Opinión: Reducción de las enfermedades transmitidas por los alimentos
WIKIMEDIA COMMONS, IVAN ATMANAGARA
Como lo demuestra la E. coli en Europa a principios de este año, que cobró decenas de vidas y enfermó a miles más, la contaminación bacteriana de los alimentos sigue siendo un problema importante. Este brote demostró claramente que, a pesar de las mejoras recientes en las tecnologías para detectar y rastrear los brotes transmitidos por los alimentos, se necesitarán avances continuos en el conocimiento y las técnicas para prevenir futuras epidemias.
Cada año, aproximadamente uno de cada seis estadounidenses, o 48 millones de personas contraen enfermedades transmitidas por los alimentos, según estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos. El impacto económico de las enfermedades transmitidas por alimentos es asombroso, con un informe reciente del Instituto de Patógenos Emergentes de la Universidad de Florida que concluye que cinco patógenos principales: Campylobacter, Salmonella, Listeria monocytogenes, Toxoplasma gondii y norovirus — cuesta a la nación $ 12.7 mil millones anuales. Pero si bien puede parecer que estamos experimentando más brotes que en el pasado, esta percepción simplemente proviene…
Una imagen de microscopio electrónico de barrido coloreada digitalmente de Campylobacter jejuni WIKIMEDIA COMMONS, DE WOOD , POOLEY, USDA, ARS, EMU
A mediados de la década de 1990, por ejemplo, el CDC instituyó un programa llamado PulseNet luego de un gran brote de E. coli en el oeste de los Estados Unidos. Una red nacional de agencias reguladoras de alimentos y salud pública, incluidos los departamentos de salud estatales, los departamentos de salud locales y las agencias federales, como la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. y el Departamento de Agricultura de los EE. personas enfermas y compararlo con bacterias muestreadas de alimentos. Las similitudes identificadas ayudan a los funcionarios reguladores y de salud pública a determinar si se está produciendo un brote y, de ser así, dónde se originó y hacia dónde se dirige. Con PulseNet, los brotes y sus fuentes se pueden identificar en cuestión de horas en lugar de días. Un informe reciente del Subcomité Asesor Nacional de Biovigilancia (NBAS, por sus siglas en inglés) pidió un esfuerzo similar en todo el mundo para ayudar a reconocer y responder a las amenazas globales, como la E. coli, más rápidamente.
Una micrografía electrónica de barrido con color mejorado que muestra Salmonella typhimurium (roja) invadiendo células humanas cultivadas WIKIMEDIA COMMONS, ROCKY MOUNTAIN LABORATORIES, NIAID, NIH
Además, varias tecnologías de análisis de alimentos desarrolladas por corporaciones en los últimos años están detectando niveles más bajos de patógenos en menos tiempo, lo que permite identificar más rápidamente los alimentos contaminados y evitar que lleguen al mercado en primer lugar. DuPont Qualicon y BioControl, por ejemplo, han desarrollado pruebas rápidas que utilizan la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para detectar Salmonella y Listeria en unas 24 horas. Se trata de una mejora espectacular con respecto a los métodos de cultivo tradicionales utilizados hace dos décadas, que tardaban entre cuatro y siete días en obtener resultados.
Otra prueba, desarrollada por mis colegas de bioMrieux, detecta niveles bajos de Salmonella contaminación en una preparación de muestra de un solo paso y ofrece resultados en tan solo 19 horas. La prueba, lanzada en junio pasado, utiliza proteínas de bacteriófagos recombinantes de virus programados para identificar e infectar Salmonella. Debido a que los fagos son extremadamente específicos del huésped, ofrecen una sensibilidad y especificidad inigualables para la detección y diferenciación de bacterias de alimentos y muestras ambientales. bioMrieux también ha desarrollado una prueba basada en fagos para la detección de E. coli O157:H7, la cepa que causa la mayoría de las E. coli-enfermedad relacionada dentro de ocho horas.
Una imagen de micrografía coloreada digitalmente de E. coli WIKIMEDIA COMMONS, MATTOSAURUS
Los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos seguirán ocurriendo, pero con diagnósticos más rápidos y eficientes, podemos intervenir de manera más efectiva, manejar mejor estos brotes y prevenir la propagación de enfermedades transmitidas por los alimentos. Con el progreso de herramientas como PulseNet y los avances en la tecnología de diagnóstico rápido, nuestros alimentos son más seguros ahora que hace 20 años. Y creo firmemente que dentro de 20 años podremos decir lo mismo.
J. Stan Bailey es actualmente el Director de Asuntos Científicos de bioMrieux Industry. Antes de unirse a bioMrieux, Inc., trabajó como científico investigador para el Departamento de Agricultura de EE. UU. de 1973 a 2007, y en 2002 fue nombrado Científico Investigador Principal Sobresaliente. Puede comunicarse con él en stan.bailey@biomerieux.com.
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