Muere Baruj Benacerraf

Baruj BenacerrafBIBLIOTECA NACIONAL DE MEDICINA

Baruj Benacerraf, el genetista e inmunólogo que ganó el Premio Nobel de 1980 por su descubrimiento del gen que gobierna la reacción del sistema inmunológico a cuerpos, murió el 2 de agosto de 2011 de neumonía, a la edad de 90 años.

Benacerraf comenzó su trabajo ganador del Premio Nobel con una observación casual. Había inmunizado a un grupo de conejillos de Indias con un antígeno sintético, esperando ver que todos los animales desarrollaran una respuesta inmune. Pero solo alrededor del 40 por ciento de los roedores reaccionaron, lo que sugiere que las diferencias genéticas individuales controlaron la respuesta. Luego agrupó a los animales en respondedores y no respondedores y, a través de una serie de experimentos de apareamiento cruzado, confirmó que la respuesta estaba controlada por un solo gen dominante.

Curiosamente, el propio Benacerraf se volvió alérgico a los conejillos de Indias. como resultado de los experimentos, pero fue «un pequeño precio a pagar por el éxito…

Hugh McDevitt y Allen Chinitz, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, descubrieron más tarde que el gen de la respuesta inmunitaria de Benacerraf codificaba el molécula del complejo principal de histocompatibilidad (MHC), que en ese momento se consideraba que estaba principalmente involucrada en el rechazo del injerto. Esta conexión ilustró que tanto el rechazo del injerto como el rechazo del patógeno estaban mediados por la misma molécula y abrió el camino para comprender las enfermedades autoinmunes, el trasplante de órganos y las diferencias en cómo los individuos de una población responden al mismo patógeno.

Sin embargo, no son los grandes descubrimientos de Benacerraf lo que más recuerdan sus antiguos alumnos, sino su pasión por la ciencia. Había ese brillo en sus ojos, un chasquido en sus dedos cuando le presentabas un resultado interesante, dijo Ronald Germain, jefe de sección del Laboratorio de Inmunología del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), y estudiante de Benacerraf en Harvard en la década de 1970.

Lo que importaba eran los datos, no el prestigio, coincidió Steven Burakoff, director del Tisch Cancer Institute en Mount Sinai Medical Center, quien trabajó con Benacerraf y Germain en Harvard. A Benacerraf no le preocupaba dónde publicabas o dabas una charla, dijo Burakoff. Sintió que si uno se enfocaba en la investigación, la calidad de los datos y los conocimientos que proporcionaba, todo vendría de eso.

Benacerraf comenzó su carrera como médico, pero cambió a inmunología debido a una curiosidad intelectual que surgió de su experiencia con el asma cuando era niño. Después de completar su formación médica y servir en la Segunda Guerra Mundial como primer teniente, Benacerraf regresó a la ciudad de Nueva York y encontró un puesto trabajando con el joven inmunoquímico Elvin Kabat en la Universidad de Columbia. Le dio crédito a Kabat por haberle enseñado un profundo respeto por la ciencia rigurosa y cuantitativa.

Con el tiempo, Benacerraf abrió su propio laboratorio en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, donde completó su trabajo ganador del Premio Nobel. Fue allí donde también comenzó a asesorar a los estudiantes, lo que consideró la parte más gratificante de su carrera. Consideraba [a sus posdoctorados] como parte de su gran familia, dijo William Paul, jefe del Laboratorio de Inmunología del NIAID. Le encantaba que lo desafiaran y se rodearía de estudiantes que harían precisamente eso, dijo Paul.

Pero sus estudiantes tenían que ganarse su estima, agregó Germain. Nunca cruzaste el umbral de su oficina [sin] llamar a la puerta y pedir permiso para entrar. El objetivo era llegar al punto en el que pudieras cambiar del profesor Benacerraf a Baruj, y en el que pudieras tocar ligeramente y entrar, dijo Germain, quien dice que finalmente disfrutó de una relación razonablemente cercana con Benacerraf.

Después de NYU, Benacerraf dirigió el Laboratorio de Inmunología del NIAID durante dos años. Luego fue invitado a ser presidente del departamento de patología de la Escuela de Medicina de Harvard y fue nombrado presidente del Instituto del Cáncer Dana Farber en 1980.

A lo largo de su carrera, los artículos de Benacerraf fueron citados más de 38.000 veces, según ISI. Su artículo más citado, «Los genes de respuesta inmune ligados a la histocompatibilidad» (Adv Cancer Res, 21:121-73, 1975), fue citado unas 1200 veces.

Le sobrevive su hija Beryl. Su esposa Annette Dreyfus murió en junio.

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