Las imágenes satelitales capturan el miedo de los peces

Los arrecifes de coral están plagados de peligros para los herbívoros, como los peces damisela y los cirujanos. Aventurarse fuera de la seguridad de las coloridas grietas y hendiduras del arrecife para alimentarse significa correr el riesgo de ser devorado por los depredadores que patrullan las cálidas aguas. Como resultado, los peces pequeños tienden a permanecer cerca del arrecife cuando pastan.

Los biólogos marinos han reconocido durante mucho tiempo este comportamiento cauteloso, y comúnmente documentan “halos” de arena desnuda despojada de algas marinas alrededor de los arrecifes de coral. Ahora, utilizando imágenes satelitales disponibles públicamente de Google Earth, los investigadores han observado por primera vez estos halos desde el espacio, proporcionando información sobre el tamaño, la frecuencia y la distribución de estas manchas de arena submarinas. Informan sobre sus hallazgos en el primer número de la nueva revista de acceso abierto de Nature Publishing Group, Scientific Reports.

“Este es un uso muy imaginativo de imágenes remotas” dijo Robert Warner, ecólogo evolutivo de la Universidad de California, Santa Bárbara, quien no…

Fue mala suerte lo que llevó por primera vez a la investigadora postdoctoral Elizabeth Madin y a su esposoautores del artículo a este proyecto. El clima tormentoso había dejado a la pareja sin salida al mar durante un viaje de campo a la isla Heron de Australia para un proyecto no relacionado. Sin nada que hacer, decidieron buscar halos de pastoreo en la laguna poco profunda de la isla usando Google Earth. Una vez que identificaron los puntos que tenían los signos reveladores de un halo, obtuvieron sus coordenadas GPS y se pusieron a pie para investigar.

Efectivamente, los bordes azul claro que rodeaban los arrecifes que habían observado en el las imágenes de satélite eran de hecho parches desnudos de arena desprovistos de algas marinas. Las algas aumentaron dramáticamente a medida que nos alejábamos del arrecife, explicó Madin.

Pero para corroborar que los halos fueron causados por herbívoros por temor a la depredación, los investigadores transfirieron grupos de algas desde más lejos en la laguna hacia las zonas desnudas. Cuando volvimos tres días después, se habían comido exactamente con el mismo patrón.

Aunque los hallazgos aún son preliminares, dijo Madin, es el primer paso en la búsqueda para comprender los efectos a gran escala. significado de estos halos. Madin está trabajando actualmente en un proyecto financiado por el Fondo Mundial para la Naturaleza que tiene como objetivo investigar cómo las imágenes satelitales disponibles gratuitamente de halos de pastoreo pueden ayudar a los biólogos marinos y conservacionistas a monitorear la salud de los ecosistemas de arrecifes de coral en todo el mundo.

EMP Madin, et. al., «Paisaje del miedo visible desde el espacio», Scientific Reports, doi:10.1038/srep00014, 2011.

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