Vínculos entre COVID-19 y la contaminación del aire
Mary Prunicki. Crédito: Centro Sean N. Parker para la investigación de alergias en la Universidad de Stanford
Evidencia creciente apunta a un vínculo entre la contaminación del aire y una mayor vulnerabilidad a la COVID-19. Al mismo tiempo, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA, por sus siglas en inglés) propuso recientemente acabar con una práctica de larga data de dar cuenta de las reducciones de contaminantes nocivos para la salud más allá de los objetivos principales de una regulación. Si se aprueba, el nuevo enfoque solo sopesaría los beneficios de nuevas reducciones si se pueden monetizar o cuantificar. El período de comentarios públicos sobre el cambio dura hasta el 3 de agosto y habrá una audiencia pública virtual el 1 de julio. Si se aprueba, la regla podría entrar en vigencia a principios del otoño.
Mary Prunicki es directora de investigación sobre la contaminación del aire y la salud en el Centro Sean N. Parker para la investigación de alergias y asma de Stanford. Aquí, analiza la evidencia de la conexión de la contaminación del aire con enfermedades como el COVID-19 y su impacto desproporcionado en las comunidades pobres.
¿Qué evidencia existe de que la contaminación del aire está relacionada con el COVID-19?
Los estudios han encontrado mayores tasas de COVID en áreas de elevada contaminación del aire. Por ejemplo, un estudio de Harvard encontró que alguien que vive en un área de alta contaminación por partículas tiene un 15 por ciento más de probabilidades de morir de COVID que alguien que vive en un área con solo un poco menos de contaminación del aire. De manera similar, los estudios han demostrado que el brote de SARS de 2002-2004 y la propagación anual de la influenza están asociados con los niveles de contaminación.
¿Cómo puede la exposición a la contaminación del aire aumentar los peligros asociados con la diabetes, la hipertensión, las enfermedades coronarias y el asma? ?
Si bien esta es todavía un área de investigación, sabemos que todas estas enfermedades tienen un componente inflamatorio y que la contaminación del aire provoca una desregulación inmunológica. La pequeña materia particulada en la contaminación del aire es aproximadamente una trigésima parte del ancho de un cabello humano. Es lo suficientemente pequeño para ingresar al torrente sanguíneo después de ser inhalado y viajar a muchos órganos. En la diabetes, por ejemplo, se cree que la inflamación por partículas pequeñas aumenta la resistencia a la insulina. Eventualmente, esto conduce a una diabetes manifiesta. De hecho, en 2016 se estimó que la diabetes relacionada con la contaminación acorta la vida sana de las personas en un total de 8,2 millones de años.
¿Cómo aumentan las enfermedades como la diabetes, la hipertensión, las enfermedades coronarias y el asma la COVID-19? severidad y mortalidad?
Esa es un área de intensa investigación. En general, necesitamos un sistema inmunitario eficaz para poder combatir las infecciones, y los jugadores centrales de nuestro sistema inmunitario, nuestras células T, deben poder matar y eliminar las células infectadas por virus. Sabemos que todas estas enfermedades están asociadas con la contaminación del aire, pero no se sabe exactamente cómo se traduce eso en una mayor gravedad y mortalidad de COVID. Muchos estudios se están enfocando en cómo el sistema inmunológico difiere en individuos con estas enfermedades, especialmente pacientes con COVID que experimentan un proceso del sistema inmunológico de tormenta de citoquinas en el cual el cuerpo ataca sus propias células y dificultad respiratoria aguda.
¿Hay otras formas en que el aire la contaminación puede exacerbar o intensificar los síntomas, duración y/o intensidad del COVID-19?
Además de que la contaminación del aire disminuye las defensas inmunitarias, se cree que las partículas y el dióxido de nitrógeno que se encuentran en la contaminación del aire pueden actuar como vectores para la propagación y supervivencia de
partículas en el aire como el COVID . Un estudio de ratones encontró que el dióxido de nitrógeno aumenta 100 veces la cantidad de receptores a los que se une el virus.
¿Por qué las minorías desatendidas experimentan más contaminación del aire?
La contaminación no se distribuye por igual en los Estados Unidos. La exposición a partículas es causada de manera desproporcionada por blancos no hispanos, pero inhalada de manera desproporcionada por afroamericanos y minorías hispanas. Los afroamericanos están expuestos a un 56 % más de contaminación que la que causan a través de su consumo.
Además, los afroamericanos tienen un 75 % más de probabilidades de vivir en comunidades adyacentes a fuentes de contaminación. Por ejemplo, más de 1 millón de afroamericanos viven a menos de media milla de las instalaciones de gas natural y enfrentan un riesgo de cáncer por encima del nivel de preocupación de la EPA debido a las toxinas emitidas por esas instalaciones. Existe una larga historia de colocar fuentes de contaminación en áreas de bajos ingresos y comunidades de color, y los impactos en la salud están bien documentados.
¿Cómo se relaciona esto con el mayor riesgo de COVID que estamos viendo en estos ¿poblaciones?
Los negros son más vulnerables al COVID-19 por muchas razones, incluida su exposición a largo plazo a la contaminación del aire elevada. También tienen más enfermedades crónicas, como asma e hipertensión. Estas disparidades existentes, junto con las barreras a la atención médica y muchos otros factores, parecen culminar en hacer que las personas de color sean especialmente vulnerables al COVID-19. Los afroamericanos están sobrerrepresentados entre los pacientes hospitalizados con COVID-19 y sus tasas de mortalidad parecen ser el doble que las de los caucásicos. Las emergencias de salud pública pueden hacer que la disparidad sea aún mayor por una serie de razones que van desde la falta de seguro médico Los negros tienen el doble de probabilidades de no tener seguro que los blancos y el aumento de las condiciones crónicas subyacentes. Además, los afroamericanos son menos propensos que los blancos a visitar a un médico en el último año debido al costo.
¿Cómo podría afectar la propuesta de la EPA de cambiar la forma en que sopesamos los costos y los beneficios de las regulaciones climáticas y de contaminación del aire? ¿La vulnerabilidad de las comunidades al COVID-19 y otras enfermedades?
Las comunidades de color serán aún más vulnerables a los impactos en la salud de la contaminación del aire. Las disparidades entre ricos y pobres se harán más dramáticas en lo que respecta a la calidad y la duración de la vida. A nivel mundial, vemos que la exposición a niveles elevados de partículas se asocia con un aumento de la enfermedad y una vida útil más corta. Por ejemplo, la exposición a un aumento de partículas en los EE. UU. reduce la esperanza de vida en más de 4 meses en promedio, pero en los países con los niveles más altos de contaminación, la contaminación del aire reduce la vida en casi 2 años en promedio. La cantidad de exposición a la contaminación del aire realmente tiene efectos profundos no solo en la calidad de vida sino también en la duración de la vida misma.
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