El olor de los recién nacidos bloquea la agresión en los hombres, estimula la agresión en las mujeres
Ilustración de un experimento de IRMf. La configuración experimental hizo un uso innovador de bolas de medición de presión que permiten a los participantes expresar su agresión de una manera más natural. Crédito: Ofer Perl
Los padres de recién nacidos describirán en detalle, a cualquiera que esté dispuesto a escuchar, la maravilla del olor de su bebé y es posible que no estén equivocados. Un nuevo estudio realizado por investigadores del Instituto de Ciencias Weizmann sugiere que una molécula excretada por los humanos, y quizás particularmente por los bebés, juega un papel social importante: regular la agresión en los adultos.
El estudio, dirigido por la Dra. Eva Mishor del grupo de investigación del Prof. Noam Sobel en el Departamento de Ciencias del Cerebro de Weizmann y el Instituto Azrieli para la Imagenología e Investigación del Cerebro Humano, descubrió que una molécula que probablemente todos los mamíferos pueden sentir, y que se encuentra en abundancia en el cuero cabelludo de los recién nacidos, provoca cambios cerebrales y de comportamiento en los adultos que están expuestos a ella.
Además, el estudio, publicado hoy en Science Advances, encontró que la molécula afecta a las mujeres de una manera , y tiene el efecto contrario en los hombres. La molécula, encontraron los investigadores, disminuye la conectividad en partes del cerebro que regulan la toma de decisiones sociales en las mujeres, mientras que en los hombres aumenta esta conectividad. Estas diferencias cerebrales pueden ser la base de los diferentes resultados del comportamiento.
El hallazgo es uno de los primeros en proporcionar un vínculo directo entre el comportamiento humano y una sola molécula detectada a través del sentido del olfato. Además, el cambio diametralmente opuesto que efectuó en mujeres y hombres arroja una luz nueva y sorprendente sobre el papel mediador que juega el sexo en la percepción olfativa y sus procesos neurológicos resultantes.
Todos los animales excretan moléculas que emiten ciertas señales que son percibido a través de nuestras facultades olfativas. Los estudios han demostrado que también pueden tener claros efectos sociales y de comportamiento en los mamíferos. Sin embargo, la ciencia detrás de cómo los humanos se ven afectados por estas señales sociales de comunicación química aún es limitada.
En su estudio, Mishor y Sobel se enfocaron en una molécula llamada hexadecanal, o HEX, que emiten los humanos y que la mayoría los mamíferos pueden sentir. «Descubrimos que HEX no tiene un olor perceptible, pero que cuando lo hueles, afecta la forma en que te comportas con los demás, específicamente, tus respuestas agresivas hacia los demás», explica Mishor.
Anteriormente se sugirió que HEX era un agente de señalización química de «amortiguación social». Por ejemplo, reduce el estrés en ratones cuando sus compañeros de jaula lo excretan. Sin embargo, se desconocía la cuestión de si desempeña un papel similar en los humanos.
A los participantes en el experimento se les ofreció una salida para su agresión en forma de hacer estallar a su supuesto compañero de juego con ruidos fuertes y desagradables. Cuanto más fuerte sea la explosión del ruido, mayor será la medida de la agresión. Las mujeres expuestas a HEX seleccionaron consistentemente ráfagas de ruido más fuertes que las mujeres en el grupo de control. Sin embargo, se observó el efecto contrario para los hombres: aquellos que estuvieron expuestos a HEX seleccionaron consistentemente ráfagas de ruido más suaves que aquellos que no estuvieron expuestos a la molécula. Crédito: Instituto Weizmann de Ciencias
El estudio utilizó dos métodos científicos validados para medir el comportamiento agresivo en humanos, los llamados «paradigmas de agresión» conocidos como TAP y PSAP. Los investigadores utilizaron el método TAP en aproximadamente 130 participantes humanos, la mitad de los cuales estuvieron expuestos a HEX y la otra mitad a una sustancia de control. El método PSAP se usó en aproximadamente 50 participantes adicionales, cada uno expuesto tanto a HEX como al control. El objetivo era ver si HEX servía como señal de quimioseñales que afectaba el comportamiento agresivo y los mecanismos cerebrales asociados.
Ambos métodos tienen dos etapas: una etapa de provocación destinada a frustrar a los participantes y una etapa de respuesta destinada a medir su agresión. . En consecuencia, los investigadores crearon un juego de computadora para medir el comportamiento agresivo de los participantes. Después de exponer a los participantes a la molécula o a la sustancia de control, se les pidió que jugaran dos conjuntos de juegos contra lo que pensaban que era una persona, pero en realidad era una computadora.
La computadora molestaba a propósito, incitando sus compañeros de juego humanos como una forma de provocación. Por ejemplo, en el primer juego, que requería dividir el dinero, la computadora se ofrecía a quedarse con la mayor parte de los fondos. Este juego fue seguido por un segundo juego, que permitió a los humanos «castigar» a su interlocutor con una fuerte explosión de audio. Esto se usó como una métrica para medir la agresividad. Cuanto más fuerte era la explosión, más agresivo se juzgaba al participante.
Mishor descubrió que aquellos que estaban expuestos a HEX mostraban comportamientos diferentes a los que no estaban expuestos. . Sin embargo, los científicos se sorprendieron al ver que los resultados parecían inconsistentes.
«Soy muy sensible a las cuestiones de género y fue muy importante para mí incluir mujeres en nuestro estudio», señala Mishor. Tendemos a suponer que los hombres y las mujeres tienen, en general, cerebros similares. Pero cuando los investigadores tomaron en cuenta el sexo, descubrieron que los diferentes comportamientos seguían una lógica clara: HEX afecta a hombres y mujeres de manera diferente. Mientras que las mujeres expuestas a la molécula exhibieron una mayor agresión en comparación con las mujeres participantes en el grupo de control, los participantes masculinos se comportaron de manera opuesta y su agresión disminuyó.
¿Por qué esta molécula afectaría a los sexos de manera diferente? Mishor sugiere una explicación evolutiva: «La agresión masculina se traduce muchas veces en agresión hacia los recién nacidos; el infanticidio es un fenómeno muy real en el reino animal. Mientras tanto, la agresión femenina generalmente se traduce en la defensa de la descendencia», dice, explicando cómo el resultado diferenciado por sexo puede ayudar a los bebés a sobrevivir.
Para examinar esta hipótesis, se comunicaron con investigadores en Japón que habían estado estudiando a los bebés, específicamente las moléculas excretadas por sus cueros cabelludos. Esto los llevó a descubrir que HEX «está entre las moléculas más abundantes, si no la más abundante, en el ramo aromático que se encuentra en la cabeza de un bebé», menciona Sobel.
Una reconstrucción en 3D del cerebro, que muestra las regiones del cerebro donde la diferencia entre mujeres y hombres fue más pronunciada (amarillo-naranja). Tanto para los participantes femeninos como para los masculinos, los investigadores demostraron que HEX moduló la forma en que la circunvolución angular, una región del cerebro que integra señales sociales, habla con áreas de toma de decisiones socioemocionales. Esto puede implicar que HEX ejerce su efecto alterando el control social sobre la reactividad emocional. Crédito: Instituto de Ciencias Weizmann
«Los bebés no pueden comunicarse a través del lenguaje, por lo que la comunicación química es muy importante para ellos», explica Sobel. «Como bebé, te interesa hacer que tu mamá sea más agresiva y reducir la agresividad de tu papá», agrega.
Para validar aún más sus resultados, los investigadores utilizaron el método del segundo paradigma de agresión, que permite obtener imágenes de la actividad cerebral durante las etapas de provocación y agresión. En este caso también se encontró una marcada diferencia entre hombres y mujeres.
No hay un área única en el cerebro asociada con la agresión. Más bien, el comportamiento agresivo está vinculado a redes de comunicación entre diferentes partes de nuestro cerebro que regulan la forma en que procesamos las señales sociales y las respetamos o las ignoramos.
La resonancia magnética funcional reveló que, aunque los hombres y las mujeres perciben de manera similar HEX como si no tuviera olor, su respuesta neurológica fue radicalmente diferente. En ambos sexos, HEX activó la circunvolución angular izquierda, un área implicada en la integración de señales sociales. Sin embargo, la forma en que «hablaba» con otras regiones del cerebro dependía del sexo.
«HEX, al parecer, afecta a los hombres en el sentido de que hubo más regulación social, su agresión se mantuvo bajo control y sirvió como una señal de ‘enfriamiento’ para ellas, mientras que en las mujeres la regulación disminuyó y puede considerarse como una señal de ‘liberación'», explica Mishor. En otras palabras, la comunicación entre las partes del cerebro que están a cargo de la regulación social y, por lo tanto, ayudan a mantener la agresión bajo control, difiere en hombres y mujeres.
«Como todos los mamíferos, los humanos se huelen a sí mismos y entre sí todo el tiempo», explica Sobel. Ahora, tal vez conozcamos el resultado de olfatear a los recién nacidos y tengamos una mejor comprensión de los mecanismos involucrados y de su posible papel evolutivo.
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Un estudio descubre una firma cerebral única de la agresión de la pareja íntima Más información: Eva Mishor et al, Olfatear el hexadecanal volátil del cuerpo humano bloquea la agresión en los hombres pero desencadena la agresión en las mujeres, Ciencia Avances (2021). DOI: 10.1126/sciadv.abg1530 Información de la revista: Science Advances
Proporcionado por el Instituto Weizmann de Ciencias Cita: El aroma de los recién nacidos bloquea la agresión en los hombres, estimula la agresión en women (2021, 22 de noviembre) recuperado el 29 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/news/2021-11-scent-newborn-infants-blocks-aggression.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.