Una entrevista de predicación con John A. Huffman, Jr.

Uno de los predicadores contemporáneos sobresalientes de la Iglesia Presbiteriana es John A. Huffman, Jr., ahora pastor de la Iglesia Presbiteriana de St. Andrews en Newport Beach, California. Graduado del Seminario Teológico de Princeton, cuando era un joven ministro, Huffman sirvió en el personal de Marble Collegiate Church con Norman Vincent Peale. Se desempeñó como pastor asociado de la Primera Iglesia Presbiteriana en Tulsa, Oklahoma, luego se trasladó al pastorado de la Iglesia Presbiteriana de Key Biscayne en Key Biscayne, Florida. Huffman se convirtió en pastor de la histórica Primera Iglesia Presbiteriana en Pittsburgh, Pensilvania, antes de venir a Newport Beach.
Activo como líder en una variedad de causas evangélicas, Huffman también es editor colaborador de Preaching. Lo visitamos a principios de este año en su oficina.
Predicación: Ha servido a iglesias de costa a costa en una variedad de entornos, desde Key Biscayne hasta la ciudad industrial de Pittsburgh, y ahora Newport Beach, que parece algo así como un entorno turístico.
Huffman: Estoy en lo que parece una zona turística pero no lo es. Es una comunidad trabajadora. Este es realmente un ambiente residencial, de trabajo. La comunidad de Key Biscayne tenía una ética del placer, mientras que Pittsburgh tenía lo que yo llamo una ética del trabajo. Ahora estoy en un entorno de ética de trabajo/ética de placer, porque puede parecer un centro turístico, pero para las personas que viven aquí no lo es.
No puedes vivir aquí sin trabajar realmente duro. Vienen de todas partes y se mueven muy rápido, pero no es un centro turístico como lo era Florida.
Predicación: A medida que se ha mudado de un tipo o clase de comunidad a otra, ¿cómo diría ¿Tu predicación ha cambiado?
Huffman: No estoy seguro de que mi estilo o contenido realmente haya cambiado. Lo que ha cambiado es mi lectura de la cultura y el tipo de idioma que hablo. En cada situación tuve que volverme nativo rápidamente y aprender a entender el dialecto local.
Cada vez que me mudé a una nueva área tuve que hacer dos cosas: primero — estando seguros de que nada se pierde en cuanto al evangelio — comprometerse como un loco para tratar de hablar el idioma local, tratar de entender la cultura y hablar el idioma que habla la gente, y luego hablarle a esa cultura en términos de la palabra profética.
Por ejemplo, seguí a Ben Haden en Key Biscayne, y sentí que querían que fuera muy evangelista. Formalicé el estilo, me puse una túnica, volví a colocar el púlpito en el santuario. Sentí que venían norteños que estaban de visita y que el tipo de ambiente informal podría desanimarlos. Construimos una asistencia muy fuerte de visitantes del norte en un centro turístico y prediqué evangelísticamente pero en un estilo de adoración más formal y no verbal. Con eso no me refiero a la alta iglesia — Solo quiero decir que se parecía menos a una iglesia bautista del sur que al estilo de Ben. En el proceso probablemente perdí a algunas de las personas del tipo bautista del sur debido a mi imagen, pero nos enfocamos con mucho cuidado.
Cuando me mudé a Pittsburgh adopté un estilo de predicación muy evangélico. En First Presbyterian seguí a Robert Lamont y la congregación estaba muy bien entrenada en teología del pensamiento cognitivo, predicación de tipo bíblico. Traté de aprender el idioma de ese ministerio y creo que me adapté a su entorno. Lo que hice entonces fue introducir la predicación relacional. Mi estilo es lo que llamo predicación bíblica de situaciones de la vida. No soy solo un predicador relacional y no soy solo un predicador expositivo — Trato de combinar ambos elementos. En ese ambiente, sentí que necesitaban mucha predicación sobre las relaciones.
En Pittsburgh, hice una serie de ocho semanas sobre las relaciones familiares que se volvió algo controvertida en la iglesia porque nunca antes habían tenido ese tipo de predicación. Nuestra lista de sermones impresos creció de 300 a 3000 en ocho semanas, pero nuestra asistencia a la iglesia se redujo en un 15 por ciento durante ese tiempo. No había entendido bien la dinámica de la soltería en esa congregación. A las personas que no estaban casadas — especialmente los solteros mayores — toda la charla sobre la esposa y los hijos era alienante.
Entonces llegué aquí a un ambiente donde no está claramente etiquetado. No fue etiquetada como una iglesia evangélica — donde estaban las iglesias anteriores en las que había servido — y aquí había un amor por la predicación relacional. Sentí que estaba llamado a predicar del libro de Romanos, y pasé unas cuarenta semanas en el libro de Romanos al principio de mi ministerio. Casi me rompió la espalda y casi rompió la espalda de la gente, pero fue lo que realmente hizo el ministerio aquí en los primeros años. Eso es porque no solo estaba aprendiendo el entorno local — Estaba tratando de obtener una base doctrinal.
No es que no predicara el mismo tipo de sermones en ambos lugares. Lo hice, pero el énfasis en este fue nadar un poco contra la corriente. No se limite a hacer lo que le sale naturalmente. necesita ser capaz de aportar una nueva dimensión a ese entorno.
Predicación: Habló sobre volverse nativo en cada área — tratar con la cultura particular de esa iglesia sin sacrificar el mensaje. ¿Diría que eso involucra principalmente la forma particular en que usa el lenguaje? ¿Qué otros elementos podrían estar involucrados?
Huffman: Bueno, involucra todo. Implica el ser total de un pastor. Esto quedó claro cuando Anne y yo estábamos con algunos traductores de la Biblia en las Islas Salomón. Nos llevaron allí para pasar diez días con estos veinticinco traductores que estaban ministrando en un área equivalente a Los Ángeles, a Phoenix, a San Francisco y de vuelta a Denver — tan grande un área de servicio — con unos setenta idiomas.
Ahora bien, no soy un buen estudiante de idiomas por alguna razón. Yo no estaba dotado con eso. Mi abuelo era traductor y erudito, pero eso no me resulta natural. Siempre me he sentido algo intimidado por los traductores, y ahí estaba yo dando enseñanza bíblica en la mañana mientras mi esposa — quien es psicoterapeuta — estaba haciendo algunas cosas relacionales por la tarde.
No había otro lugar a donde ir, así que nos sentamos en todas sus sesiones. Estas personas se reúnen una vez cada dos años — lidian con sus problemas de traducción, con lo que está pasando en sus computadoras, y te hablan sobre lo que haces en una cultura en la que estás tratando de traducir a Jesús como el buen pastor y ¡no hay ovejas! ¡Se metieron en esto y comencé a darme cuenta de que así son las cosas en Newport Beach!
La realidad es que soy traductor. Podría llevarlos a Calvary Chapel, oa una de las pequeñas iglesias de la zona, y cada una de estas personas habla un idioma un poco diferente. Chuck Smith — a quien quiero mucho — habla un idioma de la clase trabajadora, principalmente obrero. Es una especie de figura paterna para toda la generación que surgió en los tiempos difíciles de finales de los 60. En el área de Newport Beach, veo todo el camino desde la pareja de yuppies hasta el yuppie soltero que se mueve rápidamente, por lo que el lenguaje que hablo es del elemento que se encuentra principalmente en el grupo de edad de treinta y ocho a setenta y cinco años — personas bien establecidas y en un punto maduro de sus vidas. Tengo que hablar el idioma con el que se puedan relacionar. Eso significa sumergirme en lo que leen, hacen y piensan, pero tratando de darle un toque profético.
Predicación: Al tratar de sumergirse en la cultura de su gente, ¿cómo afecta eso su programa de lectura? ¿Hay algún tipo particular de literatura que trate de leer o publicaciones?
Huffman: Tomo el concepto de que mi predicación tiene que hacerse con la Biblia en una mano y The New York Times en la otra, aunque en esta cultura es el LA Times y la revista Time. Recibo el Sunday New York Times — Soy un adicto a las noticias, y este es un entorno de información aquí, así que realmente trato de estar al tanto de lo que sucede en el mundo. Nuestra gente viaja por todas partes y está muy alerta a lo que sucede, así que realmente me mantengo al tanto de las noticias. También me mantengo al tanto de publicaciones como Christianity Today y Christian Century para saber lo que está pasando en el mundo del pensamiento y lo que está pasando en el mundo religioso.
Además de eso, mi verdadero interés está en historia y biografía. De vacaciones normalmente me llevo dos o tres biografías. Encuentro mucho sobre la vida a través de la biografía, así que esa es básicamente mi lectura. No veo tanta televisión como debería y no voy al cine tanto como debería. No me preocupo particularmente por la televisión, sin embargo, tengo que disciplinarme periódicamente para mirar solo para saber a qué está expuesta mi gente. Mis hijos me mantienen al tanto de esas cosas.
Predicación: ¿Hay personas en particular en el área de la homilética que lo hayan influenciado?
Huffman: No abordo la homilética como un libro de texto formal per se . Pero al principio de mi ministerio — cuando me di cuenta de que iba a entrar en el ministerio — Me puse algunas metas. Si pudiera tener algo del poder y el corazón por el Señor en términos de evangelismo como Billy Graham, algo de la responsabilidad académica en términos de mi estudio y preparación de alguien como Harold Ockenga, la calidad realista de Norman Vincent Peale . Phillips Brooks es otro ejemplo — Usé sus Conferencias de Yale sobre Predicación como base para mi tesis doctoral.
Predicación: Una de las principales formas en que muchos ministros han llegado a conocer su ministerio es a través de sus sermones, ya que se publican y distribuyen en forma de folleto. ¿Cuántos de estos se envían por correo?
Huffman: Cada semana se envían unos 5.000 a cincuenta estados y tres países extranjeros. No hay ningún cargo por ellos — son gratis, aunque si una persona quiere hacer una donación está bien.
Predicación: Como recibo esos sermones con regularidad y sigo su predicación, parece que hace muchas series de sermones. ¿Cuánto de su horario de predicación está ocupado por series?
Huffman: Cuando comencé mi ministerio en Florida, creo que no hice ninguna serie que pueda recordar. Lo que prediqué estaba fuera de mi vida devocional. Leía toda la Biblia y — mientras leo — cada vez que tocaba un verso que me hablaba sacaba una hoja de papel y escribía el tema y lo que significaba para mí. Debo haber escondido 400 o 500 de esas hojas aún intactas, pero mi predicación surgió de eso. Entonces me di cuenta de que el peligro de ese enfoque era que estaba predicando solo sobre las cosas que me golpeaban, y eso era puramente predicación de actualidad.
Hice una breve serie sobre la familia cuando llegué a Pittsburgh y me di cuenta de que Quería profundizar en términos de algunos estudios de palabras de vez en cuando. En esta iglesia, probablemente estoy la mitad del tiempo en serie, tal vez un poco más que eso. Una serie puede ser cualquier cosa, desde una serie de tres a cinco semanas hasta una mayor parte del año. La primavera pasada le pregunté a nuestra gente qué temas les gustaría que su pastor abordara — aborto, autoridad, dinero, evolución, sufrimiento — e hice una serie sobre ellos en el otoño: lo que dice y no dice la Biblia sobre estos temas.
De lo que quiero estar seguro es de que no me limito a saltar temas He predicado dieciocho mensajes sobre Josué. La gente es muy útil para mí en la planificación de una serie.
Predicación: ¿Encuentras beneficios particulares que te hacen disfrutar predicando en serie?
Huffman: Creo que lo que obtengo de una serie es la oportunidad para llevar a la gente un poco más profundo en las Escrituras. Si tuviera solo seis semanas más para predicar, no haría una serie — Predicaría sobre la Resurrección y otros temas definitivos de la fe bíblica. Si predica por temas durante cincuenta años, el peligro es que perderá parte de la riqueza y la profundidad que son posibles en una serie.
Predicación: cuéntenos un poco sobre el proceso que utiliza para planificar su propia predicación.
Huffman: Trato de escaparme en el verano y planeo mi predicación para el año. Algunos pueden establecer sus temas durante un año, aunque creo que pocos de nosotros hacemos tanto en el verano como nos gustaría que la gente piense que lo hacemos. En el verano, al menos trato de ver mi camino a través de la temporada de adviento en cuanto a dónde voy; luego básicamente trato de adelantarme unos tres meses en términos de mis temas, para saber a dónde voy.
Realmente no empiezo a preparar un sermón específico hasta la semana anterior al domingo que predico. No estoy sugiriendo que esa sea la forma de predicar, pero es mucho mejor que no empezar hasta el sábado por la tarde, ¡lo cual sé que mucha gente hace! A las 6:00 de la tarde del viernes, trato de tener mi sermón completo; si no puedo cumplir con ese plazo, en algunas ocasiones el sábado por la mañana lo termino y mi secretaria entra y lo escribe a máquina. Pero no uso ningún manuscrito mientras predico.
Durante la semana me siento con una hoja de papel y la Biblia y finjo que estoy escribiendo un tema para un grupo de vida del campus. Hago una declaración de tesis basada en el pasaje de las Escrituras; Determino qué empuje central hay allí y qué sale de ese pasaje para mí. Saco una conclusión — lo que diría sobre la base de un breve encuentro con el texto — entonces lo guardo y empiezo a estudiar. Comenzaré a garabatear notas de mi lectura; si se trata de un estudio de palabras, tendré una hoja o dos sobre estudios.
Entonces archivaré todo eso hasta el jueves, que es mi día de revisión general. A veces juego al golf los jueves, pero lo que realmente trato de hacer es no sentir presión. Tengo algunas ideas de lo que otros han dicho sobre este pasaje y pensamientos de lo que puedo decir sobre él; luego cambio mi mente a neutral y disfruto leyendo Time Magazine o Psychology Today y dejo que las cosas fluyan. Puedo leer algo de historia de la iglesia. Tengo libros tirados todo el tiempo.
El viernes por la mañana es la cuenta regresiva. No hago citas y espero tener todo mi esquema de escritura hecho para ahora. Luego dicto en una máquina para ser entregada a mi secretaria; Descubro que me ahorro alrededor del 50 por ciento del tiempo que tomaría sentarme frente a una computadora o una máquina de escribir para hacerlo. Con dictado, también lo coloreo oralmente. Luego, mi secretaria escribe esto.
No lo miro durante el día sábado. Al final del día, me siento y tomo ese manuscrito y hago mi esquema de predicación: tema, texto, lo doblo por la mitad y eso es lo que memorizo. El sábado por la noche paso un poco de tiempo con la familia y leo el sermón un par de veces tratando de memorizar el bosquejo.
El domingo por la mañana me levanto y leo The New York Times y LA Times, hago mis devocionales, luego trata de ver mentalmente el contorno. Ayuda a recordarlo escribiéndolo. Leo el manuscrito varias veces y digo: “Señor, he hecho mi tarea — ahora depende de ti.” Desayuno, hago mis ejercicios, me afeito y me ducho, luego leo mi bosquejo y lo guardo conmigo.
Predicación: ¿Trata de memorizar ese bosquejo o secciones particulares de él?
Huffman: No. En el octavo grado tuve un curso de literatura donde tuve que memorizar el “Paseo de medianoche de Paul Revere”. Me quedé en blanco alrededor de un tercio del camino, y prometí que nunca memorizaría y dependería de mi memoria. Decidí desde el principio que algunas personas están dotadas con el color de las palabras y las admiro, pero necesito mirar a mi oyente directamente a los ojos, no a través de un manuscrito. Tardo un poco más de lo que lo haría si estuviera leyendo o memorizando, pero sé que no podría memorizarlo. Quiero que la gente me mire como yo los estoy mirando: a los ojos. Quiero ese tipo de contacto.
Predicación: ¿Cuánto tiempo ha usado ese método de entrega?
Huffman: Desde el principio. Cuando estaba en Nueva York, vi a Peale hacer esto con un enfoque de fórmula. Soy un predicador bíblico — mi empuje central está en el mensaje, depende del texto de la Escritura. Me gusta que las cosas tengan los pies en la tierra y se lo comuniquen directamente a la gente — simplemente hablarles directamente.
Predicación: Sé que usted sirve en la Junta Directiva de Gordon-Conwell Divinity School, y ha tenido bastante contacto con otras universidades y seminarios. ¿Cómo cree que les está yendo a los seminarios y universidades en la preparación de ministros jóvenes para la tarea de predicar?
Huffman: Creo que estamos haciendo un trabajo maravilloso al enseñar el contenido, en términos de teología o historia de la iglesia. No sé qué tan bien lo estamos haciendo en términos de capacitar a las personas para predicar. De hecho, una de las quejas que escucho cada vez más es que aprenden buenas herramientas pero no necesariamente la práctica correcta.
Tuve la suerte de estar en Princeton, aprendiendo con personas excelentes. Son más difíciles de encontrar hoy en día. La mayoría de las personas que son predicadores dotados quieren predicar — no están en el salón de clases leyendo los sermones de los estudiantes y trabajando con los estudiantes. Estoy hablando de escuelas confesionales y no confesionales. Difiere de un seminario a otro.
Es terriblemente difícil aprender a predicar en un seminario de todos modos. Pero es muy importante que los jóvenes que van a un ministerio de predicación traten de escribir un manuscrito a la semana. No se ate a ese manuscrito, pero escribiendo y poniendo sus palabras tiene una manera de disciplinarse.
No intente hacer tres manuscritos a la semana. Yo no haría más de uno a la semana, pero le irá mejor en sus otras preparaciones durante la semana si ha hecho un manuscrito nítido a la semana. Creo que eso le genera un punto de expectativa y tiende a esculpir sus pensamientos y el proceso de preparación de una manera que de otro modo no estaría allí.
Predicación: ¿Tiene algún último pensamiento para los predicadores que ahora leen sus palabras? — ¿algún comentario o sugerencia que le gustaría hacer?
Huffman: Diría esto: conozca a su gente, ame a su gente, déjelos conocerle y compártase a sí mismo. Los alentaría a confiar en su gente, a hacerles saber su propio dolor, dudas y frustraciones, pero con la comprensión positiva de que Dios está obrando en su vida y estamos creciendo juntos.
No tenga miedo de hablar sobre lo que realmente crees. Confía más en el Espíritu Santo y ve a por todas — estar menos preocupado por lo que la gente piensa, un poco menos preocupado por las críticas.