¿Una alternativa para el «cosquilleo cerebral»? Los científicos exploran las pruebas de saliva para detectar el COVID-19

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«Es como si te hicieran cosquillas en el cerebro a través de la nariz». «Los cinco segundos más largos de mi vida». «No para el débil de corazón.»

El hisopado para realizar la prueba de COVID-19, conocido como hisopado nasofaríngeo, no es una experiencia agradable. Para obtener una muestra completa, los trabajadores de la salud deben raspar profundamente la cavidad nasal. Más preocupante aún, los bastoncillos de hisopo escasearon durante las primeras etapas de la crisis de COVID-19 en los EE. UU., lo que limitó la cantidad de pruebas que los proveedores podían realizar.

Pero cada vez está más claro que el virus también detectable en la saliva. Un equipo de científicos de la Universidad de Chicago está explorando si una prueba basada en saliva para COVID-19 puede ser una alternativa eficaz al hisopo nasofaríngeo.

COVID-19 es principalmente una enfermedad de las vías respiratorias superiores, que se asienta en la nariz y senos paranasales, por lo que los hisopos nasofaríngeos largos y delgados se convierten en el principal método de prueba. Después de que los trabajadores de la salud toman la muestra, la cargan en una máquina que extrae material genético del virus y lo copia. Si hay genes de COVID-19 en la mezcla, se etiquetan con una etiqueta luminosa.

Las máquinas que ejecutan esta prueba en todo el país se basan casi todas en una técnica particular llamada qPCR, que ha sido en uso durante muchos años. Pero los científicos también están probando un sistema de detección más nuevo llamado PCR digital de gotas o ddPCR. En teoría, el nuevo sistema podría ser más sensible que la qPCR, capaz de obtener una lectura positiva incluso si hay cantidades más bajas del virus en la muestra. «Podría proporcionar a los médicos una medida cuantitativa de la cantidad de virus presente, más allá de un simple sí o no», dijo el profesor Nishant Agrawal, cirujano científico de la UChicago e investigador del estudio que ha estado trabajando en PCR digital y saliva. durante más de una década.

«Es posible que las personas que tienen el virus pero no muestran síntomas, puedan tener una cantidad menor de virus que no aparecería en las pruebas», dijo Assoc. Prof. Jeremy Segal, patólogo de UChicago e investigador del estudio. «Si todavía pueden propagar el virus, sería muy importante poder detectar a esas personas. Simplemente no sabemos todavía, todavía hay muchas incógnitas».

A medida que la pandemia se intensificaba Illinois a finales de marzo y principios de abril, Segal y Asst. El Prof. Evgeny Izumchenko, genetista de Medicina de la Universidad de Chicago, se asoció con Assoc. El laboratorio del Prof. Savas Tay en la Escuela Pritzker de Ingeniería Molecular para probar los métodos de ddPCR para detectar el COVID-19.

Debido a que la ddPCR es más nueva y aún se están desarrollando pruebas completamente automatizadas, los científicos tienen que llevar a cabo los pasos manualmente. Debido a que ya estaban usando el sistema ddPCR en hisopos nasofaríngeos, decidieron intentar usar también saliva.

«La belleza de esto es que es menos invasivo y podría permitir que las personas recolecten sus propias muestras; todos sabe cómo escupir», dijo Izumchenko.

Para solicitar a los pacientes que se ofrecieran como voluntarios para el ensayo, los investigadores instalaron un puesto adicional en la acera de pruebas de COVID-19 de UChicago Medicine. Después de que los trabajadores de UChicago Medicine tomaron sus muestras para el hisopo nasofaríngeo estándar realizado por el laboratorio de diagnóstico del hospital, los voluntarios iban a la cabina, tomaban un segundo hisopo nasofaríngeo y escupían en un tubo para la prueba. De esa manera, los investigadores podrían comparar los dos métodos directamente: los investigadores realizan las pruebas de ddPCR tanto en los hisopos nasales como en las muestras de saliva en el laboratorio de Tay, y el hospital realiza la prueba estándar de qPCR.

El estudio está en curso, pero en las muestras de prueba recolectadas y analizadas hasta ahora, las pruebas de ddPCR de saliva han coincidido exactamente con los resultados del hospital.

Un hallazgo que ha sorprendido a los investigadores es el grado de variabilidad en la cantidad de virus detectado en pacientes con COVID-positivo. llegando para una evaluación en la acera.

«La cantidad de virus detectada entre estos pacientes sintomáticos varía hasta en un millón de veces», dijo Segal. «Hay tanto que no sabemos sobre eso, en términos de su relación con la parte del ciclo de infección en la que se encuentra el paciente, así como también cómo podría verse afectado por diferentes métodos de muestreo. Pero el rango extremo y la variabilidad presentan una desafío sustancial desde el punto de vista del diagnóstico.

«Todavía no sabemos el significado clínico de este alto grado de variabilidad, o cómo se relaciona con la transmisibilidad», dijo.

En estudios posteriores, a los científicos les gustaría seguir los casos a lo largo del tiempo y ver si hay una forma consistente en la cantidad de virus que los pacientes portan durante el curso de una infección, o si la carga viral corresponde a la gravedad de la infección y régimen de tratamiento.

«También ha habido algunos indicios iniciales de que es posible que pueda obtener una lectura positiva de la saliva durante un período más largo que con los hisopos nasales», dijo Izumchenko, «así que también nos gustaría para evaluar a los pacientes mientras se preparan para salir del hospital para ver si están Sigo siendo positivo».

Todos los investigadores estaban contentos con la colaboración entre sus laboratorios. Planean seguir trabajando juntos y aplicando técnicas para problemas más allá del COVID-19, como el cáncer o el VPH. «Realmente dio lugar a un nuevo centro que, en otras circunstancias, nunca podría haber existido», dijo Izumchenko.

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