Investigador analiza la evolución del coronavirus

Micrografía electrónica de barrido coloreada de una célula apoptótica (verde) muy infectada con partículas del virus SARS-COV-2 (amarillo), aislada de una muestra de un paciente. Imagen capturada en el Centro de Investigación Integrada (IRF) del NIAID en Fort Detrick, Maryland. Crédito: NIH/NIAID

Los informes de nuevas variantes del coronavirus SARS-CoV-2 se han vuelto más frecuentes en las últimas semanas. Richard Neher investiga la evolución de virus y bacterias en el Biozentrum de la Universidad de Basilea. De 2011 a 2017, fue líder de un grupo de investigación en el Instituto Max Planck de Biología del Desarrollo en Tbingen.

Profesor Neher, anteriormente los coronavirus se consideraban un grupo comparativamente estable. ¿Cómo es que ahora aparecen variantes con más frecuencia?

El SARS-CoV-2 muta menos rápido que los virus de la gripe o el VIH, pero las diferencias no son tan considerables. Las líneas genéticas resultantes nos permiten reconstruir las rutas de propagación del virus. Pero hasta hace poco, había poca evidencia de que estas mutaciones alteraran en gran medida las propiedades del virus.

Ahora se ha demostrado que algunas variantes se propagan más rápido que otras. Los resultados preliminares de los cultivos celulares también indican que los anticuerpos son menos capaces de reconocer ciertas cepas de virus. Sin embargo, aún no sabemos si esto realmente tendrá un efecto sobre la inmunidad.

En algunas variantes aparecen cinco, diez o incluso más mutaciones a la vez. No lo hubiera esperado.

¿Cómo explica la rápida evolución?

Puede indicar una presión de selección creciente y persistente. Por ejemplo, un grado creciente de inmunidad en la población favorece las variantes de virus que pueden escapar parcialmente de las defensas del cuerpo.

¿Bajo qué condiciones puede surgir tal presión de selección?

Puede ocurrir en el nivel de un individuo o una población. Por ejemplo, en personas con sistemas inmunológicos debilitados, que no pueden combatir el virus de manera efectiva, el patógeno puede «probar» cosas nuevas durante un período de tiempo más largo. Al final, las variantes que escapan con mayor eficacia a las defensas del cuerpo permanecen.

Las regiones donde la primera ola de la pandemia fue particularmente fuerte, como partes de América del Sur y Sudáfrica, también ejercen una fuerte presión de selección porque muchas personas allí desarrollaron inmunidad después de la infección por SARS-CoV-2. Las nuevas variantes del virus pueden tener una ventaja aquí.

En Sudáfrica y Brasil, los investigadores han estado siguiendo de cerca el desarrollo del virus. Por lo tanto, estas notables variantes fueron descubiertas y estudiadas desde el principio. En otros lugares, puede haber variantes similares que aún no conocemos.

¿Pueden las poblaciones desarrollar inmunidad colectiva contra el SARS-CoV-2 en estas circunstancias?

Probablemente no a nivel mundial, pero localmente durante un tiempo determinado si la tasa de vacunación es alta. Los virus cambian demasiado rápido para que la inmunidad de rebaño se desarrolle de forma permanente en la población.

¿El COVID-19 podría causar tasas de mortalidad similares a las del SARS-CoV, que apareció en el sur de China a fines de 2002 a través de nuevas variantes? Después de todo, el virus SARS de entonces está relacionado con el SARS-CoV-2 actual.

No tenemos motivos para esperar tal cosa. El SARS-CoV y el SARS-CoV-2 han estado divergiendo durante mucho tiempo y, por lo tanto, son claramente diferentes entre sí a nivel genético. Estas diferencias van mucho más allá del alcance de las mutaciones que hemos observado hasta ahora. Por lo tanto, en mi opinión, es muy poco probable que COVID-19 cause tasas de mortalidad similares a las que provocó el SARS-CoV en 2002/2003.

¿Tendremos que vacunarnos contra COVID-19 todos los años en el futuro? ¿igual que lo hacemos contra la influenza?

Por el momento, no parece que la protección de la vacuna contra el SARS-CoV-2 esté desapareciendo tan rápido como lo hace con la influenza. Sin embargo, me imagino que habrá que renovar la vacunación cada pocos años con una vacuna adaptada contra las variantes más comunes del virus.

Explorar más

La propagación descontrolada de la COVID-19 conduce a variantes del virus. Proporcionado por la Sociedad Max Planck. https://medicalxpress.com/news/2021-02-discusses-evolution-coronavirus.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.