¿Patógeno de la peste negra extinto?
Micrografía electrónica de barrido de Yersinia pestisROCKY MOUNTAIN LABORATORIES, NIAID, NIH
Usando una técnica para extraer ADN antiguo, los investigadores han encontrado que la forma de Yersinia pestis que causó la peste negra en la Europa medieval puede estar extinto, según un nuevo estudio que se publica hoy (29 de agosto) en PNAS. El nuevo enfoque podría ayudar a los investigadores a entender por qué la pandemia fue tan letal.
“Es un trabajo realmente interesante y muy bien hecho” dijo Anne Stone, antropóloga biológica de la Universidad Estatal de Arizona. «Comprender la evolución de la bacteria es importante para predecir potencialmente cómo podrían ser los brotes futuros y por qué algunos brotes son peores que otros».
Entre 1347 y 1350, la Peste Negra se extendió como un reguero de pólvora desde los puertos de Turquía a Italia, Francia e Inglaterra, matando alrededor de 30 a 50 millones de personas, o un tercio a la mitad de la población de Europa. Los investigadores creen que la bacteria de la peste, Yersinia…
Durante años, Poinar y sus colegas han tratado de caracterizar la bacteria responsable de la Peste Negra amplificando el ADN de los huesos que se encuentran en sitios de entierro masivo usando PCR. Fue una pesadilla, dijo, porque solo alrededor del 0,0001 por ciento del ADN encontrado en estos huesos proviene de la bacteria de la peste, y la gran mayoría proviene de otras fuentes ambientales como el suelo y las plantas, así como de los huéspedes humanos. Además, después de cientos de años, el desgaste ambiental ha fragmentado el ADN bacteriano en fragmentos diminutos de no más de 50 pares de bases, agregó Poinar.
En el estudio actual, el equipo utilizó una estrategia para extraer el ADN que se había utilizado previamente para extraer el ADN mitocondrial de los neandertales. Utilizaron secuencias cortas de ADN complementarias a una parte del genoma moderno de Yersinia pestis para unir fragmentos en muestras de huesos y dientes tomadas de víctimas de la peste enterradas en Londres. Cuando lavaron todo el ADN extraño, quedaron fragmentos cortos del ADN bacteriano, que luego juntaron para recrear un plásmido de la Yersinia pestis, que causa la plaga.
Al comparar el plásmido con los genomas bacterianos modernos, los investigadores no pudieron encontrar una coincidencia exacta: el plásmido parecía provenir de una cepa que ya no existe. Las víctimas de la peste moderna probablemente estén infectadas con diferentes cepas. Además, el plásmido normalmente lleva genes que afectan la virulencia de la bacteria de la peste, pero la nueva secuencia no reveló ningún gen que pudiera explicar por qué la Peste Negra fue tan letal, dijo Stone.
Puede ser que otras partes del genoma fueron importantes para hacer que la pandemia fuera particularmente virulenta, dijo. Pero también es una época en la que la atención médica era básicamente nula, por lo que las condiciones de vida sombrías y el tratamiento médico deficiente, en lugar de una cepa particularmente desagradable de la enfermedad, podrían haber causado la tasa de mortalidad más alta, dijo.
El nuevo método para extraer ADN podría algún día ayudar a responder por qué la Peste Negra fue tan letal, dijo Poinar. La pregunta del millón es: ¿Se puede utilizar para acceder a genomas completos? Solo cuando tenga el genoma completo podrá abordar esa pregunta, dijo.
V. Schuenemann, et al., Enriquecimiento dirigido de patógenos antiguos que producen el plásmido pPCP1 de Yersinia pestis de víctimas de la Peste Negra, PNAS, doi/10.1073/pnas.1105107108, 2011.
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