William Perkins: Predicación sencilla

“Es un refrán entre nosotros: Fue un sermón muy sencillo: y repito, cuanto más sencillo, mejor.” (William Perkins)
Conocemos a Calvino y Lutero. Pero, ¿quién es William Perkins (1588-1602)? Sorprendentemente, muchos eruditos modernos afirman que Perkins rivalizó con ambos hombres en su influencia sobre los protestantes ingleses del siglo XVII y los puritanos coloniales de Nueva Inglaterra. Ha sido llamado el “Príncipe de los teólogos puritanos” y “El arquitecto principal del puritanismo isabelino.” Tan lejos fue Perkins’ influencia que el historiador Samuel Morrison señala que “la típica biblioteca de la colonia de Plymouth comprendía una Biblia grande y una pequeña, la traducción de los Salmos de Ainsworth y las obras de William (‘Doloroso’) Perkins , un teólogo favorito.”1
La influencia que Perkins tuvo en su época y en las futuras generaciones de puritanos que lo seguirían se debió en gran parte al hecho de que fue un escritor prolífico. RT Kendall escribe que “a fines del siglo XVI, Perkins había reemplazado los nombres combinados de Calvin y Beza como uno de los autores más populares de obras religiosas en Inglaterra,” presenciando la publicación de “setenta y seis ediciones (incluidos números repetidos) durante su vida, 71 de las cuales llegaron después de 1590.”2
William Perkins nació en Inglaterra en el pueblo de Marston Jabbet en 1558. Se matriculó en el Christ’s College de Cambridge en 1577. Se graduó de licenciatura en 1581, completó su maestría en 1584 y de 1584 a 1595 fue miembro del Christ’s College. Sería en Cambridge donde permanecería por el resto de su vida y ministerio. Cambridge fue el semillero del puritanismo inglés y JI Packer afirma que “la tradición puritana en la predicación fue creada allí entre los siglos XVI y XVII por los líderes del primer gran movimiento evangélico en esa universidad — William Perkins, Paul Baynes, Richard Sibbes, John Cotton, John Preston, Thomas Goodwin y sus compañeros.”3
Cuenta la leyenda que Perkins vivió menos que una vida piadosa hasta que escuchó a una mujer decirle a su hijo: “Cierre su lengua, o lo entregaré al borracho Perkins allá.”4 Más tarde, Perkins sería conocido como “Doloroso Perkins” por su extraordinaria disciplina, métodos metódicos y diligencia en sus deberes de predicación. Además de una beca en el Christ’s College, a Perkins se le otorgó una cátedra en la gran iglesia de St. Andrew’s en la década de 1580. Ocupó este cargo hasta su muerte en 1602, y los sermones pronunciados allí comprenden una gran parte de sus obras.
Perkins’ La rama del puritanismo le causó muy pocos problemas porque sus principales intereses eran de naturaleza práctica. Estaba más preocupado por ministrar efectivamente a la gente que por oponerse a las autoridades, como algunos de sus contemporáneos. Perkins mostró un equilibrio en la predicación y el temperamento que le permitió la libertad de predicar a grandes y pequeños de su época. Siempre mantuvo su alianza con la corriente principal de la iglesia establecida de Inglaterra mientras que al mismo tiempo el puritanismo que compartía — uno nacido de una piedad calvinista profunda y una preocupación urgente por la religión vital — lo hizo querer por las masas.
Una de las cualidades que hicieron de Perkins’ predicación tan eficaz era su “estilo sencillo.” Su predicación era sencilla y evidente, pero no tediosa ni aburrida. En su Comentario sobre Gálatas, Perkins analiza este estilo y sugiere un modelo para una predicación eficaz:
1. La primera es la interpretación verdadera y apropiada de la escritura, y eso por sí mismo (la escritura es tanto la glosa como el texto).
2. En segundo lugar, el predicador debe reunir los puntos de “sana doctrina” del pasaje y expóngalos.
3. Finalmente, el predicador debe aplicar la doctrina como lo dicta el texto — “ya sea para la noticia del juicio, o para la reforma de vida. Esta es la predicación que es de poder.”5
Lo que Perkins quiso decir, al buscar la interpretación correcta, fue que el sentido preferido de las Escrituras era siempre el sentido literal. Perkins desafió a los intérpretes de la Iglesia de Roma y su cuádruple significado alegórico de las Escrituras. Dijo que este método “debe ser explotado y rechazado. Solo hay un sentido, y el mismo es literal.”6 Cuando se trataba de la interpretación de un pasaje de las Escrituras, Perkins hizo preguntas que suenan familiares para los expositores de la Biblia hoy: “¿Quién? ¿A quien? ¿En qué ocasión? ¿A qué hora? ¿En que lugar? ¿Con qué fin? ¿Qué va antes? ¿Y qué sigue?”7
Perkins’ Los sermones eran de naturaleza muy práctica, como lo ilustran los temas de algunas de sus obras. Predicó y escribió sobre temas tales como: la recreación cristiana adecuada, la familia cristiana, las vocaciones o llamados de los hombres, la teología práctica y las obras homiléticas para predicadores. El estilo de predicación sencillo y práctico de Perkins se definía tanto por lo que le faltaba como por lo que contenía. Lo que evitaba la predicación sencilla era el amontonamiento de citas de los padres de la iglesia y la repetición de palabras en latín y griego. Perkins dijo que predicar usando lenguajes de los ignorantes que desvían la atención al predicador en lugar del contenido del sermón “es un pecado para los incrédulos — 1 Cor. 14:22. Y en este tipo de predicación no pintamos a Cristo, sino … nosotros mismos.”8
Aún más memorable es el tributo que Thomas Fuller rindió a Perkins, de quien se decía que predicaba de tal manera que “sus sermones no eran tan claros pero que los piadosamente eruditos los admiró, ni tan eruditos sino que la gente común los entendió.”9
Perkins aparentemente predicó una serie de sermones. Su Comentario sobre Gálatas es la sustancia de las conferencias dominicales de tres años en St. Andrews. Su exposición de Hebreos 11:1-12:1, titulada Una nube de testigos fieles, y su famoso Discurso sobre el maldito arte de la brujería comenzaron como una serie de sermones predicados por primera vez en Cambridge.
¿Qué hace que un estudio de Perkins? 8217; predicación tan valiosa es que nos ha dejado un legado de metodología de predicación puritana. Sus conocimientos sobre la interpretación de las Escrituras, la predicación expositiva temprana, la obra del ministro y la aplicación práctica de la palabra de Dios a la vida cotidiana lo colocaron a la vanguardia de la predicación de su época. Perkins fue excepcionalmente organizado y ordenado en su método de predicación y ministerio. Claramente definió el negocio principal de la predicación y la iglesia en términos inequívocos: es “reunir la iglesia y cumplir el número de los elegidos”. Su otra función es “alejar a los lobos de los rediles del Señor.”10
En su libro muy influyente, y uno de los primeros de su tipo, The Act of resume su idea del plan que debe seguir un predicador. Perkins no inventó este plan, aunque lo popularizó y es la base de todos sus sermones. Perkins dijo que el predicador debe planificar:
1. Leer el texto claramente de las escrituras canónicas.
2. Dar el sentido y entendimiento de la misma, siendo leída, por la misma escritura.
3. Recoger algunos y provechosos puntos de doctrina del sentido natural.
4. Aplicar, si tiene el don, las doctrinas debidamente recogidas, a la vida y manera de los hombres en un discurso sencillo y claro.
La suma de la suma
Predicar un solo Cristo por Cristo
para alabanza de Cristo.11
Aunque Perkins puso mucho énfasis en la interpretación y el mensaje del evangelio; estaba igualmente preocupado por el mensajero del evangelio. El estilo de vida de muchos de los clérigos anglicanos fue un escándalo constante para los puritanos. En Perkins’ Un comentario sobre Hebreos 11 enfatiza la importancia de la vida del ministro así como de su doctrina. Comentando la frase en Hebreos 11:4, “muerto, aún habla” Perkins escribe que “Hay una doble enseñanza, a saber, de palabra o de hecho … No le basta enseñar con sermones vocales, es decir, con buena doctrina; pero con todos sermones verdaderos, esto es, con vida buena: Su fe, su celo, su paciencia, su misericordia, y todas sus demás virtudes deben hablar, y clamar, y llamar a otros hombres a ser como él: lo cual si practica cuidadosamente en su vida como lo hizo Abel, entonces sus virtudes hablarán por él a todas las posteridades cuando esté muerto. “… primero debe ser piadosamente afectado él mismo para despertar afectos piadosos en otros hombres.”13 El deber del pastor era predicar, ministrar los sacramentos y orar.
Característica de la predicación más puritana, y Perkins también, fue la centralidad de la palabra de Dios en la predicación. Los puritanos se oponían a la predicación adornada, artificial y que exaltaba el intelecto del predicador en lugar de Cristo. Perkins fue un verdadero erudito que estudió las artes, la filosofía y leyó mucho; sin embargo, en el púlpito ocultó todo su estudio para “no hacer la menor ostentación”. El historiador de la iglesia del siglo diecisiete, Thomas Fuller, le rinde a Perkins el mayor tributo cuando afirma que Perkins «desintió y empapó mucha erudición profunda en su predicación, pero tan insensiblemente que no aparecieron más que expresiones familiares».14
Lo máximo en William Perkins’ la predicación era la aplicación de la palabra de Dios a la vida cotidiana. Su meta en la predicación era nada menos que “santa reforma” de carácter y acción. La necesidad de la aplicación personal de las enseñanzas bíblicas fue una de las muchas razones que dieron los puritanos para rechazar las homilías prescritas de la liturgia anglicana. Las homilías de Perkins’ día a menudo fallaba en dar una aplicación específica a las situaciones locales que enfrentaban los pastores y las congregaciones.
Perkins dividió de manera única “las formas de aplicación” en siete categorías, según las condiciones de los oyentes. Las categorías iban desde el incrédulo que es a la vez ignorante e incapaz de ser enseñado, hasta algunos que sí creen y algunos caídos. Tenía una estrategia particular para predicar la aplicación a cada categoría. Una categoría que encontré particularmente interesante fue la sexta — “algunos que han caído.” Perkins dio un nuevo significado en su día a la frase familiar “predicar la verdad en amor”. Él dice acerca de los cristianos caídos: “Estos necesitan esa doctrina que se opone a su error … demostrado e inculcado (o golpeado sobre ellos) junto con la doctrina del arrepentimiento, y eso con un afecto fraternal. predicación y haga algunas observaciones acerca de la predicación hoy. Primero, Perkins tiene mucho que enseñarnos sobre el equilibrio en el ministerio de la predicación. Sus sermones eran de naturaleza doctrinal, pero tenían frescura y vitalidad. Mostró un fuerte calvinismo que era igualmente cálido y lleno de entusiasmo. Se ha dicho que la ortodoxia sin unción — predicación sin pasión — puede ser una de las mayores herejías del evangelicalismo de hoy. Perkins evitó esta tendencia porque sabía que la verdadera predicación era el espíritu de Dios en él y hablando por él. Dijo que “esto hace que el ministerio sea vivo y poderoso.”
La larga permanencia pastoral de Perkins es otro testimonio y fruto de su ministerio de predicación bien equilibrado. Predicó una dieta constante y decidida de sermones a su congregación. Predicó series de sermones — tanto tópico como expositivo — a través de los libros de la Biblia. Escribió y estudió extensamente en las áreas de predicación y teología. También escribió y predicó muchas obras prácticas y polémicas. Sin duda, su ministerio diversificado y holístico sirvió para mantenerlo equilibrado durante su largo mandato pastoral. Hay una lección para nosotros en esto. Si deseamos ser fructíferos en la predicación/ministerio pastoral debemos aprender a estar contentos donde Dios nos ha puesto, nunca dejar de crecer y madurar, y predicar “todo el consejo de Dios”
Otra contribución duradera que William Perkins’ la predicación nos trae es su insistente énfasis en la “predicación llana.” Este estilo impulsó su predicación desde el estudio hasta el púlpito. El erudito Perkins nunca podría ser acusado de ser antiintelectual. Él era un hombre brillante; sin embargo, su educación y estudio siempre estuvo al servicio de la tarea de la predicación. Perkins combinó una teología vital con los aspectos pastorales prácticos del ministerio de una manera que pocos otros hicieron. Perkins “estilo sencillo” se vio principalmente en la naturaleza práctica de sus sermones y su énfasis en la aplicación. Siempre existe el peligro (especialmente en la predicación expositiva) de relegar la aplicación a los últimos minutos del sermón. Perkins saturó sus sermones con aplicación en todo momento. Su predicación siempre tuvo la intención de afectar el cambio.
Lo que quizás resume mejor la predicación de William Perkins (y los predicadores puritanos en general) es que estaba arraigada en que la Biblia es la palabra absoluta de Dios. Perkins dijo: “La palabra de Dios debe ser nuestra regla y nuestro marco mediante el cual debemos enmarcar y moldear todas nuestras acciones; y de acuerdo con la dirección recibida de allí, debemos hacer las cosas que hacemos, o dejarlas sin hacer.”16
1Samuel Eliot Morison, The Intellectual Life of Colonial New England, 2d ed. (Nueva York: New York University Press, 1956), pág. 134.
2R. T. Kendall, Calvin and English Calvinism to 1649, Oxford Theological Monographs (Oxford: Oxford University Press, 1982), págs. 52-53.
3J. I. Packer, A Quest for Godliness (Wheaton: Crossway Books, 1990), pág. 280.
4Everett H. Emerson, English Puritanism (Durham: Duke U. Press, 1968), pág. 154.
5William Perkins, Comentario sobre Gálatas, ed. Gerald T. Sheppard (Nueva York: Pilgrim Press, 1989), págs. 140-141.
6William Perkins, The Work of William Perkins, ed. Ian Breward (Foxton: Burlington Press, 1970), pág. 338.
7Perkins, Works, p.338.
8Perkins, Galatians, p. 140.
9Como se cita en Leland Ryken, Worldly Saints (Grand Rapids: Zondervan Publishing House, 1986), p. 105.
10Perkins, Works, pág. 331.
11Ibíd., pág. 349.
12William Perkins, Comentario sobre Hebreos 11, ed. John H. Augustine (Nueva York: The Pilgrim Press, 1991), pág. 22.
13Perkins, Works, pág. 347.
14Como se cita en DM Lloyd Jones, The Puritans: Their Origins and Successors (Southampton: Camelot Press Ltd., 1987), p. 385.
15Packer, pág. 72.
16Perkins, Works, pág. 464.