Sobre el origen de las aves
Esqueleto de Xiaotingia zhengiXU ET AL. NATURALEZA
Este año se cumple el 150 aniversario del descubrimiento de uno de los fósiles de dinosaurios más icónicos de todos los tiempos: Archaaeopteryx. Desenterrado en 1861 en el sur de Alemania, durante mucho tiempo se ha considerado el eslabón perdido entre los dinosaurios y las aves: tiene el esqueleto de un reptil, que incluye una larga cola huesuda y dientes, combinados con lo que se considera el sello distintivo de las aves modernas: plumas y una espoleta .
Pero el descubrimiento de un nuevo dinosaurio parecido a un pájaro, Xiaotingia zhengi, en China amenaza con destronar al Archaeopteryx como el más primitivo de las aves.
La inclusión del nuevo fósil en un análisis filogenético completo de los dinosaurios y las primeras aves, publicado hoy (27 de julio) en Nature, dio como resultado una reorganización de la evolución relaciones: eliminar Archaeopteryx de la familia aviar y colocarlo en una familia estrechamente relacionada de dinosaurios no aviares.
“Durante los últimos 150 años, Archaeopteryx ha sido esto…
Aproximadamente del tamaño de un pollo, Xiaotingia zhengi es morfológicamente muy similar a Archaaeopteryx, luciendo brazos largos y (probablemente) cuatro alas. Al igual que Archaeopteryx, también caminó, o posiblemente se deslizó, por la Tierra durante el Período Jurásico Tardío, hace unos 150 millones de años, justo en la génesis de las aves.
Es un fósil asombroso, dijo el autor principal Xing Xu, paleontólogo del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en China. La información recuperada de este fósil tendrá un tremendo impacto en nuestra comprensión de los orígenes de las aves.
Impresión artística de Xiaotingia zhengi XING LIDA AMD LIU YA
Xu se topó por primera vez con este nuevo espécimen en 2009 durante una visita al Museo de la Naturaleza Shandong Tianyu, donde se clasificó erróneamente como otra especie de dinosaurio parecido a un pájaro, Anchiornis (descrito por primera vez por Xu unos años antes). Pero Xu inmediatamente se dio cuenta de que este era diferente y representaba otro dinosaurio emplumado del Período Jurásico.
Un análisis filogenético de 374 caracteres morfológicos de 89 especies de dinosaurios y aves primitivas, incluido Xiaotingia, reveló que Xiaotingia, Archaaeopteryx y Anchiornis pertenecían a una pequeña familia justo en la base del linaje Deinonychosauria, un grupo de no- dinosaurios aviares pero parecidos a pájaros que incluyen al famoso velociraptor que aparece en la película Jurassic Park de 1993. Sin embargo, cuando los investigadores repitieron el análisis excluyendo a Xiaotingia del conjunto de datos, Archaaeopteryx volvió al grupo aviar, como habían predicho los análisis anteriores.
Estamos tan cerca del origen evolutivo de todos estos grupos diferentes que un fósil puede inclinar la balanza, dijo Witmer. Estos resultados sugieren que Xiaotingia es el eje.
La nueva filogenia podría tener varias implicaciones sobre la evolución de las aves, incluido lo que las aves antiguas pudieron haber comido. Si bien estudios recientes han sugerido que las primeras aves eran herbívoras, el cráneo de Archaaeopteryx era más adecuado para una dieta carnívora, lo que llevó a los científicos a creer que las aves comenzaron como carnívoras y luego evolucionaron como herbívoras. dieta. Pero la eliminación de Archaeopteryx como antepasado directo del grupo sugiere que las primeras aves podrían haber sido comedores de plantas.
Esta no es la primera vez que Archaaeopteryxs lugar en la base del árbol genealógico de las aves ha sido criticado. En las últimas dos décadas, los científicos han descubierto una nueva cosecha de esqueletos de dinosaurios con características similares a las de las aves que han puesto en duda el estado de eslabón perdido de Archaaeopteryxs. Muchas de las características aviares únicas que tiene Archaeopteryx resultaron no ser tan únicas después de todo, dijo Witmer. , quizás ha llegado el momento de finalmente aceptar que Archaeopteryx era solo otro pequeño terópodo emplumado parecido a un pájaro que revoloteaba en el Jurásico.
Por supuesto, un nuevo fósil puede reorganizar las relaciones evolutivas una vez más, agregó. En algunos aspectos, la historia principal aquí es cuán enredado estaba realmente el nudo cerca del origen de las aves y los dinosaurios parecidos a aves.
X. Xu et. al., «Un terópodo similar a Archaaeopteryx de China y el origen de Avialae», Nature, doi:10.1038/nature10288, 2011.
¿Le interesa leer más?
Conviértase en miembro de
Reciba acceso completo a más de 35 años de archivos, así como a TS Digest, ediciones digitales de The Scientist, artículos destacados, ¡y mucho más!Únase gratis hoyYa miembro?Iniciar sesión aquí