Variantes de COVID-19: cinco cosas que debe saber sobre la evolución del coronavirus

Las variantes que más preocupan en todo el mundo siguen siendo esencialmente el mismo virus y causan la misma enfermedad. Crédito: Erik Mclean / Unsplash

El virus SARS-CoV-2 está cambiando de formas que lo hacen más transmisible, aumentando la gravedad de la enfermedad que causa y permitiendo que infecte a personas que deberían tener inmunidad. Estas variantes están causando preocupación entre los expertos en salud mundial, particularmente porque hay indicios de que algunas vacunas pueden ser menos efectivas contra ellas.

Aquí hay cinco cosas que debe saber sobre las nuevas variantes de COVID-19:

1. El virus siempre está cambiando, pero ocasionalmente da un salto evolutivo.

Cada vez que el virus COVID-19 infecta a alguien, secuestra la maquinaria biológica de sus células para crear copias de sí mismo. Cada cierto tiempo el material genético que porta el virus se copia incorrectamente, produciéndose lo que se conoce como mutación. La mayoría de los virus con mutaciones se extinguen, pero algunos infectan otras células del cuerpo y, finalmente, a otras personas.

«El virus está en constante evolución, por lo que esperamos ver una acumulación de cambios con el tiempo», dijo el Dr. Erik Volz, epidemiólogo que estudia la evolución de las enfermedades infecciosas en el Imperial College London en el Reino Unido.

Ocasionalmente, uno de estos errores genéticos puede conducir a un cambio que es ventajoso para el virus, como permitirle ingresar a las células más fácilmente, producir más copias de sí mismo o permitirle evadir la respuesta inmune. de personas a las que infecta.

Al principio de la pandemia, una de esas mutaciones hizo que el virus COVID-19 se volviera más transmisible al aumentar la cantidad de virus producido por las personas infectadas, según una investigación del Dr. Volz y sus colegas. El cambio también parece haber llevado al virus a infectar a un mayor número de personas más jóvenes que antes.

«No sabemos dónde surgió esto por primera vez, pero parece que hubo múltiples ocurrencias en China y Europa», dijo el Dr. Volz. Cuando se detectó esta versión del virus en marzo de 2020, «ya se estaba propagando rápidamente por todo el mundo», agregó.

Para junio, se había convertido en la variante dominante del virus en la pandemia. que había tenido lugar en el genoma del virus lo había hecho evolutivamente más apto que la forma anterior del SARS-CoV-2.

Unos meses después, el virus COVID-19 experimentó cambios aún más dramáticos que están teniendo un efecto en el curso de la pandemia. Se trataba de nuevas variantes que mostraban no solo un único cambio en la proteína espiga, sino múltiples mutaciones importantes. La primera de ellas detectada fue la variante B117 identificada en muestras tomadas en Kent, sureste de Inglaterra, en diciembre de 2020. Esta nueva versión del virus había acumulado 17 mutaciones separadas en un período de tiempo muy corto y aumentó la velocidad con la que se propagó.

‘(La) aparición de las nuevas variantes fue un poco sorprendente», dijo el Dr. Volz. «No esperábamos que B117 apareciera con un cambio tan grande en su transmisibilidad».

2. Estas son variantes del SARS-CoV-2, no cepas nuevas

Poco después de que se detectara B117, otra versión del virus con un par de mutaciones similares, pero también algunas importantes distintas, se detectó en Sudáfrica y luego otra se descubrió que se estaba propagando en Brasil. Estos se conocerían como B1.351 y P1 respectivamente. Ambos tienen mutaciones que les permiten reinfectar a personas que deberían tener inmunidad tras una infección o vacunación previa.

Si bien algunos informes noticiosos han descrito estas nuevas versiones del virus COVID-19 como «cepas», es más exacto describirlas como «variantes», dice el Dr. Volz. Parte del problema es que una ‘cepa’ de virus no tiene una definición ampliamente aceptada.

Una variante, en comparación, generalmente se define como una versión del virus que tiene un cambio genético que difiere de la secuencia original cuando se identificó COVID-19. Cuando detecta un cambio o conjunto de cambios que forman una nueva rama de su árbol genealógico epidemiológico, esto se conoce como linaje. La palabra ‘cepa’ se reserva para un virus que tiene propiedades muy diferentes, agrega el Dr. Volz, como una diferencia significativa en las proteínas que transporta o cambios en su comportamiento.

Actualmente, las variantes que más preocupan en todo el mundo siguen siendo esencialmente el mismo virus y causan la misma enfermedad, pero a medida que evoluciona el SARS-CoV-2, podría cambiar mucho en comparación con el virus original. puede llegar a ser considerado como una nueva cepa.

3. Los casos de infección crónica y los niveles más altos de inmunidad de la población pueden haber permitido que el virus evolucionara.

Todavía no está claro cómo aparecieron estas variantes, pero los científicos tienen algunas pistas. Mientras monitoreaban a las personas que padecían infecciones por COVID-19 de duración inusualmente prolongada, conocidas como infecciones crónicas, los investigadores observaron que el virus detectaba múltiples cambios en pacientes individuales, incluidas algunas de las mutaciones observadas en las nuevas variantes.

El virus pudo continuar replicándose dentro de sus cuerpos durante muchos meses, recogiendo mutaciones mientras lo hacía. También hay algunos indicios de que el virus podría estar aprendiendo a evadir ciertos tratamientos, como el plasma convaleciente, donde se extraen anticuerpos de la sangre de personas que se han recuperado de COVID-19 y se administran a pacientes que están gravemente enfermos. «Ese es el tipo de situación que sabemos que puede producir estos virus hipermutados, ya que el virus estaría optimizando su replicación dentro de un huésped».

Las variantes como B117 pueden haber adquirido múltiples mutaciones en un paciente con una enfermedad crónica de esta manera y luego escapar a la comunidad al infectar a otra persona, agrega el Dr. Volz.

Lo que llamó su atención, junto con la de otros virólogos y epidemiólogos, es que las variantes parecen haber elegido algunas de las mismas mutaciones en diferentes partes del mundo aproximadamente al mismo tiempo. Todas las variantes muestran múltiples mutaciones en la proteína espiga, una molécula que tachona la superficie aceitosa del virus. Desempeña un papel clave para ayudar al virus a entrar en las células y también es la parte a la que se dirigen la mayoría de las vacunas.

Hay algunos cambios en partes de la proteína espiga que todas las nuevas variantes tienen en común, dice el Dr. Volz. «Esto sugiere que se está produciendo una evolución convergente que podría estar escalando la misma colina (evolutiva) de aptitud física».

El aumento de los niveles de inmunidad en algunos países podría estar provocando que estos cambios se produzcan de forma independiente en múltiples ocasiones, explica el Dr. Volz. La selección natural hará que las variantes que están mejor adaptadas para evadir la inmunidad de las personas se vuelvan más comunes.

4. La secuenciación ha jugado un papel crucial en el seguimiento de nuevas variantes.

Una ventaja clave durante la pandemia de COVID-19 en comparación con pandemias anteriores es el nivel de escrutinio científico que se ha aplicado al virus gracias a la secuenciación genética. La secuenciación del código genético viral en muestras tomadas de pacientes ha permitido a los expertos rastrear el virus a medida que se propaga y detectar rápidamente nuevas variantes a medida que surgen.

«Nunca hemos tenido un sistema de vigilancia genómica como este», dijo el Dr. Volz. «Quiero decir, hace un año, creo que hubiera sido ciencia ficción».

Esta detección rápida ha permitido a las autoridades sanitarias y los gobiernos tomar medidas rápidas para controlar la propagación de las variantes con medidas de confinamiento y restricciones de viaje, por ejemplo. «La idea de que dentro de un mes de que una variante comienza a circular, puede detectarse y luego conducir a un cambio en la política, eso realmente no tiene precedentes», dijo el Dr. Volz.

Pero a pesar de esto, también está claro que el virus sigue moviéndose más rápido de lo que las autoridades pueden responder. La variante B117 ahora se ha informado en alrededor de 114 países, mientras que B1.351 se ha detectado en 67 países y P1 en 36 países. Y es posible que todos estén aún más extendidos, ya que muchos países no cuentan con vigilancia y secuenciación rigurosas.

Debido a esto, las variantes de preocupación pueden estar pasando desapercibidas, dice el Dr. Volz.

Los investigadores que participan en el proyecto MOOD utilizaron datos de ubicación anónimos tomados de Twitter y teléfonos móviles para rastrear los patrones de viaje desde Gran Bretaña, Sudáfrica y Brasil entre octubre y diciembre de 2020, el momento en que cada una de las variantes de Se cree que la preocupación ha comenzado a extenderse. Encontraron una fuerte correlación entre los destinos con la mayor cantidad de viajeros de cada uno de estos tres países y los lugares donde posteriormente se encontraron las variantes.

«Si desea controlar la propagación de estas variantes, los países deben monitorear de cerca el cambio genómico del virus», dijo el Dr. Shengjie Lai, investigador principal de la Universidad de Southampton, Reino Unido, quien dirigió el estudio.

5. Las vacunas ya se están cambiando para hacer frente a las variantes

Con algunas de las vacunas COVID-19 que ya muestran signos de ser menos eficaces contra las variantes B1.351 y P1, algunos fabricantes han comenzado a desarrollar inyecciones de refuerzo que dar inmunidad adicional contra estas versiones del virus.

Pero es probable que las vacunas deban actualizarse continuamente a medida que evoluciona el virus. Ya hay algunos casos en Gran Bretaña de la variante B117 que detecta la mutación que se cree que fue en gran parte responsable de la capacidad del virus para ser resistente a los anticuerpos en P1 y B1.351. Hay otras variantes que se están extendiendo en California, EE. UU., por ejemplo, que portan mutaciones que podrían generar problemas en el futuro al causar reinfecciones.

«Hay una lista creciente de variantes bajo investigación y es probable que algunas de ellas se conviertan en variantes preocupantes», dijo el Dr. Volz. «El virus ha demostrado que tiene la capacidad de volverse más transmisible y escapar de la inmunidad. Con una proporción bastante grande de la población con inmunidad ya sea por infección o vacunas, habrá mucha más presión para que aparezcan variantes de escape».

Su propio grupo de investigación ha estado modelando la evolución del SARS-CoV-2 para ayudar a otros en el proyecto CoroNAb a generar tratamientos antivirales contra el coronavirus. Si el virus cambia lo suficiente como para poder evitar los sistemas inmunológicos de quienes han recibido las vacunas, los tratamientos antivirales podrían ser una forma crucial de controlar la enfermedad hasta que se puedan desarrollar nuevas vacunas.

«También podemos usar nuestros datos de viaje para ver qué tan efectivas son ciertas medidas de intervención», agregó el Dr. Lai. «Podría ayudar a los gobiernos a encontrar la mejor manera de controlar no solo las nuevas variantes de COVID-19, sino también otras enfermedades en el futuro».

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