Neurocientífico analiza el miedo y la ansiedad en la era del coronavirus

Dean Mobbs. Crédito: Caltech y Shutterstock

Si estuvieras caminando por la jungla y un tigre se lanzara hacia ti, probablemente saldrías corriendo. Pero si ves un tigre a lo lejos, tu cerebro se tomaría el tiempo para imaginar posibles peligros y tramar un plan de escape. Es esta capacidad innata de los humanos para planificar amenazas futuras lo que conduce a la ansiedad.

Según Dean Mobbs, profesor asistente de neurociencia cognitiva en Caltech y Chen Scholar, la pandemia de coronavirus ha puesto estos circuitos cerebrales que producen ansiedad a toda marcha. Él llama al coronavirus una «amenaza invisible» y dice que hace que busquemos información en los sitios de los medios sobre cómo prevenirlo, pero que esto puede generar una sobrecarga de información y ponernos ansiosos.

Mobbs, junto con sus alumnos y colegas, estudia el miedo y la ansiedad en una variedad de circunstancias; por ejemplo, en investigaciones anteriores utilizaron un videojuego que simula un depredador virtual. Un estudio reciente de este tipo mostró que las personas que ya eran propensas a la ansiedad huían más rápidamente del peligro.

Ahora, Mobbs y su grupo están dirigiendo su atención al nuevo coronavirus que causa la pandemia de COVID-19 y preguntando cómo las personas responder a la amenaza de un virus invisible. Hablamos con Mobbs sobre su última investigación.

¿Cómo encaja la pandemia actual con lo que normalmente estudias?

Nuestro laboratorio está interesado en diseccionar los circuitos del miedo y la ansiedad humanos usando una variedad de modelos y enfoques únicos. El miedo se produce cuando una amenaza está justo sobre nosotros. El tigre está aquí, por ejemplo, y estamos usando diferentes estrategias defensivas, incluida la lucha y la huida. La ansiedad, por otro lado, ocurre cuando una amenaza está en el futuro. Puedo planificarlo, construir un muro, adquirir armas, etc. Podemos evitar amenazas y protegernos, lo cual es una estrategia muy adaptable, pero nos mete en problemas porque nos angustiamos por cosas que no hemos experimentado antes. Ciertas regiones de nuestro cerebro (el hipocampo, partes de la amígdala y partes de la corteza prefrontal medial) parecen desempeñar un papel cuando la amenaza es distante o abstracta.

¿Cómo se relaciona esto con lo que está pasando con el coronavirus? Nuestros cerebros, en algunos aspectos, no han evolucionado realmente para ver los virus como una amenaza. En realidad, solo han pasado un par de cientos de años desde que realmente conocemos los virus a nivel biológico. Tenemos que hacer frente a un enemigo invisible. Este sistema de ansiedad aumenta aún más cuando hay mucha incertidumbre. Cuando nos encontramos con la incertidumbre, buscamos información. Queremos encontrar información sobre esa amenaza para poder combatirla. qué hacemos? Nos conectamos a Internet y obtenemos noticias de una variedad de fuentes de medios confiables y no confiables.

¿Qué le sucede a nuestro cerebro cuando buscamos noticias?

Obtenemos mucha información , y esa información no solo llega localmente sino de todo el mundo. No solo estoy aprendiendo lo que está pasando en mi entorno ahora, sino también lo que está pasando en el entorno de todos los demás en todo el mundo a través de los medios de comunicación. Lo filtramos y nuestros cerebros atienden preferentemente las historias negativas porque nos permiten aprender sobre esas amenazas sin encontrarlas realmente. Pero cuando recibimos tanta información negativa, se vuelve abrumador. Por ejemplo, el 24 de marzo se informó que un niño murió de coronavirus. En realidad, este es un evento muy raro, pero ahora, de repente, en nuestra mente, el coronavirus se convierte en una amenaza para cualquier persona menor de 18 años.

Si no tuviéramos Internet, no sabríamos que . Entonces, la comunicación masiva nos permite ser bombardeados con información, y tenemos que clasificar esa información para encontrar la verdad. En algunos aspectos, esto aumenta nuevamente la cantidad de incertidumbre, porque no recibimos respuestas, recibimos muchas respuestas diferentes.

¿Nuestros circuitos de ansiedad siguen haciendo su trabajo de protegernos en esta situación? ?

El coronavirus está aprovechando nuestros sistemas altamente adaptables, lo que nos ayuda a defendernos. Pero el problema es que esos sistemas se están poniendo a toda marcha. Tenemos esta maravillosa capacidad de pensar en amenazas futuras y aprender indirectamente sobre las amenazas en el mundo, pero dados los canales de comunicación masiva que usamos, no es sorprendente que muchos de nosotros sintamos mucha ansiedad. Esa ansiedad se traduce en comportamientos, como compras de pánico.

¿Tiene alguna recomendación sobre cómo manejar esto?

Yo diría que se concentre en el momento, o lo que ellos llaman atención plena . Trate de no pensar demasiado en lo que sucederá o podría suceder en el futuro. Mi familia ha estado aislada y nos hemos centrado en lo que podemos hacer para detener la propagación de COVID-19. Esto nos da control sobre la situación. Y cuando busque información, acuda a fuentes de noticias fiables. Por ejemplo, los sitios web de los CDC [Centros para el Control y la Protección de Enfermedades] y la OMS [Organización Mundial de la Salud] brindan opiniones de expertos y las últimas actualizaciones sobre la propagación del virus.

Finalmente, la incertidumbre del COVID-19 proviene de la novedad de la situación. Al igual que la gripe española hace más de 100 años, el COVID-19 será devastador para algunas familias, sin embargo, los humanos somos máquinas de supervivencia, resilientes, y una vez que esto termine, es posible que nos apreciemos un poco más.

¿Cómo cree que nuestros cerebros se adaptarán a esta amenaza con el tiempo?

Creemos que va a haber un pico de miedo y ansiedad, y luego, aunque el peligro de la amenaza del virus es mayor, creo que vamos a ver a la gente habituarse a la amenaza y volverse menos ansiosa. Esta idea de habituación a la amenaza se ha mostrado muchas veces antes en forma de extinción de la ansiedad. Básicamente, cuanto más se le presente una amenaza, más se acostumbrará a ella, por lo que no reaccionará con tanta fuerza. Solo puedes mantener altos los niveles de ansiedad durante un cierto período de tiempo.

Tenía un amigo que estuvo en el ejército croata durante la Guerra de la Independencia a principios de los años 90, y recuerdo que dijo que en el Al comienzo de la guerra, todos tenían miedo, pero luego, cuando se convirtió en algo más cotidiano, los aviones venían con bombas y simplemente caminaban por la calle como si todo fuera normal. Este es un ejemplo de habituación a las amenazas.

Tenemos un estudio longitudinal centrado en el coronavirus en curso en el que estamos dando seguimiento a las mismas 500 personas a lo largo del tiempo. En estos datos, podríamos ver la habituación de la ansiedad.

¿En qué otros estudios está trabajando?

Uno de nuestros estudios, dirigido por mi posdoctorado, Toby Wise, fue acaba de enviar para su publicación y muestra que las personas, al comienzo del brote de coronavirus en los EE. UU., sintieron que tenían menos riesgo de enfermarse que otras personas. Esto es algo que llamamos sesgo de optimismo. Por ejemplo, la investigación en el pasado ha demostrado que si le pregunta a las personas que fuman acerca de su probabilidad de contraer cáncer de pulmón, pensarán que tienen menos probabilidades de contraerlo que alguien que fuma. Mostramos que las personas tenían este sesgo de optimismo en el brote de coronavirus, pero que comenzó a cambiar durante el período de tiempo en que se les aconsejó a las personas que practicaran el distanciamiento social. Estas mismas personas comenzaron a ver que tenían más riesgo que antes y, como resultado, ajustaron sus comportamientos y comenzaron a practicar el distanciamiento social.

También tenemos otros estudios en proceso, por ejemplo, sobre cómo la gente reaccionará al aislamiento social de estar en casa. En general, ha habido muy pocos estudios psicológicos sobre los efectos de los virus como amenaza. Varios grupos, incluido el nuestro, ahora tienen muchos datos nuevos para mantenernos ocupados.

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