Limpiar lo que ensuciamos
WW Norton & Company, Inc., 2011 Puede que seamos humanos porque descubrimos cómo usar más energía que los 100 W que queman dentro de nosotros a partir de los alimentos que comemos. Ciertamente, no habíamos sido humanos durante mucho tiempo antes de aprender a beneficiarnos de la energía externa adicional, y algunos de los más ricos ahora usamos más de 10,000 W cada uno.
El cambio de un cazador-recolector El estilo de vida a la agricultura nos dio más comida, pero hemos seguido siendo cazadores-recolectores de energía externa, recogiendo y quemando madera, ballenas o lo que pudiéramos conseguir. Siempre hemos quemado más de estos de los que la naturaleza podría proporcionar. Incluso con la increíble estufa de Ben Franklin, los árboles no crecían lo suficientemente rápido para alimentar a sus conciudadanos de Pensilvania. Quemar ballenas para obtener luz las estaba acabando cuando había mucha menos gente que ahora, y cuando muchas de esas personas se estaban iluminando con otros, más baratos…
La Tierra pasó unos cientos de millones de años almacenando combustibles fósiles que contienen mucha más energía que los árboles o las ballenas disponibles. A medida que dominamos la caza y la recolección de carbón, petróleo y gas natural, usamos más energía que nunca y permitimos que los árboles y las ballenas volvieran a crecer.
Las cosas buenas casi siempre producen consecuencias no deseadas, y el uso de combustibles fósiles no ha sido la excepción. Sherlock Holmes buscaba a los criminales a través del hedor opalescente de Londres o el pesado y grasiento remolino marrón que se condensaba en gotas aceitosas sobre los cristales de las ventanas, resultado especialmente de la quema de carbón en la ciudad. Las brujas en Macbeth de Shakespeare cantando, Lo justo es asqueroso y lo asqueroso es justo: Revolotear a través de la niebla y el aire asqueroso, puede haber estado haciendo referencia a la contaminación de Londres por la combustión del carbón, así como a la tragedia que se avecina. La quema de carbón marino bituminoso blando creció rápidamente en Londres a medida que la madera desaparecía cerca de la ciudad, comenzando probablemente en el siglo XII. El humo de este carbón marino era tan malo que el rey Eduardo I prohibió su quema en 1306. Esto no funcionó en el frío invierno de Londres. . Más tarde, el enorme aumento de la quema que vino con la Revolución Industrial generó peores nieblas de humo de carbón que a veces permanecían durante meses.
Se necesitó casi un milenio para resolver el problema del smog/niebla en Londres, que finalmente se disipó. en la segunda mitad del siglo XX. La historia de nuestra quema incluso está escrita en las capas de la capa de hielo de Groenlandia, que muestran que los niveles de sulfato de lluvia ácida y carbono negro aumentaron considerablemente durante la Revolución Industrial, y primero el carbono negro y luego la lluvia ácida se limpiaron en gran medida en el Atlántico Norte. cuenca en el siglo XX. Claramente, podemos contaminar y podemos limpiar después de nosotros mismos.
Limpiar lo peor de los problemas inmediatos de los combustibles fósiles nos ha permitido quemar más con menos daño. Todavía sufrimos los daños de la lluvia ácida, el hollín, el mercurio, el uranio y otros subproductos de la quema, y de los derrumbes de minas de carbón, las explosiones de pozos de petróleo, el drenaje ácido de minas y la remoción de cimas de montañas que acompañan nuestra caza y reuniendo, pero nosotros como sociedad hemos decidido que los beneficios superan los costos.
El material liberado por la quema de combustibles fósiles está dominado en gran medida por el CO2. Al principio, el CO2 puede no parecer un subproducto especialmente alarmante; después de todo, es esencial para la vida y está a nuestro alrededor todo el tiempo. Sin embargo, como dijo el primer médico Paracelso en el siglo XVI, Todas las cosas son veneno y nada es sin veneno, solo la dosis permite que algo no sea venenoso. Esto a menudo se simplifica a la dosis que produce el veneno. Si tuviera que conversar con alguien que apenas escapó de ahogarse y luego con alguien que se enfrentó al desierto sin agua, seguramente aprendería que demasiado o muy poco de algo puede ser malo.
Richard Alley es Profesor Evan Pugh de Geociencias en la Universidad Estatal de Pensilvania. Ha disfrutado de sus experiencias trabajando para una compañía petrolera y participando en el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, que compartió el Premio Nobel de la Paz con Al Gore en 2007. Es miembro electo de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. y ganador de varios premios. para la docencia, la investigación y el servicio.
Extraído de EARTH: El Manual del Operador por Richard B. Alley. Copyright 2011 de Richard B. Alley, Geoffrey Haines-Stiles y Erna Akuginow. Con permiso del editor, WW Norton & Company, Inc.
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