Posible vínculo entre COVID-19 y pérdida del olfato, el gusto por explorar

La pérdida del sentido del olfato generalmente regresa después de una infección viral, pero los pacientes con disfunción olfativa persistente corren el riesgo de sufrir lesiones debido a la incapacidad para detectar olores peligrosos como humo, gas, alimentos en mal estado e incluso animales amenazantes. Crédito: iStock/Michael Meijer

Cuando Caela Camazine se dio cuenta de que había perdido repentinamente la capacidad de saborear y oler el 17 de marzo, pensó que era «realmente extraño» porque no estaba congestionada.

La residente de State College, que en las semanas anteriores tenía síntomas leves de COVID-19 que en su mayoría habían remitido, no relacionó la pérdida de su sentido del olfato, conocida como anosmia, con la enfermedad viral que sospechaba haber contraído. Incluso cuando la estudiante de último año de fotoperiodismo de Penn State finalmente pudo hacerse la prueba una semana después, y la prueba dio positivo al día siguiente, no se dio cuenta de que había una conexión.

«Incluso mi padre, que es médico, descartó el síntoma inicialmente», dijo. «Le he estado haciendo pasar un mal rato a mi papá por esto. Fue solo después de que se publicaron artículos en los grandes medios de comunicación que comprendimos».

Afortunadamente, Camazine, quien se infectó con el nuevo coronavirus durante una sesión de esquí viaje con la familia de su novio a Innsbruck, Austria, a principios de marzo se está recuperando bien. Se puso en cuarentena inmediatamente después de regresar a los EE. UU. y su novio, que también experimentó síntomas leves y dio positivo por COVID-19, también se está recuperando. Pero él también experimentó la extraña y abrupta pérdida del olfato y el gusto desde el principio.

«Nos sentimos muy aliviados cuando esos sentidos regresaron», dijo Camazine. «Ambos no pudimos oler ni saborear durante aproximadamente una semana».

Sus experiencias con la anosmia son similares a las de muchos pacientes con COVID-19, según John Hayes, profesor asociado de ciencia de los alimentos y director de el Centro de Evaluación Sensorial de la Facultad de Ciencias Agrícolas de Penn State. Señaló que los médicos de todo el mundo están informando muchos casos anecdóticos de COVID-19 en los que los pacientes han experimentado una pérdida total o parcial del olfato y del gusto abrupta e inexplicable, a veces en ausencia de otros síntomas como fiebre, tos, dolores y fatiga.

Aunque se desconoce qué porcentaje de las personas que contraen el virus pierden el sentido del gusto y el olfato, dijo, el fenómeno puede resultar importante en la lucha contra la pandemia mundial del coronavirus. Descubrir la causa de la pérdida sensorial podría tener implicaciones importantes para respaldar el diagnóstico y determinar los efectos de la enfermedad.

El coronavirus es capaz de atacar células específicas en la nariz, lo que puede explicar por qué algunos pacientes con COVID-19 pierden la capacidad de oler y saborear, explicó Hayes. Investigaciones recientes realizadas en Harvard encontraron que ciertas células en la parte superior de la nariz albergan proteínas a las que el coronavirus se dirige para invadir el cuerpo. La infección de estas células podría conducir directa o indirectamente a una alteración del sentido del olfato, informaron los investigadores.

«Lo que es realmente importante que la gente sepa es que ha habido muchas historias personales sobre la pérdida del olfato y el gusto con infección por COVID-19, y esta pérdida puede ser una señal temprana de infección, incluso en personas que, por lo demás, son asintomáticas», dijo Hayes. «Las cosas están cambiando muy rápido, y no estamos seguros de que la pérdida del olfato y el gusto sea una buena señal de advertencia temprana de la infección por COVID-19, pero en este momento queremos crear conciencia».

Hacer hincapié en eso él no es un profesional de la salud calificado para dar consejos médicos, sin embargo, Hayes insta a las personas que experimentan pérdida del olfato y el gusto en ausencia de otras causas conocidas a considerar que COVID-19 puede ser la causa, a aislarse y buscar pruebas. Hace esa recomendación basándose en la orientación de organizaciones profesionales.

La Asociación de Ciencias de la Quimiorrecepción, la Sociedad Británica de Oído, Nariz y Garganta y la Academia Estadounidense de Otorrinolaringología han anunciado en las últimas semanas que han visto un aumento en pacientes que no tenían otros síntomas de COVID-19 y que habían perdido el sentido del olfato y el gusto.

Hayes y Penn State tendrán la oportunidad de ayudar a confirmar la posible relación entre la pérdida del olfato y gusto con COVID-19. Hayes está en el equipo de liderazgo del Consorcio Global para la Investigación Quimiosensorial. Con la ayuda de Alyssa Bakke, científica sensorial del personal en ciencia de los alimentos, realizará una encuesta global en nombre del consorcio que intentará cuantificar la prevalencia de la pérdida de la función sensorial relacionada con el virus.

Qué es eso la encuesta encuentra que la anosmia generalizada está relacionada con el COVID-19 y puede desempeñar un papel potencial en el diagnóstico temprano y prevenir la propagación de la enfermedad, sugirió Hayes.

También en el equipo de liderazgo están Valentina Parma, de la Universidad de Temple; Thomas Hummel, Technische Universitt, Dresden, Alemania; Chrissi Kelly, fundadora, AbScent.org, Reino Unido; Steve Munger, Universidad de Florida; Masha Niv, Universidad Hebrea de Jerusalén, Israel; Julich Kathrin Ohla, Centro de Investigación Jlich, Alemania; Danielle Reed, Centro de Sentidos Químicos Monell, EE. UU.; y Maria Veldhuizen, Universidad de Mersin, Turquía.

Camazine puede ser el participante número uno en la encuesta de Hayes. Y ahora tiene tiempo, admitió, terminando su autocuarentena mientras toma dos clases en línea para concluir el trabajo en su título universitario. Se gradúa en mayo y espera asistir a la facultad de derecho en el otoño. Resulta que tendrá una ventaja en el campo que pretende estudiar.

«Espero obtener una doble licenciatura en derecho y una maestría en salud pública», dijo. «Espero poder usar mi maestría en salud pública para estudiar algo como epidemiología o preparación para desastres, considerando que hay tantas maneras diferentes en que el manejo de esta pandemia podría haberse desarrollado solo en los EE. UU. Siento que tengo algunos agregados perspectiva, ahora».

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