Preguntas y respuestas: Qué significan las nuevas variantes de COVID-19 para nuestras opciones de vacunas
Dra. William Petri es profesor titular de enfermedades infecciosas y salud internacional y vicepresidente de investigación en el Departamento de Medicina. Crédito: Dan Addison, Comunicaciones Universitarias
Durante casi un año de vida en una pandemia global, palabras y frases como «enmascaramiento», «distanciamiento social», «cuarentena» e «inmunidad colectiva» han saltado a la conversación pública y se han quedado allí. , abreviatura de lo que todos estamos pasando.
Ahora, es «variante».
Durante las últimas semanas, los miembros de la comunidad médica y los funcionarios de salud pública se han enfocado con precisión en las variantes emergentes del virus COVID-19. Los tres más destacados han aparecido en el Reino Unido, Sudáfrica y Brasil.
Se estima que la variante del Reino Unido, llamada B.1.1.7., es entre un 30 % y un 40 % más contagiosa. Se propagó rápidamente por Gran Bretaña y ahora se ha detectado en más de 70 países y 40 estados de EE. UU. UVA confirmó el viernes que esta variante también se ha detectado en la comunidad universitaria.
Si bien actualmente solo representa alrededor del 1% al 4% de las infecciones por SARS-CoV-2 en los EE. UU., los funcionarios esperan que la variante del Reino Unido se convertirá en la variante dominante en los EE. UU. durante el próximo mes, ya que se duplicará cada día.
La variante de Sudáfrica, B.1.351, se ha extendido menos a por lo menos 24 países y ocho estados ( incluida Virginia), pero la evidencia sugiere que evade las vacunas COVID-19 más que la variante del Reino Unido.
La variante de Brasil, P.1, tiene una estructura similar a la variante de Sudáfrica y se ha detectado en varios países y dos estados de EE.UU. Otra variante, CAL.20C, surgió recientemente en California y se cree que es responsable de aproximadamente la mitad de los casos de COVID-19 en el área de Los Ángeles. Todavía no se sabe si esta variante es más infecciosa o mortal que la original.
Las tres variantes principales, explicó el Dr. William Petri de la UVA, han desarrollado, a través de la evolución convergente, un solo cambio de aminoácido en el glicoproteína espiga que permite que el virus se una más estrechamente al receptor humano del nuevo coronavirus. Se cree que esta capacidad del virus para unirse con mayor afinidad al receptor ACE2 humano es la razón por la que estas variantes se transmiten más fácilmente de persona a persona. Le pedimos a Petri, profesor titular de enfermedades infecciosas y salud internacional en la Universidad de Virginia y vicepresidente de investigación en el Departamento de Medicina, que explicara cómo funcionan las variantes y qué podrían significar en nuestra lucha contra el COVID-19.
El laboratorio de Petri se encuentra entre los de la UVA que estudian los efectos de la COVID-19 en el sistema inmunitario y buscan nuevos tratamientos y posibilidades de vacunas. Más recientemente, su laboratorio ayudó a probar un cóctel de anticuerpos que demostró bloquear el 100 % de las infecciones sintomáticas entre las personas expuestas al virus.
Respecto a las nuevas variantes, Petri dijo que el mayor problema es el tiempo. Cuanto más se propaguen las variantes, más tiempo nos llevará alcanzar la inmunidad colectiva a través de las vacunas, y más tiempo tendrá el virus para mutar nuevamente. Es posible adaptar las vacunas para protegernos de las variantes, dijo, pero nuevamente tomaría más tiempo.
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P. ¿Puedes explicar cómo muta un virus como el COVID-19?
A. De los virus de ARN que conocemos, los coronavirus en general son algunos de los virus genéticamente más estables. Mutan a un ritmo mucho menor que la gripe o el VIH, por ejemplo. Esto se debe a que tienen un «corrector de pruebas» que elimina las mutaciones. El virus debe replicar su genoma con alta fidelidad, porque tiene uno de los genomas más grandes de todos los virus de ARN; es tres veces el tamaño del VIH. Dado ese tamaño, sin actividad de revisión, las mutaciones podrían alterar el genoma y hacerlo no infeccioso.
Es por eso que estas variantes aparecen relativamente tarde en la pandemia. Es un reflejo de la tasa de mutación lenta, pero también de cuántas personas están ahora infectadas con COVID. El alto número de infecciones le ha dado al virus más y más oportunidades de mutar, y esencialmente seleccionar las mutaciones que son más transmisibles, como vimos en el Reino Unido.
P. Comencemos con un positivo. ¿Qué no te preocupa de las mutaciones que hemos visto?
A. Lo que no me preocupa en este momento es que las vacunas que se usan en los EE. UU., las vacunas de ARNm producidas por Moderna y Pfizer, están produciendo niveles extremadamente altos de anticuerpos. Con estas vacunas, las nuevas variantes no escapan a la vacunación, incluso la variante sudafricana, que ha demostrado ser un objetivo más difícil para las vacunas de otras compañías.
P. Muy bien, ¿qué te preocupa?
A. Me preocupa que no sepamos exactamente cuándo disminuirán los anticuerpos de las vacunas de Pfizer y Moderna, porque las vacunas solo han estado en circulación unos meses. ¿Las nuevas variantes acortarán el período de inmunidad y qué significa eso para la salud pública? Esa es una cosa a tener en cuenta.
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