Investigadores identifican vías cerebrales de ratón activas durante los sentimientos de empatía

Cerebelo del atlas posnatal de cerebro de rata CIVM. Crédito: Neurolex

Un trío de investigadores de la Universidad de Stanford ha encontrado las vías en las partes del cerebro del ratón que se activan cuando se presencia el dolor, el miedo y el alivio del dolor en otros ratones. En su artículo publicado en la revista Science, Monique Smith, Naoyuki Asada y Robert Malenka describen su estudio de las vías neuronales que se activan en la corteza cingulada anterior (ACC) del ratón durante la empatía y lo que aprendieron sobre ellas. Alexandra Klein y Nadine Gogolla del Instituto Max Planck de Neurobiología han publicado un artículo de Perspectives en la misma edición de la revista que describe el trabajo realizado por el equipo en Alemania.

Investigaciones anteriores han demostrado que muchos animales experimentan algún tipo de empatía por sus compañeros. Como ejemplo, si un perro ve a otro perro con dolor, a veces también se comportará como si tuviera dolor. Del mismo modo, si un ratón expresa signos de miedo, otros ratones cercanos casi siempre comenzarán a expresar un comportamiento similar. Los humanos también experimentan empatía, por supuesto. Sin embargo, el mecanismo cerebral responsable de la empatía sigue siendo un misterio. En este nuevo esfuerzo, los investigadores buscaron aprender más sobre cómo funciona la empatía en el cerebro de los mamíferos en general. Con ese fin, sometieron a los ratones de prueba a dolor, actividades que inducen miedo y alivio del dolor mientras monitoreaban los cerebros de los ratones observadores.

Trabajos anteriores han demostrado que el ACC es la región del cerebro que se activa más cuando un El animal está experimentando empatía, pero el circuito neuronal involucrado no ha sido estudiado hasta ahora. Para que el cerebro procese la información y luego responda a ella, partes del cerebro se activan a medida que se lleva a cabo el procesamiento de la información. Estas activaciones suelen ir seguidas de señales eléctricas que viajan a lo largo de vías neuronales a otras partes del cerebro que participan en una respuesta.

Para estudiar la dinámica de la respuesta empática en el cerebro del ratón, los investigadores comenzaron conectando ratones observadores para observar sus cerebros en acción. Luego, los ratones observadores observaron cómo otro ratón recibía una descarga eléctrica, lo que inducía una respuesta de dolor. También observaron cómo otros ratones se asustaban y experimentaban reducciones en el dolor (a través del uso de morfina).

Los investigadores encontraron que a medida que los ratones estaban viendo a un compañero experimentar dolor, el ACC transmitía señales al núcleo accumbens. Al observar a un compañero que experimenta miedo, se envió una señal a la amígdala basolateral. Curiosamente, descubrieron que las señales también se enviaban al núcleo accumbens cuando el observador observaba a un compañero aliviado del dolor.

Explore más

Los ratones sienten literalmente el dolor de los demás Más información: Monique L. Smith et al. Las entradas del cíngulo anterior al núcleo accumbens controlan la transferencia social del dolor y la analgesia, Science (2021). DOI: 10.1126/science.abe3040

Alexandra S. Klein et al. Cómo los ratones sienten el dolor o el miedo de los demás, Science (2021). DOI: 10.1126/science.abf5940 Información de la revista: Science