Hierbas y especias del antiguo Cercano Oriente.
La Biblia refleja un conocimiento íntimo de las hierbas y especias, que perfumaban el Templo de Jerusalén (2 Crónicas 2:4), endulzaban el hogar ( Cantar de los Cantares 7:13) y sazonaban las comidas durante el Éxodo (Números 11:5–6). Las repetidas referencias a hierbas y especias indican que la gente de la Biblia sabía cómo sabían, olían y se veían estas plantas, dónde crecían y qué valor medicinal proporcionaban.
La Biblia nunca da una palabra específica para las especias, los productos vegetales aromáticos derivados de la corteza, la raíz o el fruto de las plantas perennes . En la Biblia, las especias se usan principalmente con fines religiosos, especialmente como incienso . “Vino especiado”, literalmente vino de una mezcla (de especias), en Cantar de los Cantares 8:2 es la única mención bíblica de especias usadas como saborizante.
En la antigüedad, las hierbas, las hojas comestibles, las flores y los tallos blandos de las plantas anuales y perennes, se usaban principalmente como medicina. Según el Libro apócrifo de los Jubileos , 1 los ángeles le revelaron a Noé todas las enfermedades del mundo y sus remedios para que pudiera “curar con las hierbas de la tierra” (Jubileos 10:12). Noé registró diligentemente las curaciones en un libro. A continuación, como Noé, registro las hierbas y especias del Cercano Oriente a lo largo de la historia.
Alcaparras (Capparis spinosa L.)
“El almendro florece, el saltamontes se arrastra, y la alcaparra se cae; porque el hombre va a su eterna morada y los plañideros andan por las calles”
(Eclesiastés 12:5)
Mostrando un prisma de colores en pétalos en forma de hilo, la planta de alcaparras en flor crece en las montañas, rocas y muros de Israel, incluido el Muro Occidental del Monte del Templo . Sin embargo, tan pronto como esta rara belleza florece, sus semillas se esparcen y la flor muere, por lo que simboliza la brevedad de la vida humana en el Eclesiastés.
Cilantro (Coriandrum sativum L.)
“Y la casa de Israel llamó su nombre maná; era como semilla de culantro, blanca, y su sabor como de hojuelas hechas con miel”
(Éxodo 16:31)
La Biblia compara el maná, que algunos eruditos han identificado como la secreción de melaza producida por cochinillas que se alimentan de la savia del árbol tamarisco que crece en el desierto, con el gad , generalmente traducido como “cilantro”. Sin embargo, los granos marrones del cilantro no se parecen a las gotas blancas que producen estos insectos. Esto ha llevado a algunos eruditos a sugerir diferentes identificaciones para gad , mientras que el comentarista de la Biblia medieval, Rashi , sugirió que la comparación no estaba en el color sino en su redondez mutua.
Comino (Cuminum cyminum L.), Eneldo (Anethum graveolens L.) y Menta (Mentha longifolia L.)
“¡Ay de vosotros, escribas y fariseos, hipócritas! Porque diezmáis la menta, el eneldo y el comino, y habéis descuidado las cosas más importantes de la ley, la justicia, la misericordia y la fe; estas debéis haber hecho, sin descuidar las otras”
(Mateo 23:23)
La ley mosaica requería el diezmo del producto de la tierra (Levítico 27:30; Deuteronomio 14:22–23). Jesús condena a los fariseos por observar cuidadosamente este requisito, al extenderlo a las plantas más pequeñas, mientras descuidan leyes mucho más vitales.
Poco se sabe sobre los primeros usos del eneldo, aunque un papiro que data de 1536 a. C. lo describe como una cura para los dolores de cabeza. Miembro de la familia de las zanahorias, el eneldo se cultiva en Tierra Santa desde la antigüedad, pero aparece solo una vez en la Biblia, como un diezmo.
Tanto la menta verde como la menta son autóctonas de Israel.
Ajo (Allium sativum L.), Cebolla (Allium cepa L.) y Puerro (Allium porrum L.)
“Nosotros [los israelitas] nos acordamos del pescado que comíamos gratis en Egipto, el pepino, los melones, los puerros, las cebollas y el ajo; pero ahora nuestras fuerzas se han secado, y no queda nada sino este maná para mirar”
(Números 11:5–6)
Aunque en realidad es un vegetal, el ajo se usa principalmente como especia, como se menciona en Números y en la literatura talmúdica. El ajo verde ( Allium tuberosum ), una variación de la planta de ajo común, adorna numerosos jardines de flores en todo Israel, aunque muchas personas no tienen idea de que los tallos debajo de la delicada cabeza redonda de flores moradas que crecen en su jardín son comestibles.
La cebolla de jardín común, una hierba bulbífera, y el puerro, un miembro ampliamente cultivado de la familia de las liliáceas que anhelaban los israelitas, están representados en dibujos de las pirámides y otros monumentos del antiguo Egipto.
Hisopo sirio (Origanum syriacum L.)
“La sabiduría de Salomón superó a la sabiduría de todo el oriente y a toda la sabiduría de Egipto… Hablaba de los árboles, desde el cedro que está en el Líbano hasta el hisopo que crece en la pared”
(1 Reyes 4:30– 33)
Durante la plaga de los primogénitos , se usaron ramas de hisopo para rociar con sangre los postes de las puertas de las casas de los hijos de Israel en su estancia en Egipto (Éxodo 12:21–22). El hisopo también se usó en muchos ritos de purificación en el Templo, aunque no hay una explicación convincente de por qué se seleccionó. Un modesto arbusto gris, crece silvestre en las colinas de Israel. Cuando Jesús se quejó desde la cruz de que tenía sed, “había allí un cuenco lleno de vinagre; entonces pusieron una esponja llena de vinagre sobre el hisopo y se la acercaron a la boca” (Juan 19:28–29).
Ládano (Cistus incanus L.)
“Toma de la tierra algunos frutos escogidos, y llévalos como presente al hombre: un poco de bálsamo y un poco de miel, goma, mirra, pistachos y almendras”
(Génesis 43:11)
Se cree que el bálsamo mencionado en Génesis es el ládano, un arbusto robusto que adorna las colinas junto al Mediterráneo. Conocida popularmente como Rock Rose, las flores de papel blanco o rosa de la planta desmienten la fuerza de su bálsamo, una resina amarillenta que emana un fuerte aroma a ámbar gris. Se creía que tenía propiedades medicinales y todavía se usa en la fabricación de perfumes y como incienso en las iglesias de rito oriental.
Laurel (Laurus nobilis L.)
“[El carpintero] planta un oren [laurel] y la lluvia lo alimenta… La mitad la quema en el fuego… El resto lo convierte en un dios, su ídolo”
(Isaías 44:14–17)
Aunque hoy en día el término hebreo oren se traduce como “pino” o “cedro”, en tiempos bíblicos oren se refería al árbol de laurel. El laurel (también conocido como laurel) no es autóctono de Israel, pero ahora crece en los bosques montañosos del país y se planta como árbol ornamental en muchos jardines israelíes.
Malva (Malva nicaeenis All.)
“¿Se puede comer sin sal lo que no tiene sabor? ¿El jugo de malva tiene algún sabor? Mi apetito se niega a tocarlos; son como comida abominable para mí”
(Job 6:6–7)
Job describe el jugo suave extraído de las hojas de la malva, que adorna cada jardín, basurero (donde se beneficia de los altos niveles de nitrógeno) y al borde de la carretera en Israel. La hierba incluso brota de pequeñas grietas en muros de piedra y cercas, dondequiera que se hayan acumulado polvo y tierra. Durante el asedio de Jerusalén en 1948 en la Guerra de la Independencia, los israelíes hambrientos comieron las hojas de malva en ensaladas, buñuelos y sopas.
Mandrágora (Mandragora officinarum L.)
Rubén fue y encontró mandrágoras en el campo y se las llevó a su madre Lea. Entonces Raquel dijo a Lea: ‘Dame, te ruego, algunas de las mandrágoras de tu hijo.’ Pero ella le dijo: ‘¿Es poca cosa que te hayas llevado a mi marido? ¿Le quitarías también las mandrágoras a mi hijo?’”
(Génesis 30:14–15)
En Génesis, poco después de que la estéril Raquel obtuviera mandrágoras de Rubén, el primer hijo de su hermana Lea , “Dios abrió la matriz [de Raquel]” y “ella concibió y dio a luz un hijo” (Génesis 30:22–23). Aparentemente, se pensó que la forma humana de las mandrágoras era beneficiosa en la concepción de los humanos. A lo largo de la historia, los dibujos imaginativos de la planta han enfatizado esta cualidad antropomórfica al representar las raíces como patas.
A principios de invierno, la planta produce una roseta de hojas de color verde oscuro y flores de color púrpura, pero en esta estación el olor no es agradable. En primavera, sin embargo, cuando los frutos maduran y se vuelven amarillos, el aroma embriagador atrae tanto al hombre, como afrodisíaco, como al animal.
El Cantar de los Cantares 7:13 recuerda este olor agradable: “Las mandrágoras despiden fragancia, y sobre nuestras puertas hay todos los frutos escogidos, tanto nuevos como añejos, que he guardado para ti, oh amado mío”.
Mostaza Negra (Brassica nigra [L.] Koch)
“Y él dijo: ‘¿Con qué podemos comparar el reino de Dios, o qué parábola usaremos para describirlo? Es como un grano de mostaza, que cuando se siembra en la tierra, es la más pequeña de todas las semillas de la tierra; pero cuando se siembra, crece y se hace el más grande de todos los arbustos, y echa grandes ramas, de modo que las aves del cielo pueden hacer nidos a su sombra’”
(Marcos 4:30–32)
Hay dos especies de mostaza en la región: la “mostaza común” ( Sinapis alba ) y la mostaza negra; la mostaza mencionada en el Nuevo Testamento probablemente fue la última.
El Nuevo Testamento enfatiza repetidamente la potencia de esta diminuta semilla de mostaza, que mide solo de 1 a 1,5 mm pero se desarrolla en plantas que miden hasta 6 pies: “Si tuvieres fe como un grano de mostaza, dirás a esta montaña: ‘Muévete de aquí a ese lugar’, y se moverá; y nada os será imposible” (Mateo 17:20).
Cohete de jardín (Eruca sativa L.)
“Cuando Eliseo volvió a Gilgal, había hambre en la tierra. Mientras la compañía de profetas estaba sentada delante de él, dijo a su criado: ‘Pon la olla grande y haz un guiso para la compañía de profetas.’ Uno de ellos salió al campo a recoger oroth y encontró una vid silvestre y recogió de ella su regazo lleno de calabazas silvestres y vino y las cortó en la olla de potaje, sin saber lo que eran. Y sirvieron para que comieran los hombres”
(2 Reyes 4:38–40)
Los botánicos han identificado el oroth bíblico ( gargir en el Talmud) con cohete basándose en la similitud de su nombre talmúdico con el nombre árabe para cohete ( jargir ). Anual en la familia de la mostaza, la rúcula todavía crece de forma silvestre, especialmente en las zonas montañosas de Israel. Los capullos y las flores con sabor a mostaza son decorativos y deliciosos, y las hojas se usan en ensaladas.
La rúcula pertenece a la familia de las Cruciferae (o Brassicaceae ), cuya flor de cuatro pétalos parece formar una cruz. En la Virgen con la flor de Leonardo da Vinci (la Virgen de Benois), el bebé sostiene una flor de cohete de jardín como símbolo de su destino.
Azafrán Azafrán (Crocus sativus L.)
“Tus renuevos son un huerto de granados con todos los frutos selectos, alheña con nardo, nardo con azafrán, cálamo y canela, con todos los árboles de incienso , mirra y áloe, con todas las principales especias aromáticas”
(Cantar de los Cantares 4:13–14)
El azafrán, que crece de forma silvestre en Israel, puede ser la especia más cara del mundo. Se necesitan 225.000 de los estigmas amarillos brillantes, el delicado agente aromatizante del azafrán, para hacer una sola libra seca. Los reyes antiguos fueron ungidos con aceites perfumados con azafrán, y hoy en día las comidas aromatizadas con azafrán se consideran aptas para los reyes.