Cuando veo un elefante… ¿pintar?
Comenzó como una especie de broma: en 1997, el experto en elefantes Richard Lair se asoció con los artistas conceptuales Vitaly Komar y Alex Melamid para iniciar una academia de arte de elefantes. Enseñarían a los elefantes jubilados a pintar, algo que otros habían intentado con éxito en el pasado, y la obra de arte resultante recaudaría dinero y concienciaría sobre la difícil situación de los elefantes asiáticos, cuyo número está disminuyendo a un ritmo alarmante.
Ahora, el arte del elefante asiático & Conservation Project, una organización benéfica con sede en la ciudad de Nueva York, fundada por Komar y Melamid, creó un mercado internacional para el arte de los elefantes y subastó pinturas de elefantes en Christie’s. La pintura más cara, de Ruby, una elefanta del Zoológico de Phoenix, en Arizona, se vendió por 25.000 dólares. Las pinturas son decididamente abstractas. Algunos, como los de Gongkam, de nueve años, se asemejan a objetos cotidianos, en su mayoría flores. Para esas pinturas, los maestros dan orientación a los elefantes,…
Producen piezas como las de Sela, de 23 años, que han sido comparadas con la obra de expresionistas abstractos como Willem de Kooning y Jackson. Pollock. Es comprensible que algunos críticos hayan argumentado que las pinturas de elefantes no representan más que formas y colores aleatorios. Con cualquier tipo de esfuerzo creativo, es cuestión de gustos. Lo mismo ocurre con la música de los elefantes. Es posible que quede hipnotizado por el escaso sonido de seis gigantes que golpean tambores, xilófonos y truenos de gran tamaño. O puede que le resulte molesto.
En la primavera de 1999, Lair y el compositor David Soldier pensaron que si a los elefantes les gusta escuchar música, también les puede gustar tocarla. Entonces, se fueron a Tailandia, construyeron enormes instrumentos y enseñaron a los elefantes a tocarlos, co-fundando la Orquesta de Elefantes de Tailandia.
Los elefantes tienen un fuerte sentido del ritmo; aprenden a tocar rápido, en cuestión de horas, y algunos hasta improvisan, dice Soldier. La orquesta ha producido dos álbumes, Thai Elephant Orchestra y Elephonic Rhapsodies, lanzados en 2002 y 2005, respectivamente, y tocan regularmente en el Thai Elephant Conservation Center en Lampang, Tailandia. Los elefantes no reciben instrucciones sobre cómo jugar. Sólo se les dice que empiecen y que paren. A veces, el director especifica el número de veces que los animales deben tocar un instrumento mostrándoles varios dedos hacia arriba, explica Lair.
Cuando no está creando una ópera, la partitura de una película o tocando con el Soldier String Quartet, David Soldier está en su laboratorio en la Universidad de Columbia (bajo el nombre de David Sulzer), explorando el papel de las sinapsis dopaminérgicas en la consolidación de la memoria, el aprendizaje y el comportamiento. (Soldado es el nombre que usa para sus actividades artísticas).
Lair, un pintor beatnik de San Francisco convertido en conservacionista, ha trabajado con elefantes durante 31 años y también ha colaborado con científicos.
La musicalidad de Pratidah, la baterista estrella de la orquesta, atrajo a la neurobióloga Aniruddh Patel a Tailandia para estudiar su ritmo. Ya sea cuando tocaba la batería sola o con la orquesta, Pratidah era notablemente constante, dice Patel.
Más intrigante fue que, cuando tocaba con otros elefantes, desarrolló un patrón tipo swing, un ritmo punteado hizo de una manera (largo-corto) un día y de otra manera (corto-largo) otro día.
El domingo 3 de junio, Cornelia Street Cafs Entertaining Science presentará un nuevo video de Dave Soldier con el Orquesta de elefantes tailandeses; una presentación de arte de elefantes por parte del director de Asian Elephant Art & Proyecto de Conservación, David Ferris; y una discusión sobre el sentido de identidad de los elefantes a cargo de la psicóloga cognitiva Diana Reiss.
Graciela Flores mail@the-scientist.com
Imágenes: Gongkam (hombre) en el trabajo. Foto de Alex Melamid, Maesa Elephant Camp, Chiang Mai, Tailandia.
Sela (hembra) #349. Campamento Kandang Gajah, Borobudur, Java Central. Foto de David Ferris. Imágenes cortesía del Proyecto de Arte y Conservación del Elefante Asiático.
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