Amor y grillos

Dan Otte atrapando saltamontes voladores en el desierto de Kalahari.

Cuando Dan Otte, curador del departamento de entomología de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia, fue a sus 53 años reunión de la escuela secundaria en Sudáfrica a principios de este año, fue confrontado por varias compañeras de clase que exigieron una explicación de los misteriosos garabatos que había dejado en sus libros de autógrafos medio siglo antes.

En lugar de escribir buenos recuerdos, Otte dibujó babuinos y antílopes saltando sobre arbustos y siendo atacados por leones. “Nunca supe qué decirles a las chicas” dice.

Aunque dice que no recuerda haber hecho esos bocetos, Otte ha estado dibujando lo que ve desde que tiene memoria. Crecer en Zululandia, Sudáfrica, significaba que estaba al tanto de algunas escenas espectaculares.

«Siempre estaba dibujando antílopes saltando sobre cosas y la parte trasera de tractores y camiones». Dice Otte. “Estaba fascinado…

Durante las últimas cuatro décadas, sin embargo, Otte ha dedicado sus habilidades artísticas a capturar los detalles anatómicos de miles de especies de saltamontes y grillos que se encuentran en todo el mundo. Contenidas en varios tomos pesados, sus ilustraciones sirven como guías definitivas para la identificación de los insectos.

Otte es uno de los seis hijos de los misioneros luteranos estacionados en Durban, Sudáfrica. Aunque creció con una vista de primera fila de la vida silvestre africana, no fue hasta que fue a la Universidad de Michigan para obtener su licenciatura que supo que existía el campo del comportamiento animal.

Allí, bajo la bajo la tutela del entomólogo Richard Alexander, Otte se animó a hacer un doctorado sobre el comportamiento comunicativo de los saltamontes. Pero rápidamente se dio cuenta de que estaba entrando en un territorio inexplorado.

A pesar de la considerable colección de saltamontes de la universidad, Otte no tenía una forma eficiente de clasificar los cientos de especímenes que recolectaba de todo Estados Unidos. No había un manual de identificación para los saltamontes norteamericanos, dice.  Así que me dije, voy a hacer eso.

Y así lo hizo. Usando fotografías y especímenes muertos como modelos, dibujó y pintó minuciosamente los insectos usando lápices de colores y acuarelas. Su esfuerzo dio como resultado la serie The North American Grasshoppers, publicada en dos volúmenes en 1981 y 1984.

A partir de ahí pasó a estudiar y catalogar grillos. en Hawái, Australia y el Caribe. En total, ha descrito 1239 nuevas especies de saltamontes y grillos y se le atribuye la identificación del 20 por ciento de las 5000 especies de grillos del planeta conocidas hasta la fecha.

Saltamontes del género Boopedon, o » Boopies». ACADEMIA DE CIENCIAS NATURALES

Hojeando las páginas de su primer libro, The North American Grasshoppers, Volume 1, en una mañana de un viernes reciente en su oficina del último piso de la Academia de Ciencias Naturales, donde ha estado desde En 1975, Otte, de 72 años, recuerda cómo fue capaz de diferenciar las especies examinando minuciosamente las minucias de su anatomía, como la estructura de los genitales masculinos, el color y los patrones de las venas en las alas, y las hendiduras y formaciones óseas de los caparaces. Agitando los brazos y sacudiendo el cuerpo, Otte recrea las llamadas de apareamiento de los saltamontes como si fueran su segunda lengua.

Otte se está centrando actualmente en las especies de saltamontes de las Montañas Rocosas, así como en los grillos africanos. Hay muchas especies no descritas que se pueden encontrar allí, dice. Para su obra magna, Otte quiere combinar todos los volúmenes pasados con su trabajo reciente en un solo libro que espera publicar en 2014. Va a ser algo grande y gordo.

Raramente narrado en los compendios de grillos de Otte y los dibujos de saltamontes son las historias desgarradoras que resultan de sus viajes de recolección en rincones remotos del mundo. La decoración de su oficina da fe de estas aventuras. Cráneos de caza mayor cuelgan de las paredes (los cráneos de búfalo en descomposición son el mejor lugar para buscar grillos en África, dice Otte). Una colección de arenas de los desiertos de todo el mundo se encuentra junto a los grandes ventanales con vistas a Logan Square de Filadelfia.

Otte se ha enfrentado a hordas furiosas de ganado salvaje en el centro de Australia, ha sobrevivido a leones peligrosamente curiosos en el Serengeti y vivió para contar la vez que las hienas asaltaron su campamento en Zimbabue. Durante una excursión en Hawái, Otte estaba recolectando grillos a lo largo de un camino angosto que bordeaba un precipicio vertiginosamente empinado. Según su método, pisoteaba repetidamente los arbustos y luego esperaba a que brotaran los grillos. Pero un paso descuidado lo envió por el borde.

Una rama colgante amortiguó su caída. Otte se fracturó una costilla, pero ese árbol bien colocado lo salvó de una caída fatal de 200 pies. Pero lo más cerca que he estado de morir fue ser atropellado por un autobús argentino, continúa Otte. Cuando chocó el autobús, el vehículo en el que se encontraba pasó zumbando peligrosamente cerca de una hilera de sicómoros muy juntos a más de 70 millas por hora.

Otte dice que sus aventuras que desafían a la muerte han terminado ahora que se está enfocando en el libro que espera terminar en los próximos dos años. Sin embargo, algo en sus ansiosos ojos azules parece sugerir que no hay nada que lo detenga.

Una pequeña selección del trabajo de Otte se exhibe en la nueva exposición de la Academia de Ciencias Naturales, Dual Nature: Science Illustrations de Dan Otte, que se inauguró el pasado sábado y estará expuesta hasta el 4 de diciembre.

Chasing Grasshoppers from thescientistllc on Vimeo.

Interesado en leer más?

Conviértase en miembro de

Reciba acceso completo a más de 35 años de archivos, así como a TS Digest, ediciones digitales de The Scientist, artículos y mucho más. Únase gratis hoy ¿Ya es miembro? Inicie sesión aquí