pollock, Billy Graham, 17)

En las vacaciones de verano de 1937 le había pedido a Emily Cavanaugh que se casara con él. En mayo de 1938, ella dijo que no.

Billy fue ordenado en 1939. La primera vez que dio su propio “llamado al altar” estaba en una pequeña iglesia en la Costa del Golfo y había 100 personas presentes. Treinta y dos hombres y mujeres jóvenes se adelantaron (Pollock, 22).

En el otoño de 1940, ingresó a Wheaton College. Conoció a Ruth Bell en el vestíbulo de Williston Hall.

Ruth le dijo a Billy que, después de todo, no estaba segura. Ella temía que su deseo de ser su esposa negara una clara llamada misionera, a menos que él se dirigiera al Tíbet. “Fue y oró por el campo misionero, y simplemente no tenía dirección alguna. Finalmente dijo, ‘Bueno, ¿crees que Dios nos unió?’ – y tuve que admitir que sentí que Dios lo había hecho”. Billy señaló que el marido es la cabeza de la mujer: “El Señor me guía y tú me sigues”. Ruth estuvo de acuerdo, en la fe. (Pollock, 26)

Se casaron el 13 de agosto de 1943.

En agosto de 1949, su fe en la Biblia fue puesta a prueba. Llegó a su clímax en una conferencia de estudiantes en las montañas de San Bernardino en California. Charles Templeton había hecho preguntas acerca de la veracidad de la Biblia que Billy no pudo responder.

Billy salió al bosque y vagó por la montaña, orando mientras caminaba: «Señor, ¿qué debo hacer?» ¿Cuál será el rumbo de mi vida?»

Había llegado a lo que creía que era una crisis.

Vio que el intelecto por sí solo no podía resolver la cuestión de la autoridad. Debes ir más allá del intelecto. Pensó en la fe utilizada constantemente en la vida cotidiana: no sabía cómo funcionaba un tren, un avión o un automóvil, pero los montaba… ¿Era sólo en las cosas del espíritu que tal fe estaba mal?

“Así que regresé y tomé mi Biblia, y salí a la luz de la luna. Y llegué a un tocón y puse la Biblia en el tocón, me arrodillé y dije: ‘Oh, Dios; No puedo probar ciertas cosas. No puedo responder algunas de las preguntas que plantea Chuck y algunas de las otras personas, pero acepto este libro por fe como la Palabra de Dios.’” (Pollock, 53)

Que el próximo mes llegó el punto de inflexión decisivo en el evangelismo global de Billy, la Cruzada de Los Ángeles. De la noche a la mañana se convirtió en una figura conocida a nivel nacional. Un año más tarde, Newsweek lo llamó “el mayor evangelista vivo de Estados Unidos” (1 de mayo de 1950).

Nunca perdió la inquebrantable convicción de que Dios lo había llamado soberanamente a la obra de evangelización y que todo lo debía a la iniciativa de Dios.

“Mientras miro hacia atrás en mi vida, [creo] que fui elegido para hacer este trabajo en particular [de evangelizar] como un hombre podría haber sido elegido para ir a East Harlem y trabajar allí, o a los barrios marginales de Londres como lo fue el general Booth. Yo creo que Dios en su soberanía – No tengo otra respuesta para esto – pura soberanía, me eligió para hacer este trabajo y me preparó a su manera.” (Christopher Catherwood, Five Evangelical Leaders, 234)

A pesar de toda la tecnología que empleó, confió profundamente en el Espíritu Santo en la obra de evangelización.

Les dijo a los estudiantes en 1964 en Harvard Divinity School… “Solía pensar que en la evangelización tenía que hacerlo todo, pero ahora me acerco a la evangelización con una actitud totalmente diferente. Me acerco a ella con completa relajación. En primer lugar, no creo que ningún hombre pueda venir a Cristo a menos que el Espíritu Santo haya preparado su corazón. En segundo lugar, no creo que ningún hombre pueda venir a Cristo a menos que Dios lo impulse. Mi trabajo es proclamar el mensaje. Es el trabajo del Espíritu Santo hacer el trabajo, punto”. (Catherwood, 230)

Cuando aún no era lo políticamente correcto, fue un defensor de la integración y el respeto racial.

En 1972, Graham aceptó una invitación para hablar en Durban y Johannesburgo siempre que las audiencias estuvieran racialmente integradas. Al gobierno sudafricano no le gustó esto y solo accedió a regañadientes… Howard Jones recuerda que [Martin Luther] King le dijo a Graham: «Tus cruzadas han hecho más para ayudar a las relaciones raciales que cualquier otra cosa que yo sepa». (Catherwood, 209)

Es famoso por decir que predicaba demasiado y estudiaba muy poco.

Uno de mis grandes pesares es que no he estudiado lo suficiente. Ojalá hubiera estudiado más y predicado menos. La gente me ha presionado para que hable en grupos cuando debería haber estado estudiando y preparándome. Donald Barnhouse dijo que si supiera que el Señor vendría en tres años, pasaría dos de ellos estudiando y uno predicando. Estoy tratando de inventarlo. (Christianity Today, 23 de septiembre de 1977)

Esto es especialmente irónico en vista de la descripción que hace Pollock en 1966 de los hábitos de estudio de Billy:

Más allá de todo lo demás, Billy Graham estudia la Biblia, la autoridad suprema para su creencia y acción. Todos los días lee cinco Salmos, cubriendo el salterio en un mes, y un capítulo de Proverbios, el libro que “nos muestra cómo relacionar nuestra propia vida con la de nuestros semejantes”. Lee un Evangelio cada semana, utilizando comentarios y traducciones modernas, y vuelve constantemente a los Hechos de los Apóstoles. Él anota a lo largo de la Biblia. “A veces Su palabra me impacta tanto que tengo que dejar la Biblia y caminar unos momentos para recuperar el aliento”. Se aprende grandes tramos de memoria…. (Pollock, 248)

Todo esto estaba saturado de oración. “Tengo tantas decisiones que tomar cada día, y tantos problemas, que tengo que orar todo el tiempo” (Pollock, 248).

Seguramente John Pollock tiene razón en que «la oración y la lectura de la Biblia, inextricablemente entrelazadas, son las raíces del carácter de Billy Graham y de su mensaje». (248).