Cómo el COVID-19 puede cambiar el cerebro
Los científicos han descubierto que incluso un caso leve de COVID-19 podría dañar el cerebro.
En promedio, los adultos de mediana edad y mayores que habían estado enfermos de COVID mostraron signos de contracción del tejido en áreas del cerebro relacionadas con el sentido del olfato, informaron los investigadores. También tendían a tener más problemas para completar tareas mentales complejas, en comparación con personas sin antecedentes de COVID-19, un efecto que fue más sorprendente entre los adultos mayores.
Los expertos dijeron que los hallazgos fortalecen la evidencia de que incluso la COVID-19 leve -19 puede causar deficiencias detectables en el cerebro.
Eso se debe a que los investigadores tuvieron acceso a escáneres cerebrales tomados de personas antes y después de haber sido infectadas. Eso ayuda a distinguir los cambios cerebrales asociados con la COVID-19 de cualquier anomalía que ya haya existido.
«Todavía no podemos estar seguros con un 100 % de certeza de que existe un efecto causal de la infección», dijo el líder. investigadora Gwenaelle Douaud, profesora de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido.
«Pero», agregó, «podemos desentrañar los efectos que observamos de las diferencias que pueden haber existido previamente en el cerebro de los participantes antes de que se infectaran con el SARS-CoV-2».
Sin embargo, aún quedan preguntas clave. ¿Qué causó los cambios en el cerebro? ¿Y qué significan exactamente?
Investigaciones recientes han estimado que hasta el 30 % de las personas con COVID-19 desarrollan síntomas de «largo plazo» que los afectan mucho después de haber superado la infección. La lista incluye fatiga, dolores de cabeza, dificultad para respirar, sentido del olfato y del gusto embotados, y problemas con la memoria y la concentración que se han denominado «niebla mental».
Los expertos aún no saben qué causa el «COVID , o por qué puede aparecer después de una infección leve. Una teoría atribuye la culpa a la sobreactivación del sistema inmunitario, lo que lleva a una inflamación generalizada en el cuerpo.
Dr. Joanna Hellmuth es neuróloga de la Universidad de California, San Francisco, que estudia los síntomas posteriores a la COVID-19. Dijo que no está claro qué pudo haber causado los cambios cerebrales observados en este estudio.
Pero Hellmuth dijo que el hecho de que el tejido se encogiera en áreas relacionadas con el olfato apunta a una posibilidad: la falta de información sensorial. Particularmente durante las primeras oleadas de la pandemia, la COVID-19 comúnmente provocó que las personas perdieran el sentido del olfato.
Hellmuth advirtió que no se debe ver alarma en los hallazgos. Señaló que los cambios cerebrales promedio eran «pequeños» y no significan que las personas con COVID-19 leve enfrenten la posibilidad de una «degeneración» cerebral.
El estudio, publicado en línea el 7 de marzo en la revista Nature , incluyó a 785 adultos británicos de 51 a 81 años. Todos se habían sometido a escáneres cerebrales antes de la pandemia, como parte de un proyecto de investigación llamado UK Biobank. Regresaron para una segunda exploración durante la pandemia.
En ese grupo, 401 contrajeron COVID-19 en algún momento entre las dos exploraciones cerebrales, mientras que 384 no lo hicieron. Casi todos los que se enfermaron (96 %) tuvieron un caso más leve. La segunda exploración se tomó un promedio de 4,5 meses después de su enfermedad.
En promedio, dijo el equipo de Douaud, el grupo de COVID mostró una mayor pérdida de tejido en áreas específicas del cerebro relacionadas con el olfato, además de una mayor reducción en el cerebro en general. tamaño.
El efecto equivalía a una pérdida extra de tejido del 0,2 % al 2 %, según los investigadores.
Douaud estuvo de acuerdo en que la falta de información sensorial podría explicar los cambios en el olfato áreas del cerebro. Pero, dijo, su equipo no sabía si los participantes, de hecho, habían perdido el sentido del olfato. Por lo tanto, no pudieron buscar correlaciones entre esos síntomas y los cambios cerebrales.
Los investigadores pudieron observar el desempeño de los participantes en algunas pruebas estándar de agudeza mental. Y nuevamente, el grupo de COVID-19 mostró una mayor disminución, en promedio.
La división fue más clara entre los adultos mayores, dijo Douaud: las personas de 70 años que habían tenido COVID empeoraron en un 30 %, de media. Eso se compara con el 5 % entre sus pares libres de COVID.
Hubo algunas pruebas de que la disminución del rendimiento se correlacionó con la reducción de una estructura cerebral involucrada en el pensamiento y otras habilidades mentales.
Es Es posible, dijo Douaud, que los cambios cerebrales asociados con el COVID-19 se resuelvan con el tiempo.
«La mejor manera de averiguarlo sería escanear a estos participantes nuevamente dentro de uno o dos años», dijo. .
Otra pregunta es si los resultados se aplican a las personas que han tenido COVID-19 en tiempos más recientes. Los participantes del estudio se infectaron antes en la pandemia, antes del surgimiento de las variantes Delta y luego Omicron, anotaron los investigadores.
Además, dijo Hellmuth, ahora hay vacunas, y estudios recientes sugieren restricciones de vacunación. las posibilidades de desarrollar COVID prolongado. No queda claro a partir de este estudio cómo la vacunación podría influir en los cambios cerebrales.
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Las personas con ciertos loci genéticos tienen un 11 % más de probabilidades de perder la capacidad de oler o saborear a causa de la COVID Más información: Gwenalle Douaud, el SARS-CoV-2 está asociado con cambios en la estructura cerebral en UK Biobank, Nature (2022). DOI: 10.1038/s41586-022-04569-5. www.nature.com/articles/s41586-022-04569-5
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. tienen más información sobre el COVID prolongado. Información de la revista: Naturaleza