El prehombre mosaico

El cráneo del esqueleto juvenil de Australopithecus sedibaFOTOGRAFÍA DE: BRETT ELOFF. CORTESÍA DE LEE BERGER Y LA UNIVERSIDAD DE WITWATERSRAND

Los fósiles de Australopithecus sediba que datan de hace casi 2 millones de años pueden requerir un cambio en el pensamiento sobre el origen del hombre. Excavados en las cuevas de Malapa cerca de Johannesburgo, Sudáfrica, los fósiles, que incluyen una mano, un pie y un tobillo, una pelvis y un cráneo parcial, están fechados y descritos en cinco artículos publicados en línea hoy en Science( Septiembre 8).  Los hallazgos combinados indican que Au. sediba tenía un mosaico de características, algunas primitivas y claramente del género Australopithecus, mientras que otras se parecían a las de Homo.

“ Si encontramos [los especímenes] como partes separadas, probablemente pensaríamos que provienen de diferentes especies o incluso de diferentes géneros de humanos primitivos”. dijo Steven Churchill, antropólogo evolutivo de la Universidad de Duke y coautor de cuatro de los cinco artículos…

Los fósiles, encontrados en una capa de sedimento que data de hace 1,98 millones de años, sugieren que Au. sediba puede tener más características en común con el Homo moderno que con el Homo habilis o el Homo rudolfensis, lo que llevó al investigador a repensar las relaciones evolutivas entre homínidos antiguos, incluidos los primeros miembros del género Homo. El registro fósil de los primeros Homo es un desastre, dijo Churchill. Sediba nos brinda la oportunidad de dar un paso atrás y decir bien, ¿qué sabemos realmente?

Cerebro

Endocast virtual (verde) de un macho juvenil de Australopithecus sediba. El amarillo indica las partes del cráneo que se reconstruyeron mediante imágenes especulares de la anatomía del lado opuesto. FOTO POR: ESRF/KJ CARLSON. CORTESÍA DE LEE BERGER Y LA UNIVERSIDAD DE WITWATERSRAND

Entre los fósiles encontrados en las cuevas de Malapa había un cráneo notablemente bien conservado de un adolescente Au. sediba chico. Aunque faltaba gran parte de la parte posterior del cráneo, el área que recubría la parte frontal del cerebro, la sede del pensamiento abstracto que está tan bien desarrollado en los humanos modernos, estaba intacta. El tejido cerebral no se fosiliza, pero sus verticilos y pliegues dejan impresiones en la superficie interna de los huesos del cráneo, proporcionando pistas sobre la complejidad de un cerebro, así como su tamaño.

Podemos comparar patrones en la disposición de el cerebro tiene protuberancias y valles, para ubicarlo en un contexto evolutivo, dijo Kristian Carlson, el antropólogo de la Universidad de Witwatersrand que dirigió el equipo que investiga el cerebro. Para hacer esto, el equipo produjo un endocast digital, recreando la huella cerebral dejada en el Au. Sediba cráneo de niños utilizando escáneres de rayos X.

Trabajos anteriores sugirieron que el aumento de tamaño y complejidad se producía de forma simultánea y gradual. Pero hay una brecha entre los fósiles del Homo erectus de cráneo más grande, que datan de hace menos de 2 millones de años, y los cráneos de Australopithecus, en su mayoría de más de 2,3 millones de años, que son de tamaño más pequeño y con un diseño más parecido al de un chimpancé. Este intervalo está plagado de fragmentos de fósiles con fecha polémica que no logran aclarar los orígenes del Homo, dijo Carlson. Au. El cráneo de sediba, fechado justo en el medio en 1,98 millones de años, era sorprendentemente pequeño, aunque ya mostraba signos de reorganización, dijo. Las diferencias estructurales entre la impresión cerebral recién descubierta y dos endomoldes de A. africanus (otro predecesor de Homo), como la proyección parcial del lóbulo frontal, presagia características de los cráneos de Homo y nomina a Au. sediba como especie de transición que precede a H. erectus, explicó Darryl J. de Ruiter, paleoantropólogo de la Universidad Texas A&M, que participó en el análisis de los cráneos.

No todo el mundo está de acuerdo en que Au. Sin embargo, sediba era bastante avanzado. Dean Falk, paleoantropólogo de la Escuela de Investigación Avanzada de Santa Fe, Nuevo México, y de la Universidad Estatal de Florida, que no participó en la investigación, dijo Au. sediba es un hallazgo emocionante, pero no está convencida de que su cerebro esté más cerca del humano que Au. africanus es el cerebro. Ciertamente es posible, dijo, pero se necesitan más comparaciones para establecer que Au. sediba es de hecho una transición a Homo.

–Sabrina Richards

Hands & Pies

El esqueleto de la mano derecha de una hembra adulta de Australopithecus sediba contra una mano humana moderna FOTO DE: PETER SCHMIDT. CORTESÍA DE LEE BERGER Y LA UNIVERSIDAD DE WITWATERSRAND

Al igual que el cráneo fosilizado, las manos y los pies del Au. Los especímenes de sediba mostraron una sorprendente combinación de rasgos modernos y primitivos, según los autores. Un pie y un tobillo parciales bien conservados insinúan una forma única de bipedalismo, una de las características que definen más críticamente el género Homo combinado con cierto grado de aborealidad.

Además, el casi completo conjunto de mano y muñeca recuperado de un adulto Au. la mujer sediba parece hiperhumana, dijo Churchill.  Su pulgar es relativamente más largo, en comparación con los apéndices del Homo sapiens moderno, que tienen pulgares proporcionalmente más largos que los chimpancés.  Al igual que los humanos, esto permitiría a Au. sediba para ejercer presión al manipular objetos.

La orientación del hueso de la muñeca y las articulaciones también sugieren una estructura que es buena para resistir las fuerzas que recibes cuando golpeas rocas, dijo Churchill. Los investigadores creen que Au. sediba no solo usaba herramientas de piedra, sino que quizás también las fabricaba. Hemos encontrado herramientas en el sitio, dijo Churchill, pero no hemos encontrado ninguna herramienta in situ, por lo que no podemos asegurarlo.

Otros homínidos, como Homo habilis, también evolucionaron estructuras anatómicas para el uso de herramientas, pero no de la misma manera. H. habilis tenía un pulgar móvil y huesos de dedos robustos y curvos, por ejemplo, pero carecía de Au. estructura muscular bien desarrollada de sediba. Esto sugiere que surgieron morfologías orientadas a herramientas paralelas pero diferentes en el mismo período, dijo Churchill, lo que significa que los investigadores pueden necesitar reevaluar las expectativas de cómo se veía la mano que usaba herramientas en esta ventana de tiempo temprana.

–Rachel Nuwer

Pelvis

Pelvis de Australopithecus sediba FOTO DE: PETER SCHMIDT. CORTESÍA DE LEE BERGER Y LA UNIVERSIDAD DE WITWATERSRAND

Análisis de la hembra adulta parcial Au. sediba pelvis también reveló características que se asemejan mucho a las pelvis más anchas de los humanos modernos. Los antropólogos generalmente atribuyen el ensanchamiento de la pelvis al principio de la evolución de los homínidos al advenimiento de la locomoción bípeda, dijo Churchill, con un mayor crecimiento más adelante en la evolución para permitir el nacimiento de bebés con cráneos más grandes. Au. sediba, sin embargo, es un homínido de cerebro pequeño, lo que sugiere que la pelvis ancha de la especie es puramente el resultado de un cambio en las fuerzas biomecánicas. Los investigadores especulan que Au. sedibas, el paisaje anteriormente dominado por árboles comenzó a cambiar hacia la sabana en esta época, lo que permitió que Au. sediba para ampliar su gama. El aumento de la marcha habría creado una presión de selección en la pelvis para una locomoción bípeda más eficiente.

Investigadores como Scott Simpson, anatomista de la Universidad Case Western Reserve que no participó en el estudio, están de acuerdo en que los fósiles son piezas extraordinarias que influirán en nuestra comprensión de la variación humana antigua, pero requerían una comparación directa entre el Au. sediba pelvis y los de especímenes Homo del Pleistoceno temprano. Mi preocupación es que [los investigadores] tal vez hayan establecido el modelo como una explicación de esto o lo otro, locomoción u obstetricia, dijo Simpson. Debido a que solo se han recuperado un puñado de especímenes, dijo, la comprensión de los investigadores sobre la anatomía pélvica antigua contiene muchos vacíos. Por lo tanto, los especímenes requieren absolutamente, positivamente, un análisis muy completo y cuidadoso.

Aún así, un gran fósil como Au. sediba es aquella que no cumple con los prejuicios. Los paleontólogos están acostumbrados a recibir restos de fósiles, dijo Simpson. Es como un festín conseguir un esqueleto de esta magnitud. Después de toda una vida de migajas, es una comida de bienvenida.

–Rachel Nuwer

KJ Carlson, et al., «The endocast of MH 1, Australopithecus sediba,» Science, 333:1402-07, 2011.

JM Kibii, et al ., «Una pelvis parcial de Australopithecus sediba«, Science, 333:1407-11, 2011.

TL Kivell, et al., «La mano de Australopithecus sediba demuestra la evolución en mosaico de las habilidades locomotoras y manipulativas», Science, 333:1411-17, 2011.

B. Zipfel, et al., El pie y el tobillo de Australopithecus sediba,» Science, 333:1417-20, 2011.

R. Pickering, et al., Australopithecus sediba en 1.977 Ma e implicaciones para los orígenes del género Homo,» Science, 333:1421-23, 2011.

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