Nuestra herencia animal: los humanos también ‘aguzan las orejas’ cuando escuchan sonidos interesantes

Crédito: CC0 Public Domain

Muchos animales, incluidos perros, gatos y varias especies de monos, mueven las orejas para enfocarse mejor su atención en un sonido novedoso. Que los humanos también tengan esta capacidad no se sabía hasta ahora. Un equipo de investigación con sede en Saarland ha demostrado por primera vez que hacemos pequeños movimientos inconscientes de nuestros oídos que se dirigen hacia el sonido en el que queremos centrar nuestra atención. El equipo descubrió esta capacidad midiendo las señales eléctricas en los músculos del sistema motor vestigial del oído humano. Los resultados ahora se han publicado en la revista eLife.

Pedirle a los niños que ‘agucen el oído’ significa pedirles que escuchen con atención. Nadie piensa seriamente que los niños literalmente mueven las orejas como lo hacen los gatos, los perros o los caballos. Pero el hecho es que lo hacen, como lo han demostrado ahora los investigadores de la Unidad de Neurociencia y Neurotecnología de Sistemas (SNNU). El equipo de investigación, dirigido por el profesor Danial Strauss, ha demostrado que los músculos alrededor del oído se activan tan pronto como se perciben sonidos nuevos, inusuales o relevantes para un objetivo. «La actividad eléctrica de los músculos del oído indica la dirección en la que el sujeto está enfocando su atención auditiva», dice el neurocientífico e informático Strauss. «Es muy probable que los humanos todavía posean un sistema de orientación rudimentario que trata de controlar el movimiento del pabellón auricular (la parte exterior visible de la oreja). A pesar de convertirse en un vestigio hace unos 25 millones de años, este sistema todavía existe como un ‘fósil neural’. ‘ dentro de nuestros cerebros», explica el profesor Strauss. La cuestión de por qué se perdió la orientación del pabellón auricular durante la evolución del linaje de los primates aún no se ha resuelto por completo.

Los investigadores pudieron registrar las señales que controlan los movimientos diminutos, generalmente invisibles, del pabellón auricular usando un técnica conocida como electromiografía de superficie (EMG). Los sensores adheridos a la piel del sujeto detectaron la actividad eléctrica de los músculos responsables de mover el pabellón auricular o alterar su forma. Se examinaron dos tipos de atención. Para evaluar la atención reflexiva que ocurre automáticamente cuando escuchamos sonidos inesperados, los participantes en el estudio fueron expuestos a sonidos novedosos que venían a intervalos aleatorios desde diferentes posiciones laterales mientras leían en silencio un texto monótono. Para probar la atención dirigida a un objetivo que mostramos cuando escuchamos activamente, se pidió a los participantes que escucharan una historia corta proveniente de un orador ubicado lateralmente, mientras ignoraban una historia ‘competidora’ de un orador ubicado en el lado opuesto. Ambos experimentos demostraron que los movimientos musculares en el sistema de orientación del pabellón auricular vestigial indican la dirección de la atención auditiva del sujeto.

Para caracterizar mejor estos diminutos movimientos de la oreja, el equipo también realizó grabaciones especiales de video de alta definición de los sujetos durante los experimentos. Los sutiles movimientos de las orejas se hicieron visibles mediante la aplicación de técnicas de aumento de movimiento basadas en computadora. Según el tipo de estímulo auditivo utilizado, los investigadores pudieron observar diferentes movimientos hacia arriba de la oreja, así como diferencias en la fuerza del movimiento hacia atrás del borde lateral superior del pabellón auricular.

«Nuestros resultados muestran que la electromiografía de los músculos del oído ofrece un medio simple para medir la atención auditiva. La técnica no se limita a la investigación fundamental, también tiene potencial para una serie de aplicaciones interesantes», explica el profesor Strauss. Un área de gran relevancia práctica sería el desarrollo de mejores audífonos. «Estos dispositivos podrían amplificar los sonidos que el usuario está tratando de escuchar, mientras suprimen los ruidos que intentan ignorar. El dispositivo funcionaría de una manera que refleja la intención auditiva del usuario». El audífono registraría e interpretaría casi instantáneamente la actividad eléctrica en los músculos del oído. Un procesador en miniatura mediría la dirección hacia la que el usuario intenta dirigir su atención y luego ajustaría la ganancia en los micrófonos direccionales del dispositivo en consecuencia.

El proyecto de investigación fue realizado por investigadores de la Unidad de Neurociencia y Neurotecnología de Sistemas ( SNNU), que está afiliada tanto a la Facultad de Medicina de la Universidad de Saarland como a la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Saarland (htw saar). Los socios externos del proyecto fueron el Dr. Ronny Hannemann del fabricante de audífonos Sivantos GmbH y Steven A. Hackley, profesor de Psicología en la Universidad de Missouri-Columbia, quien en 2015 postuló por primera vez la existencia de un sistema de orientación del pabellón auricular vestigial en humanos.

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Comprender el antiguo sistema humano de orientación del oído podría brindar pistas sobre las emociones, los déficits auditivos en los bebés Más información: Daniel J Strauss et al, La actividad auriculomotora vestigial indica la dirección de la audición atención en humanos, eLife (2020). DOI: 10.7554/eLife.54536 Información de la revista: eLife

Proporcionado por la Universidad de Saarland Cita: Nuestra herencia animal: los humanos también ‘aguzan las orejas’ cuando oyen sonidos interesantes (7 de julio de 2020) recuperado el 31 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/news/2020-07-animal-inheritance-humans-ears.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.