Crecer en un barrio difícil puede moldear el cerebro de los niños
Crédito: Shutterstock
Crecer en un barrio pobre o desfavorecido puede afectar el funcionamiento del cerebro de los adolescentes, según nuestra nueva investigación. Puede alterar la comunicación entre las regiones del cerebro involucradas en la planificación, el establecimiento de objetivos y la autorreflexión.
Estos cambios cerebrales pueden tener consecuencias para la función cognitiva y el bienestar. Pero la buena noticia es que también encontramos que los entornos positivos en el hogar y la escuela pueden mitigar algunos de estos efectos negativos.
Un «vecindario desfavorecido» es aquel en el que las personas generalmente tienen niveles más bajos de ingresos, empleo y educación. . Crecer en estas condiciones puede causar estrés a los niños y está asociado con problemas cognitivos y problemas de salud mental en los jóvenes.
Todavía no sabemos exactamente cómo funciona este vínculo entre la desventaja del vecindario y los malos resultados mentales, pero se cree que la desventaja social altera la forma en que se desarrollan los cerebros de los jóvenes.
El cerebro durante la infancia y la adolescencia
Durante la infancia y la adolescencia, nuestro cerebro se desarrolla dinámicamente. Durante esta fase de la vida, nos referimos al cerebro como algo particularmente «plástico», lo que significa que es susceptible de cambiar como resultado de las experiencias.
La exposición a experiencias negativas o estresantes (como la desventaja del vecindario) puede alterar el desarrollo del cerebro de una manera que hace que algunos adolescentes sean menos resistentes en el futuro. En particular, la exposición a la desventaja del vecindario puede conducir a alteraciones de «desconexión del desarrollo» en la comunicación entre diferentes regiones del cerebro. Se reconoce cada vez más que dicho cableado defectuoso juega un papel importante en las enfermedades mentales.
La desventaja del vecindario y el cerebro
En nuestra investigación, estudiamos a más de 7500 niños de entre 9 y 10 años de edad desde el Estudio de Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD, por sus siglas en inglés), un gran estudio a largo plazo sobre el desarrollo del cerebro y la salud infantil en los Estados Unidos. Este estudio presenta a niños de escuelas de todo el país, con mucha diversidad en cuanto a raza, etnia, educación, niveles de ingresos y entornos de vida.
Usando estos datos, probamos si la desventaja del vecindario está asociada con cambios en la «conectividad funcional en reposo» del cerebro en exploraciones de imágenes por resonancia magnética (IRM).
La conectividad funcional en reposo se refiere a la actividad coordinada de diferentes regiones del cerebro cuando alguien está descansando y sin pensar en nada en particular. Incluso mientras descansamos, normalmente vemos actividad sincronizada entre las regiones del cerebro que generalmente trabajan juntas para realizar tareas. Es decir, estas regiones del cerebro están «conectadas funcionalmente».
Descubrimos que los niños que crecieron en barrios desfavorecidos tenían alteraciones generalizadas en la conectividad funcional, en regiones del cerebro consideradas importantes para el aprendizaje y la memoria, la planificación, la meta- escenario, autorreflexión, procesamiento sensorial y lenguaje. Cuantificamos la desventaja del vecindario utilizando un «índice de privación de área», una medida compuesta de factores que incluyen ingresos, empleo y educación para las personas en un vecindario determinado.
Además, el 50 % de estos cambios cerebrales se asociaron con una cognición deficiente y salud mental en los niños. Esto sugiere que crecer en un vecindario difícil condujo a cambios en la función cognitiva y la salud mental de los niños.
Es importante señalar que debido a que el estudio fue «transversal» (es decir, incluyó solo un tiempo), estas inferencias sobre la causalidad son especulativas. Además, no sabemos qué mecanismo causa estos cambios en la conectividad cerebral y por qué algunas regiones del cerebro se ven afectadas pero no otras.
Reducción de los efectos de la desventaja del vecindario
Como parte del Estudio ABCD, los niños y los padres también completaron cuestionarios sobre su entorno de vida. Esto nos permitió ver si los entornos positivos en el hogar y la escuela pueden compensar algunos de los efectos negativos de la desventaja del vecindario.
De manera crucial, descubrimos que las alteraciones cerebrales eran menos pronunciadas en los niños que tenían entornos positivos en el hogar y la escuela. Esto sugiere que un buen apoyo de los padres y una educación positiva pueden amortiguar algunos de los efectos negativos de crecer en un vecindario desfavorecido.
El apoyo de los padres se compone de cosas como que el padre le sonría con frecuencia al niño, lo apoye y lo haga sentir mejor cuando está molesto, hable con él sobre las preocupaciones del niño y exprese su amor por el niño .
Los entornos escolares positivos se caracterizaron por la disponibilidad de actividades extracurriculares, relaciones saludables entre los niños y los maestros, niños que se sienten seguros en la escuela, maestros que elogiaron a los niños cuando hicieron un buen trabajo, escuelas que avisaron a los padres cuando los niños hicieron algo bien, y que los niños tengan oportunidades de contribuir a las decisiones sobre actividades y reglas.
El impacto del entorno social en el desarrollo del cerebro durante los primeros años ya es ampliamente reconocido en el aprendizaje de la primera infancia. Pero el impacto que los padres y maestros podrían tener en el cerebro de los niños mayores y adolescentes ha sido menos claro.
Nuestra investigación muestra que los padres y maestros continúan siendo una fuente importante de apoyo para los niños a medida que avanzan hacia la adolescencia. Aunque los compañeros empiezan a ser importantes durante esta transición, los padres y los maestros desempeñan un papel en la promoción del desarrollo cerebral saludable.
Si bien los vecindarios desfavorecidos pueden afectar negativamente el desarrollo cerebral y el bienestar de los niños, esto se puede compensar dándoles mejores entornos en el hogar y la escuela donde se sientan apoyados, reciban comentarios positivos y tengan oportunidades para participar en diferentes actividades.
Explore más
Condiciones del vecindario asociadas con la función cognitiva de los niños Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Cita: Crecer en un vecindario difícil puede moldear el cerebro de los niños (29 de marzo de 2021) consultado el 30 de agosto de 2022 en https://medicalxpress.com/news/2021-03-rough -neighborhood-kids-brains.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.