¿Vacunados? No tire esa máscara todavía
Una variante más contagiosa del coronavirus ahora es dominante en los EE. UU. Las variantes están complicando la lucha para dominar la pandemia y elevan los llamados para la vigilancia continua y el uso de máscaras. Crédito: Alison Booth/Universidad del Noreste
La lucha para poner fin a la pandemia se ha convertido en una carrera contra oponentes formidables: variantes.
Las variantes del SARS-CoV-2, el coronavirus que causa el COVID-19, ya están proliferando en todo el mundo, lo que complica la lucha para dominar la pandemia. En los EE. UU., una variante altamente contagiosa del coronavirus es ahora la cepa dominante y está ayudando a impulsar un aumento en los casos de COVID-19 en todo el país. Otras variantes más transmisibles también se están extendiendo en los EE. UU., y los expertos en salud pública han advertido que aún pueden surgir más variantes.
Aunque las vacunas que se administran ofrecen esperanza, aún no es momento de detenerse y celebrar, dice Neil Maniar, presidente asociado del Departamento de Ciencias de la Salud de Northeastern. «Aún no hemos llegado a la línea de meta».
El objetivo, dice, es evitar la propagación de esas variantes cuando aparezcan, porque de no hacerlo, podrían surgir más variantes, quizás incluso cepas que pueden eludir la protección de las vacunas actuales. «Los virus se replican constantemente y, mientras se replican, es muy probable que se desarrollen mutaciones», dice Maniar. Y esa es una de las principales razones por las que los funcionarios de salud pública han estado trabajando para vacunar a la población a un nivel que logrará la inmunidad colectiva para detener ese proceso.
La variante más contagiosa del virus identificada por primera vez en el Reino Unido, la variante B.1.1.7 se ha convertido en la fuente dominante de nuevos casos de COVID-19 en los EE. UU., según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU. Hasta el lunes, los científicos habían determinado que la variante B.1.1.7 era la causa de más de 20.000 casos en el país. Y no es solo. Variantes identificadas por primera vez en Sudáfrica y Brasil, denominadas B.1.351 y P.1. respectivamente, también parecen ser más contagiosos y se han identificado en la mayoría de los estados de los EE. UU. Recientemente también se han identificado nuevas variantes en Nueva York y California. Y es posible que la cepa B.1.1.7 ya esté mutando a una nueva cepa en Oregón también.
Las vacunas actualmente aprobadas en los EE. UU. parecen ser muy eficaces contra la variante B.1.1.7, dice Brandon Dionne, profesor clínico asistente de farmacia y ciencias de los sistemas de salud en Northeastern. Pero hay muchos menos datos sobre la eficacia de las vacunas contra las otras variantes conocidas.
Es probable que las vacunas sean menos efectivas, aunque no del todo ineficaces, para prevenir infecciones frente a las variantes B.1.351 y P.1, dice Dionne. Y eso no es necesariamente motivo de preocupación.
Eso se debe a que estas vacunas probablemente sean muy efectivas para mantener a las personas fuera del hospital y lo suficientemente efectivas para prevenir enfermedades sintomáticas, lo que hace que sea mucho más probable que alguien transmita el virus. .
«Lo bueno de la vacuna es que, aunque no sea tan eficaz contra esas variantes, en teoría debería preparar su sistema inmunológico para que al menos la gravedad de la enfermedad cause menos hospitalizaciones y muertes», dice Jared Auclair, que dirige las instalaciones de pruebas de COVID-19 de Northeastern, el Centro de Pruebas de Ciencias de la Vida.
La información que ya tenemos parece respaldar eso. Por ejemplo, la vacuna Pfizer-BioNTech también se probó en Sudáfrica, y las empresas informaron que su vacuna tiene una efectividad del 91 % allí, en comparación con el 95 % en su ensayo original. Un estudio independiente en Israel publicado durante el fin de semana encontró evidencia que corrobora la idea de que la vacuna brinda menos protección contra esa variante B.1.351. Aunque la vacuna de Johnson & Johnson actualmente está sumida en la controversia y sus inyecciones se han suspendido en gran medida en los EE. UU., también se estudió en Sudáfrica y su eficacia allí fue del 57 %, en comparación con el 72 % en los Estados Unidos.
La reducción de la eficacia podría significar que el umbral para la inmunidad colectiva, considerado por la mayoría de los epidemiólogos en alrededor del 80 % de la población, deberá ser más alto. Eso se suma a la urgencia de vacunar a las personas, dice Dionne. Porque cuanto más tiempo se esté propagando el virus por todo el mundo, más variantes surgirán.
«Si tiene una eficacia reducida, tiene más casos sintomáticos, probablemente más transmisión y más oportunidades para que el virus mute y crear nuevas variantes que luego puedan escapar aún más de la respuesta inmune a la vacuna», dice Dionne. «Creo que esa es la principal preocupación».
La amenaza de una nueva variante que evade la protección de las vacunas existentes puede evocar un escenario de pesadilla que podría retrotraernos a marzo de 2020 o antes. Pero las compañías farmacéuticas en realidad no tendrían que empezar de cero si eso sucediera.
«Algunas de estas tecnologías, como las tecnologías de vacunas de ARNm, se pueden actualizar y cambiar muy rápidamente», dice Dionne. «Entonces, siempre que tengan el código de ARN para las proteínas de pico mutadas en estas nuevas variantes, también podrían desarrollar una nueva vacuna con bastante rapidez». Actualmente, Moderna, Pfizer y BioNTech están investigando el potencial de tales vacunas de refuerzo.
Para controlar las variantes, investigadores como Auclair están secuenciando completamente las muestras virales de las pruebas positivas que pasan por sus laboratorios. El trabajo es minucioso, pero podría ayudar a revelar pistas vitales sobre variantes emergentes. Si alguien que está vacunado da positivo, por ejemplo, eso podría ayudar a los funcionarios de salud pública a detener otra epidemia.
Como resultado, es probable que los gobiernos y las instituciones continúen realizando algún nivel de pruebas de vigilancia, incluso cuando aumentan las tasas de vacunación, dice Maniar. Esto también ayudará a los funcionarios de salud pública a monitorear la seguridad de las medidas de reapertura. «Esta es una de las cosas en las que es realmente importante que sigamos al tanto de lo que está pasando».
Incluso las personas que han sido vacunadas por completo deben seguir usando máscaras, distanciamiento social y practicar una buena higiene, dice Maniar. Aunque las pautas de los CDC permiten que las personas que están completamente vacunadas se quiten las máscaras con otras personas que están completamente vacunadas, explica, deben ser conscientes de que podrían ser portadores asintomáticos del virus o una de estas variantes y podrían transmitírselo a alguien que no está completamente vacunado. (Se considera que alguien está completamente vacunado dos semanas después de la segunda dosis de las vacunas de dos dosis o dos semanas después de la vacuna de una dosis).
La presencia de variantes subraya la necesidad continua de vigilancia, dice Maniar. “Necesitamos continuar practicando comportamientos seguros. Necesitamos usar máscaras, distanciarnos socialmente cuando estamos cerca de otros, lavarnos las manos”, dice. «No podemos bajar la guardia».
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