‘El objetivo es encontrar el monoclonal’: la búsqueda del anticuerpo para tratar la COVID-19

La transfusión de anticuerpos de sobrevivientes de COVID-19 a pacientes gravemente enfermos podría proporcionar una victoria rápida en el tratamiento, pero un enfoque más selectivo podría tratar y prevenir la enfermedad. Un solo anticuerpo altamente efectivo que se produzca en masa como un fármaco podría combinar los beneficios de los antivirales y una vacuna para personas en riesgo, como los trabajadores de la salud.

Los anticuerpos son los centinelas de nuestra sangre. Esperando en silencio a su objetivo, estas proteínas se crean para reconocer a los invasores dañinos y aferrarse a ellos con un agarre mortal.

Sin embargo, cuando nos enfrentamos a una nueva enfermedad como la COVID-19, todos somos vulnerables. No tenemos anticuerpos listos para identificar el nuevo coronavirus.

El sistema inmunitario humano no es más que adaptable y, en la mayoría de los casos, puede eliminar la infección sin intervención médica. Pero los científicos esperan que podamos ayudarlos al proporcionarles a las personas enfermas anticuerpos preparados y armados contra el virus.

Estos podrían provenir de otra persona, alguien que se haya recuperado de COVID-19. Los anticuerpos pueden transmitirse a través de la transfusión de plasma sanguíneo, el líquido amarillo que queda cuando se eliminan todas las células de la sangre.

‘Parece genial: es rápido, es fácil, es simple’, dijo el Dr. Luca Varani del Instituto de Investigación en Biomedicina, Universit della Svizzera italiana en Suiza. «Pero no es el tratamiento más conveniente a largo plazo».

Dra. Varani es parte de un consorcio internacional conocido como ATAC que está probando diferentes formas de usar anticuerpos, incluida la terapia con plasma sanguíneo.

Ya han probado transfusiones en pacientes, con resultados preliminares alentadores que esperan publicar pronto. Si bien este enfoque puede brindar resultados rápidos y salvar vidas, es poco probable que sea la varita mágica que necesitamos.

Una donación de plasma solo puede tratar a un solo paciente y los donantes están limitados en cuanto a la frecuencia con la que pueden suministrar plasma. Esto también crea un problema ya que el plasma de cada persona es diferente. Cada lote necesita ser probado para asegurar que sea efectivo.

‘Existe una gran diferencia entre los pacientes en términos de cuántos anticuerpos tienen. Puede pasar de casi nada a respuestas inmunitarias bastante impresionantes’, dijo el Dr. Rino Rappuoli de Toscana Life Sciences en Italia.

Anticuerpos monoclonales

Como parte de ATAC, el Dr. Varani está adoptando un enfoque alternativo que podría proporcionar un tratamiento confiable a gran escala. El objetivo es encontrar un solo anticuerpo que funcione bien contra el virus y producirlo en masa. Estos anticuerpos ‘monoclonales’ o producidos en laboratorio ya han tenido un gran éxito en el tratamiento de enfermedades como el cáncer o la artritis.

Dra. Rappuoli, un vacunólogo reconocido internacionalmente, también tiene grandes esperanzas puestas en esta técnica.

‘Creo que los anticuerpos monoclonales humanos son la mejor forma de desarrollar rápidamente un fármaco que cure la infección’, dijo. Ha sido pionero en varios avances en el desarrollo de vacunas y ahora está aplicando su experiencia a la investigación de anticuerpos. Dirige el proyecto vAMRes, cuyo objetivo inicial era desarrollar anticuerpos monoclonales contra bacterias resistentes a los antibióticos, pero ahora se centra en el coronavirus.

La mayor parte de la maquinaria y la configuración del laboratorio también funcionarán para el virus, por lo que su equipo pudo comenzar rápidamente. Recolectan sangre de personas que se han recuperado de COVID-19 y aíslan las células inmunes responsables de producir anticuerpos. Estos se usan para producir más anticuerpos en el laboratorio, que se agregan a las muestras del coronavirus SARS-CoV-2 para ver cuál es el mejor para prevenir la replicación del virus.

‘Todavía no lo sabemos la calidad de los anticuerpos que provienen de los pacientes. Estamos en la etapa en la que tenemos varios cientos de positivos y estamos comenzando la evaluación. Entonces, es posible que ya tengamos el anticuerpo, pero aún no lo sabemos”, dijo el Dr. Rappuoli.

Su selección ya ha identificado 17 posibles anticuerpos monoclonales que podrían estudiarse más a fondo para desarrollar tratamientos. El equipo publicó sus resultados el 9 de mayo en bioRxiv, un sitio web para compartir rápidamente nuevas investigaciones antes de que sean revisadas por otros expertos en el campo.

Tanto el Dr. Varani como el Dr. Rappuoli son comprensiblemente reacios a dar un cronograma de cuándo podría estar listo un anticuerpo monoclonal para los pacientes. Todavía hay demasiadas incógnitas en este estadio inicial, pero ambos están convencidos de que será más rápido de poner en práctica que una vacuna.

Protección

Los anticuerpos monoclonales proporcionan lo que se conoce como ‘inmunización pasiva’. El sistema inmunitario no produce anticuerpos, como lo haría después de una vacuna, pero los anticuerpos inyectados aún pueden brindar protección.

‘Puedes dárselo de forma profiláctica a personas en riesgo, así que digamos, por ejemplo, a todos los médicos o enfermeras de un hospital: les das anticuerpos antes, para que no se enfermen’, dijo Dra. Varani.

‘Puedes dar un anticuerpo incluso cuando las vacunas no funcionan. Una vacuna tiene como objetivo generar anticuerpos, y las personas con sistemas inmunológicos comprometidos no generan anticuerpos muy buenos o los generan en absoluto.

A menudo se tarda un par de semanas en desarrollar inmunidad después de una vacuna y es posible que se necesiten inyecciones de refuerzo. En comparación, una inyección de anticuerpos sería efectiva para proteger contra el virus en cuestión de minutos, dice el Dr. Rappuoli.

Los anticuerpos monoclonales se pueden diseñar para que duren más en el cuerpo humano, proporcionando una protección más prolongada, agrega. «En algunos estudios experimentales de anticuerpos contra el VIH, las personas han visto una protección de más de seis meses», dijo. «Entonces, hay espacio para las vacunas y los anticuerpos, y pueden ser complementarios».

La búsqueda de anticuerpos efectivos podría incluso ayudar a acelerar el diseño de vacunas al identificar los puntos débiles del virus.

Dra. Varani compara detener el virus con detener un automóvil: «Si creas un anticuerpo contra el techo, no detendrá el automóvil, sin importar cuán fuerte se una». Si produce un anticuerpo contra las ruedas, detendrá el automóvil. Lo que nos gustaría averiguar es: ¿cuáles son las ruedas del virus? Esto es útil para buscar nuevos anticuerpos de una manera más racional y diseñarlos para que se dirijan a las ruedas de manera más efectiva”, dijo.

Se une

Dr. El papel de Varani en ATAC se basa en su experiencia en el estudio de las estructuras de proteínas grandes como los anticuerpos. Para explorar enfoques de anticuerpos, dice que usan experimentos y simulaciones computacionales para descubrir dónde se une un anticuerpo al virus.

Él dice que son uno de los pocos grupos de investigación en el mundo con un enfoque computacional validado experimentalmente para el diseño de anticuerpos.

Saber exactamente dónde se unen los anticuerpos podría conducir a un cóctel de dos o más anticuerpos monoclonales que atacan al virus de diferentes maneras: ‘Un anticuerpo contra las ruedas y un anticuerpo contra el motor del automóvil’.

Esto reduciría significativamente el riesgo de que el virus mute para volverse resistente a un solo anticuerpo. El grupo del Dr. Varani previamente vinculó dos anticuerpos contra el Zika y demostró que el virus no podía mutar para volverse resistente.

Actualmente, los anticuerpos monoclonales disponibles para el cáncer o la artritis suelen costar miles de euros, lo que no sería asequible en la escala que se necesitaría contra el coronavirus.

‘Hay dos formas de disminuir el costo de los anticuerpos monoclonales humanos. Una es, obviamente, mejorar la eficiencia industrial’, dijo el Dr. Rappuoli, lo que inevitablemente vendría con la escala de producción necesaria para hacer frente a una pandemia. «La otra es que necesitamos seleccionar anticuerpos monoclonales humanos extremadamente potentes».

Esto se debe a que podría administrar a los pacientes una dosis más pequeña del anticuerpo mientras brinda el mismo nivel de tratamiento. Él espera que encontrar un anticuerpo que sea 1000 veces más efectivo para detener el virus signifique que se requerirá 1000 veces menos. Es un gran desafío, pero apunta alto.

‘Aún no hemos llegado. Soy bastante consciente de eso. Pero el objetivo de mi proyecto no es encontrar un monoclonal para encontrar el monoclonal. Eso va a ser muy, muy importante.

La investigación de este artículo fue financiada por la UE. Si te ha gustado este artículo, considera compartirlo en las redes sociales.

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