El virus de la varicela tiene una historia evolutiva fascinante que continúa afectando la salud de las personas hoy en día
Lesiones de varicela (virus varicela zoster) en una niña de 2 años. Muestra una pápula roja de dos a cuatro milímetros que desarrolla un contorno irregular («pétalo de rosa»). Crédito: Noj Han en flickr/Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0
En julio de 2021, una presentación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades obtenida por la prensa señaló que la variante delta de COVID-19 «es tan transmisible como la varicela. »
Como señalaron algunos investigadores, la comparación de los CDC fue una exageración. Con base en varios estudios y proyecciones, en promedio una persona infectada con la cepa delta de COVID-19 puede infectar a seis o siete personas, mientras que alguien infectado con varicela puede infectar a nueve o 10. Sin embargo, ambas enfermedades son altamente contagiosas, aunque los virus que las causan son muy diferentes.
Si bien muchas enfermedades, como el ébola y la influenza, se originan a partir de virus que dieron «saltos» relativamente recientes de animales a humanos, otros patógenos causantes de enfermedades han estado con los humanos a lo largo de la evolución. El virus que causa la varicela es uno de ellos, coexistiendo con la línea evolutiva humana durante millones de años.
Soy un microbiólogo interesado en los patógenos y las enfermedades que causan. La varicela es una enfermedad infantil y, hasta hace un par de décadas, casi todos los niños en los Estados Unidos la contraían. Una campaña de vacunas que comenzó en la década de 1990 ha hecho que la enfermedad sea rara en los niños en los EE. UU., pero el virus permanece en el cuerpo y puede reaparecer en adultos no vacunados años después como herpes zóster. La capacidad del virus para hacer este truco de desaparecer y reaparecer puede ser la clave de su larga historia evolutiva.
La varicela y el herpes zóster provienen del mismo virus
Me di cuenta dolorosamente de la virus que causa la varicela hace unos años cuando mi esposo desarrolló herpes zóster poco después de comenzar un trabajo estresante. El estrés crónico es un desencadenante de la reactivación del virus latente, como lo es para los virus del herpes estrechamente relacionados.
Se sabe que el virus que causa tanto la varicela como el herpes zóster, la varicela-zoster, solo infecta a los humanos. «Varicela» significa «pequeña viruela», porque ambas enfermedades causan ampollas en la piel.
La culebrilla se conoce en términos médicos como herpes zoster. Tanto «zoster» como «culebrilla» se derivan de las palabras para cinturón o faja en griego y latín, respectivamente, en referencia a la disposición típica de las ampollas en el torso durante los brotes de culebrilla.
La varicela es principalmente una enfermedad infantil
La varicela se transmite por inhalación y los niños son infecciosos unos días antes de que aparezcan los síntomas. Las ampollas también contienen virus vivos que pueden ser transportados por el aire e inhalados o pueden transmitirse por contacto directo. Después de la inhalación, los virus de la varicela invaden las células del tracto respiratorio, se replican en los ganglios linfáticos y los glóbulos blancos los propagan por todo el cuerpo. Eventualmente, se alojan en la piel y causan las ampollas que pican que son características de la enfermedad.
En los niños sanos, la varicela dura alrededor de una semana y desaparece sin intervención médica. Pero puede ser más grave en adolescentes, adultos y personas con sistemas inmunitarios comprometidos. La infección con varicela generalmente brinda inmunidad de por vida contra la reinfección.
La culebrilla afecta principalmente a los adultos mayores
Incluso después de que las ampollas de la varicela hayan desaparecido, el virus varicela-zoster no desaparecerá. Los virus viajan a grupos de raíces nerviosas ubicados a lo largo de la médula espinal. Allí, los virus establecen un estado latente persistente en los núcleos de las células nerviosas.
A lo largo de la vida de una persona, los virus pueden reactivarse, pero por lo general el sistema inmunitario elimina los virus activos antes de que puedan aparecer como culebrilla. Sin embargo, a medida que el sistema inmunitario se debilita con la edad, o como resultado de una enfermedad o estrés, los virus reactivados pueden viajar de regreso a lo largo de los nervios y brotar nuevamente en forma de ampollas dolorosas. Por lo general, solo está involucrado un grupo de raíces nerviosas y las ampollas aparecen en el área de la piel inervada por esos nervios. Esto conduce a la clásica apariencia de cinturón, aunque las ampollas pueden localizarse en otras áreas de la piel.
Aunque incluso los niños pueden desarrollar herpes zóster, el riesgo de que eso suceda y la gravedad de la enfermedad aumentan considerablemente después la edad de 50 años. El CDC estima que 1 de cada 3 personas en los EE. UU. tendrá culebrilla en algún momento de su vida. En adultos sanos, un brote de culebrilla suele durar de siete a 10 días; sin embargo, aproximadamente el 15 % de las personas que padecen culebrilla desarrollan un dolor neurológico persistente, a menudo debilitante, llamado neuralgia posherpética, que puede durar meses o incluso años.
La varicela-zoster tiene una historia evolutiva larga y lenta
A diferencia del COVID-19 y los virus de la influenza, que tienen genomas de ARN monocatenario, el genoma de la varicela-zoster es de doble cadena ADN. Esto hace que su genoma sea más estable y pueda copiarse con mayor precisión que los genomas de ARN monocatenario.
Aunque los expertos no están de acuerdo sobre la tasa exacta a la que la varicela-zoster acumula cambios genéticos, llamados mutaciones, una estimación razonable de su tasa de evolución es una nueva mutación cada 200 a 400 años. Esta tasa contrasta con la influenza, por ejemplo, cuyo genoma de ARN se copia tan descuidadamente que acumula alrededor de 40 nuevas mutaciones cada año, según mis cálculos basados en datos publicados aquí.
La varicela-zoster es miembro de un gran grupo de virus, los Herpesviridae, que infectan a mamíferos, aves y reptiles. Aunque ha habido algunos «saltos» entre anfitriones en el pasado lejano, estos virus tienden a infectar únicamente a anfitriones específicos. Por lo tanto, los científicos pueden deducir la historia evolutiva de los virus observando las relaciones evolutivas conocidas de sus anfitriones.
Tales análisis indican que los virus que eventualmente llevaron a la varicela-zoster y sus parientes existieron hace 200 millones de años en el período Triásico/Jurásico, ¡la era de los dinosaurios! El pariente existente más cercano a la varicela-zoster infecta a un mono del viejo mundo. Las líneas evolutivas que condujeron a los humanos y los monos del viejo mundo se separaron hace 23 millones de años; por lo tanto, nuestra cohabitación con la varicela-zoster se remonta al menos hasta ese momento.
El reciente análisis de ADN de las cepas de varicela-zoster que actualmente infectan a los humanos complica un poco esta historia. Los datos indican que el virus está acumulando mutaciones más rápido de lo que sería consistente con su historia evolutiva, y que el ancestro de las cepas actuales apareció hace solo unos 8.000 años. Tales discrepancias entre las tasas evolutivas a corto y largo plazo han aparecido en numerosos estudios similares, y los científicos están analizando actualmente por qué esto es así.
La capacidad de entrar en un estado latente puede haberle dado a la varicela-zóster una ventaja de supervivencia. Los antiguos cazadores-recolectores habrían vivido en pequeños grupos donde un brote de varicela podría haber infectado a toda la población. Una teoría creíble propuesta por Charles Grose, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Iowa, sostiene que, dado que la varicela transmite inmunidad de por vida, los sobrevivientes no podrían volver a infectarse. Y sin nuevos huéspedes, el virus se extinguiría. Sin embargo, al persistir durante años en los supervivientes en estado latente, la varicela-zóster podría reaparecer tras el nacimiento de una nueva generación de niños. Dado que las ampollas de la culebrilla son infecciosas, estos niños contraerían varicela y comenzaría un nuevo ciclo.
Las vacunas contra la varicela y la culebrilla son efectivas
Antes de 1995, cuando se introdujo la vacuna contra la varicela. , casi todos los niños de los EE. UU. se infectaron con varicela a los 10 años. Aunque por lo general las complicaciones leves y raras resultaron en más de 10,000 hospitalizaciones y 100 muertes por año.
La vacuna de dos dosis ha dado como resultado una protección superior al 90 % contra la infección. Actualmente la tasa de vacunación entre los escolares se acerca al 95%. Al evitar que el virus se propague, este nivel de vacunación protege a los niños no vacunados a través de la inmunidad colectiva.
La vacuna contra la varicela es una cepa viva atenuada de varicela-zoster que, al igual que la cepa original, permanece en el cuerpo en un estado latente. Pero la cepa de la vacuna está debilitada para la activación y, a partir de 2016, los datos muestran que los niños vacunados contra la varicela desarrollan culebrilla con menos frecuencia que los niños cuando la varicela era común. Los expertos en salud pública aún no saben si la tasa de culebrilla derivada de la vacuna aumentará a medida que la población vacunada envejezca y se vuelva más susceptible a la enfermedad.
Shingrix, una vacuna eficaz a base de proteínas contra la culebrilla, ha estado disponible desde 2017. Los CDC recomiendan que todas las personas mayores de 50 años se vacunen contra la culebrilla, hayan tenido o no varicela, culebrilla o hayan sido vacunados con Zostavaxa, la antigua vacuna contra la culebrilla que fue menos efectiva. Shingrix reduce la incidencia de culebrilla en un promedio del 97 % y, si se presenta un caso, reduce la incidencia de neuralgia posherpética en un 91 %.
La vacunación requiere dos dosis y, hasta el momento, se sabe que protege contra al menos 10 años. A partir de 2018, el 34,5 % de los adultos estadounidenses mayores de 60 años se vacunaron contra el herpes zóster, la mayoría con Zostavax.
Con vacunas eficaces contra la varicela y el herpes zóster ahora disponibles, creo que los países con altas tasas de vacunación podrían eventualmente estar libre de las dos enfermedades causadas por la varicela-zoster, haciendo que el dúo de varicela-culebrilla siga el camino de los dinosaurios.
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Un experto en varicela, culebrilla y vacunas analiza lo que necesita saber Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Cita: El virus de la varicela tiene una historia evolutiva fascinante que continúa afectando la salud de las personas en la actualidad (11 de noviembre de 2021) consultado el 29 de agosto de 2022 en https://medicalxpress.com/news/ 2021-11-chickenpox-virus-fascinating-evolutionary-history.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.