Las hormonas son clave en las diferencias de salud cerebral entre hombres y mujeres
Crédito: Pixabay/CC0 Public Domain
La ciencia médica ha recorrido un largo camino desde los días de la «medicina del bikini», cuando los médicos manejaban la salud de una mujer de manera diferente. que la de un hombre al tratar las partes de su cuerpo que se encuentran debajo de un bikini.
Durante las últimas décadas, los investigadores han descubierto innumerables formas en que los cuerpos de hombres y mujeres reaccionan de manera diferente a las mismas enfermedades. Y así como ahora se reconoce ampliamente que las mujeres experimentan las enfermedades cardíacas de manera diferente a los hombres, los científicos están comenzando a comprender por qué los sexos experimentan enfermedades de manera diferente en otro órgano vital, el cerebro.
No es que los cerebros masculino y femenino estén construidos de manera diferente, sino que dijo Lisa Mosconi, directora de Women’s Brain Initiative en Weill Cornell Medicine en Nueva York. Es que envejecen de manera diferente.
Las mujeres son las más afectadas por la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia, y representan dos de cada tres personas diagnosticadas. Las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de sufrir depresión mayor. Tienen tres veces más probabilidades de que se les diagnostiquen trastornos autoinmunitarios que atacan el cerebro, como la esclerosis múltiple. Tienen cuatro veces más probabilidades de tener migrañas y también de morir por accidentes cerebrovasculares.
¿Qué está impulsando estas disparidades? Si bien hay múltiples factores en juego, dijo Mosconi, son las hormonas la testosterona en los hombres y el estrógeno en las mujeres las que son los directores de orquesta del cerebro. Son responsables de si funciona bien o no.
«Estamos acostumbrados a pensar que las hormonas sexuales son importantes para la fertilidad y la reproducción», dijo Mosconi. «Pero las hormonas también juegan un papel crucial en la salud del cerebro».
El estradiol, el tipo de estrógeno producido por los ovarios durante los años reproductivos de una mujer, es el impulsor más importante de la salud del cerebro, dijo el Dr. Kejal Kantarci, directora del Centro de Investigación de Salud de la Mujer y profesora de radiología en Mayo Clinic en Rochester, Minnesota. Su investigación sugiere que una exposición más prolongada al estradiol puede ofrecer cierta protección al cerebro.
En un estudio de 2020 publicado en Brain Communications, mostró que las mujeres con períodos reproductivos más prolongados, medidos desde el momento en que comienzan la menstruación hasta el momento en que entran en la menopausia, tenían mejor protegido contra formas progresivas de esclerosis múltiple. El estudio también mostró que cuantos más embarazos tenía una mujer, menos progresaba su enfermedad, lo que sugiere que la inundación de estrógeno durante el embarazo aumentaba la protección.
Perder estradiol, por otro lado, puede dañar el cerebro. El final de los años reproductivos de una mujer y la consiguiente caída de estradiol desencadenan numerosos cambios cerebrales, algunos de los cuales, según están aprendiendo los investigadores, pueden no ser evidentes hasta décadas después.
Por ejemplo, los estudios muestran que la enfermedad de Alzheimer, por lo general diagnosticada en una mujer de 70 años, probablemente comienza a desarrollarse cuando todavía tiene 50 años. La investigación de Mosconi encontró evidencia de que las placas amiloides, las proteínas asociadas con el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, ya se estaban acumulando en los cerebros de las mujeres durante la transición a la menopausia, aunque las mujeres no mostraron evidencia de deterioro cognitivo a esa edad. También encontró una contracción en los centros de memoria de los cerebros de las mujeres.
«Nunca hablamos de la enfermedad de Alzheimer como algo que sucede en la mediana edad», dijo Mosconi. «Pero para las mujeres, esa es la línea de tiempo en la que debemos pensar».
Hay otras señales de que el cerebro está cambiando en la mediana edad, cuando la pérdida de estradiol hace que las mujeres sean más vulnerables a las enfermedades, dijo Mosconi. Los estudios han demostrado un aumento de la ansiedad, la depresión, la esclerosis múltiple y otros trastornos inmunitarios durante la menopausia. «Para las mujeres con una predisposición a estas condiciones, es cuando la condición parece activarse».
Mosconi ha utilizado imágenes para rastrear los niveles de energía del cerebro, mostrando que, en promedio, «disminuye en un 20 % o más durante la menopausia». Los hombres de la misma edad no mostraron cambios, dijo, lo que podría deberse a que normalmente no experimentan una disminución hormonal tan rápida o tan pronto como las mujeres.
Pero más estrógeno no siempre es mejor, dijo Kantarci. «No puedes simplemente decir que los estrógenos son buenos para ti. No es tan simple».
Un creciente cuerpo de investigación sugiere que no se trata solo de a cuánto estrógeno se expone el cerebro de una mujer, sino cuándo.
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Por ejemplo, una revisión de 2005 publicada en The Lancet Neurology sobre ensayos clínicos en mujeres posmenopáusicas de 65 años o más mostró que las mujeres que recibieron terapia hormonal, incluido el estrógeno, tenían un mayor riesgo de demencia y otros tipos de deterioro cognitivo. Pero un estudio más reciente en 2019 en la revista Menopause encontró que tomar terapia de estrógeno antes dentro de los primeros cinco años de la menopausia podría proteger contra el deterioro cognitivo. También mostró que las mujeres expuestas por más tiempo al estrógeno natural debido a que tenían más años reproductivos tenían una mejor función cognitiva más adelante en la vida.
El trabajo de Kantarci respalda la idea de que la transición a la menopausia ofrece una ventana crítica para la intervención. Su investigación encontró que las mujeres que recibieron estradiol en un parche durante los años 50 mostraron menos contracción del cerebro en años posteriores. «La parte frontal del cerebro, que se usa para la toma de decisiones y la atención, estaba relativamente preservada», dijo. «No disminuyó tanto como en el grupo de placebo».
En un estudio en curso, ella y su equipo continuarán explorando si la terapia hormonal administrada durante la transición a la menopausia está asociada con algún impactos cognitivos a largo plazo.
Pero Kantarci advirtió contra culpar a las hormonas.
«Las mujeres también son las cuidadoras de los pacientes con demencia, y corren un mayor riesgo de problemas de salud mental». eso también podría aumentar su riesgo de deterioro cognitivo», dijo. «Viven más tiempo y son cuidadores. Y debido a que son cuidadores, corren un mayor riesgo. Es un problema circular».
Explore más
¿Por qué hay más mujeres que hombres con Alzheimer? No se trata solo de vivir más tiempo Más información: Burcu Zeydan et al. Antecedentes reproductivos y riesgo de esclerosis múltiple progresiva en mujeres, Brain Communications (2020). DOI: 10.1093/braincomms/fcaa185
Lisa Mosconi et al. Aumento del riesgo de Alzheimer durante la transición a la menopausia: un estudio de imágenes cerebrales longitudinales de 3 años, PLOS ONE (2018). DOI: 10.1371/journal.pone.0207885
Lisa Mosconi et al. Perimenopausia y aparición de un fenotipo bioenergético de Alzheimer en cerebro y periferia, PLOS ONE (2017). DOI: 10.1371/journal.pone.0185926 Información de la revista: Brain Communications , PLoS ONE , Lancet Neurology